南行数月，曹操带去的人病倒过两个，车轴也在半路断过一次。
真正到了交趾部，他没先问粮有多少，只将奉诏文书与权限副本交给刺史部验看。哪些旧征可停，哪些证物可封，遇险时何人有权停船，副本上都有洛阳留档的封记。
刺史部派来配合的从事姓周，三十多岁，说话很客气。他验完诏，便领曹操去看地方备好的账。
“曹君一路辛苦。交趾郡已择出两县，皆近水，仓也完整。若早定下来，尚赶得上收成前清户造册。”
郡府主簿把六卷简册摆得整整齐齐。两县各有县册、郡中副本和刺史部查验卷。户口逐年有增，仓粮都是整石，前两季损耗低得几乎看不见。杂征那一栏只剩两项，说是地方早知朝廷爱惜民力，近年已自行裁减。
随曹操南来的大司农书吏抄到第三行便停笔：“每季收粮有零有整，放粮也有零有整，结余为何季季都是整石？”
郡府主簿答：“小数并入下季。”
“并入哪一页？”
六卷里找不到。那名碰过交趾旧账的京官认出，这种写法多年来一直如此，小数并不是没有，只是上报时嫌难看，常被塞进仓耗抹平。
曹操没让他当场指谁造假，只叫他把自己经手过哪些年份写明。
曹操看仓粮，回头再看水路图。图上从县仓到郡中转仓只有一道水线，中间停泊、换船和雨季绕行一个字也没有。
“这条路一船直达？”
郡府主簿道：“水盛时可达。”
“水浅时呢？”
“可候水。”
“候多久？”
主簿看了周从事一眼：“要问当地船户。”
曹操把水路图卷到一边，转去翻另一县的查验卷。翻到第三片时，他停了下来。
县册上有一句“仓禀无湿损”。本该写“仓廪”，却把廪字写成了禀。郡中副本照错，刺史部那卷也照错。更怪的是，三个“禀”字的收笔都向左拖了一小道，墨色新旧也差不多。
曹操把三片简并在一起：“这是三个人查的？”
周从事接过一看，脸色不大好：“刺史部收的是郡中送来的副册。核验人或许图省事，未另誊写。”
“若只抄户数也罢。连‘无湿损’都从县里原句抄上来，刺史部查过什么？”
周从事没有替那名核验吏硬撑：“此卷我带回去问。”
郡府主簿赶紧道：“文字相同，只能说明抄法一样，仓数未必就是假的。两县确是本郡账目最清的。”
“所以先放下，不是先定罪。”曹操道，“把县中原册、近三季仓粮出入、仓封更换和修仓用度送来。三层谁见过哪座仓、问过哪一户，另写姓名。”
周从事当场叫随员查刺史部收卷日期。三卷所谓不同层级的账，竟在同一日进门，连封泥干裂的位置都相近。
“这回是刺史部失察。”周从事道，“我把当日收卷的人带来。”
“先问他怎么收的。”曹操道，“他若只是照例入柜，便查是谁把照例当成查验。别为了给我一个交代，先挑门口收简的人抵罪。”
周从事看了看门口等着回话的收卷小吏，把手记上“先拘”两个字刮了。
主簿问：“试点时日紧，若重新查遍，恐误收成。”
“我来之前，陛下没给交趾定一石北运数。误不了一个本就没有的数。”
曹操又要见实际跑过两县水路的人。郡府送来的两个船户都穿着干净，其中一个手上连磨桨留下的硬茧都不重。问到哪处急弯，他只答图上有；问雨季停在哪里，他说听泊头安排。
曹操让他们退到一边，命随行识船契的人去水边找今日正在卸货的船。
不到半个时辰，带回来一个赤脚船户。那人起初不肯进官舍，听说只问水，不扣船，才站在廊下回话。
曹操把图摊给他看：“上游这县到郡仓，一船能走完？”
“枯水时我不敢断言。雨大也不行。”
“雨大水多，为什么不能？”郡府主簿问。
船户朝图上某处点了点：“这处看着宽，往下有横流。雨季大船装满，过去容易压边。常在上头卸一半，换小船过，再在下头并货。官图画一根线，我的船可不会照着墨线走。”
“要换几回？”
“看水势。我只跑其中两段，不敢替下头说。”
曹操问：“县里报过直达官粮吗？”
船户犹豫了一会儿：“报过。我没运过账上那么整齐的数。替官仓拉粮那几条船，也会在横流上头停。单子送到郡里，写没写换船，我就不知道了。”
郡府主簿道：“船户只见一段，未必知道全路。官粮也可换大船。”
“他说不知道的地方，比你这张什么都知道的图多。”曹操把船户姓名与常跑水段记下，又让人照付他误工的脚钱，只问了这一段水。
周从事问：“曹君以为两县皆不可用？”
“我只知道这六卷不能替我选。”曹操道，“两县仍在候选之中，再添数处。有仓好的，也要有账乱却肯交原册的；有近水的，也要看雨季真能不能靠船。”
“候选一多，各县都要准备迎奉，人手恐怕不够。”
“不用迎奉。”曹操收起诏副，“县里备路引与懂乡里的向导。我临出发再点去哪处。若先告诉仓名，等我到时，漏的屋顶都能新铺一层草。”
周从事道：“南边瘴重，路又杂，至少须提前一日安排住处。”
“住处可安排。我要看的仓，不提前说。”
队伍出门前，一名郡府小吏送来另一处候选仓的旧封样。他说那县账乱，仓门也旧，却有个老仓吏肯留原册，前月还因不肯把湿粮改写成完粮挨了责。主簿没把那处列进来，怕奉诏者一到便看见坏账。
曹操收下封样，问清小吏姓名，没有许功，也没替他藏名。只叫周从事另留一份话，免得回头有人说封样是曹操自己造的。
“账乱未必能选，肯留原册值得去看。”
周从事把那处添进候选。郡府主簿嘴上说路难走，到底还是派了熟路的向导。
郡府主簿还想争取先定一个县，曹操却把六卷漂亮账全部封入一只木匣。封条只列六卷副本，郡府仍照常开门，各人留名待问。
他顺路去看郡府特意画进仓图的一座转仓。仓门新刷过桐油，门轴却只吃住半边，推开便刮地。墙外排水沟刚清，挖出的湿泥还堆在粮窗下面。主簿说此仓常年如此整洁，带路的小卒却脱口说昨日才叫了二十人扫院。
曹操在仓图背面添了一行：昨日整修，不得作常年无损之证。他没拆封查粮，这一仓不在临时点验名单，眼下看到多少便记多少。
次日出发时，连周从事都只知道先去沿水几处看路。队伍没有进地方备好的正道，在一处聚落外停了下来。
水边小仓前排着几户人。一人扛粮，一人交钱，木案后的吏正在往简上添名字。
旧税目的字被刮掉了，上面钉着一块新木牌。
护仓脚钱。