木牌下面，一个老汉已经把谷税凭递了过去。
收钱的小吏看过粮数，又把凭据推回去：“税粮已清。护仓脚钱二十，另交。”
老汉从腰间布包里数出几枚钱，数到一半，曹操走到了木案前。
“这钱护哪座仓？”
小吏没认出他，先朝旁边漏着一角草顶的小仓指了指：“修顶，垫粮，开仓闭仓都要人。船靠水边也得付脚钱。”
“这户的粮走船吗？”
“入了仓，早晚要走。”
“若不走呢？”
小吏有点不耐烦：“县里定的数，家家都交。你若替他问，便替他把二十钱出了。”
周从事上前亮明奉诏文书。小吏手里的笔掉在木案上，旁边等着交钱的人也往后退了几步。
曹操把笔捡起来，放回他面前：“先别跪。今日收了多少？”
小吏看了一眼钱筐：“一百八十钱。”
“简上几户？”
“九户。”
“谁定每户二十？”
“县丞下的令。”
曹操叫人把木牌、钱筐与当日名简一并留在案上，当着九户人的面封起来。尚未交的钱不用再交，已经交的也先记清是谁给的，不许拿回县寺后混进别账。
老汉捏着那几枚没递出去的钱：“那我明日还交不交？”
“这项先停。”曹操道，“谷税凭收好。有人因你今日没交，不让你开仓、不让你领凭，来找周从事留的人。”
周从事侧过脸看他。曹操到地方第一回借刺史部的人，竟是留在木案旁看这九户会不会被找麻烦。
小吏急道：“曹君，仓是真的漏。前些日子雨大，湿了三袋。船户也不肯白来。若一文不收，粮堆在这里，坏了还是小人担。”
他说完便把收钱简往前推，手指点着自己名字。每日少一户，县寺先找的是他；仓里再湿一袋，仓啬夫也会说他没把钱催齐。他收钱时凶，轮到追上头的令，却连县丞的门都进不去。
曹操问：“有人不肯交，你怎么记？”
“先写欠。三日不补，不给开仓凭。”
方才的老汉立刻把谷税凭攥紧了。税明明交清，一笔护仓钱又能把凭据卡住，这块新牌也就成了旧税。
曹操抬头看仓顶。草席下面有两处新补的竹片，墙边堆着尚未用完的茅草。靠水一侧还拴着两条小船，船主听见脚钱被停，也挤了过来。
“县里欠俺们两趟船钱。”其中一人道，“说等护仓脚钱收齐便结。如今停了，俺的船还出不出？”
“先把旧令和支出拿来。”曹操道，“真修过仓、真跑过船，不会因为牌子有错，便叫你们白干。”
他让船户把两趟货说清。一趟运县仓旧粮，另一趟替水边几户转税粮。船契都在，泊头也有人见过，欠钱不是编的。可县里向每户收钱时，不问他有没有走船；住在仓后、挑粮几步便到的人，也照交二十。
曹操又进仓看漏处。三袋湿粮还隔在墙边，袋底生了霉点。仓啬夫没敢混回好粮，算是守住了一件事。可买来的茅草只铺一半，另半捆堆在院里，匠人两日没来，说前笔工钱尚欠。
“钱是真缺，活也真干了一半。”周从事道。
“所以更得查钱去了哪里。”曹操说。
县丞很快赶到。他一路解释，旧杂税停得突然，县中原有的钱粮又各有用处。仓顶不补，秋粮来了没地方放；船户不结钱，急用时没人肯撑船。他才将过去的仓脚、船脚合成一项，改作护仓脚钱。
“报过郡府吗？”曹操问。
“先办事，月底汇报。”
“为何按户收？”
“各户都有粮入仓。”
“九户里有人只交税粮，有人日后或许卖余粮，还有人根本不用这处船。为何都是二十？”
县丞道：“逐户算，吏员费时更多，收上来的钱反不够用。”
曹操没接这句话，只让县丞把近月修仓、雇工与船钱简册搬来。
账不算厚。仓顶确实买过茅草、竹片，也付了两个匠人的工钱。两名船户各跑过一趟，至今只拿到一半。可护仓脚钱已收了十余日，入钱数比已列支与所欠多出不少。剩下的钱只写“备用”，没有放在哪只柜、由谁保管。
县丞解释，备用钱要留着下一场雨，也要供守仓人饭食。曹操问守仓人本月领了多少，三个人报出的数各不相同。有一人没领足，不敢当县丞面说，分开问时才从铺盖底下拿出只领过一次钱的木筹。
曹操把木筹封进账袋，又叫匠人、船户和守仓人分开报实得数。三边合出的数，比账上那笔“备用”仍少一截。
曹操问小吏：“每日收完交给谁？”
“先交仓啬夫，三日送县寺。”
“县寺收多少？”
县丞说了一个数，仓啬夫报的又少一截。
曹操让两人分别重写，不准在廊下商量。他没有立即说差数便是侵吞，只把近十日钱简、支出简、仓啬夫的钥匙与尚未送走的钱分开封存。
“修仓和船钱照旧核。”曹操对县丞道，“已做的工、已跑的船，先从县中现有公账能支的部分付。公账不够，把缺多少、欠谁、因何而欠送郡府与刺史部，再报洛阳。护仓脚钱不得再收。”
周从事答应从刺史部留用的急修钱里先借一小笔，只够补完眼前漏顶与结清已验过的一趟船钱。借多少、何时归还，另立一张简。第二趟仍要核收货记录，不能因船停在眼前便全付。
县丞看看漏顶，又看看周从事另立的借款简，绷着的脸松了一些。
县丞道：“洛阳批钱来前，仓若又漏呢？”
“先把你账上那笔‘备用’找出来。真不够，报急缺。你哪怕批钱慢，也不能在免税诏旁边换块牌继续摊。”
“那已经收的呢？”老汉问。
“先把户名和所收数对清。收了多少，逐户退多少。”
县丞急道：“有些已经付了茅草和船钱。”
“列作县中应退欠项，由公账补。公账不足便报缺数。”曹操道，“不能抵下一次税，也不准再换个名字补收。船户与匠人的旧账另核另付，不从百姓该退的钱里扣。”
老汉低头数了数掌心里的钱，这才把谷税凭塞回怀里。
曹操转向收钱小吏：“县丞的原令在哪儿？”
“县寺有一份，小人这里有木牌后的抄条。”
抄条取下来，县丞的印记还在。小吏没有少记当日九户，钱筐也能对上。曹操让他停收此钱，留案听查。
小吏问自己今后还守不守木案。曹操让他照常核谷税凭、记粮入仓，却不得碰护仓钱；周从事的人每日收一份抄简，旧名册当场另加封记。
县丞却道：“臣所收都为公用，纵有手续不周，也不该封县中钱柜。”
“护仓脚钱、相关钱简与保管钥匙加封，其余县钱照常支用。”曹操道，“这一百八十钱说清一文，开一文；说不清，便追下令和保管的人。”
话刚说完，水边跑来一个随行吏，鞋上全是泥。
“曹君，西仓在装粮。仓吏说是县寺刚发的调令，要把一批争议粮先送去郡仓。”
他喘了口气，又道：“还有人进了旧簿房，说要取原册。”
曹操抓起案上的诏副。
“周从事，留两个人守这里。其余跟我去西仓。”