曹操入殿时，怀里抱着三卷同年的交趾旧上计。
他先依礼拜见，将三卷竹简平码在案前，没有多说颂辞，只把写着户口与仓粮的几片抽出来，叠在最上头。
“臣请先问陛下一事。”
“问。”
“同是交趾郡同一年所报，一卷说户口增，一卷说应税户少，另一卷仓粮反比前岁少近两成。”曹操指着三处墨迹，“臣若奉诏南行，该信哪一卷？”
大司农属官咳了一声：“上计分送官署，抄录时难免有差。”
曹操向他拱了拱手：“若只错一两个字，自可复核。户口、应税户、仓粮各错一处，恰好都能叫可征之粮变少。臣不敢先替它叫抄错。”
他说完退回半步，等皇帝答话。
刘琅拿起三卷看了看：“哪一卷都先别信。带着原数去，到地方查。”
曹操抬眼：“若陛下只要臣去查旧账，尚书台另派一名能吏也可。臣听说，两县要停杂税、徭役，只收谷税？”
“是。”
“臣反对。”
大司农属官的眉头立刻皱起。吕强坐在侧案后，却只提笔记下“曹操反对”，连谁先沉脸也没理。
刘琅道：“说理由。”
“地方仓要修，驿路要走，吏要吃俸，军伍也要粮。陛下停旧杂税，县令若无钱办事，便会另立名目。谷税入仓前收一个称量钱，入仓后收一个守仓钱，上船再收一个船脚、护粮钱。诏上只免了旧名，百姓交的只会更多。”
刘琅把昨日拟的薄诏翻了个面。曹操才问了几句，背面已经不够写。
“县里该用的粮，从谷税中留。”他说，“修仓、驿路与必要军伍的用度，另列公开预算。杂税、临时摊派和无偿徭役，不准换名再收。若有人收仓脚、船脚，先问是谁受了什么货、做了什么工。真有承运与修仓之费，从公账付，不准挨户摊。”
曹操问：“地方若已收了呢？”
“你可先停该项，封存文书与收来的钱粮，上报。查清是确有公用，还是借名搜刮。你能停，不能自己再造一个新税补上。”
“臣记下了。”曹操伸手把吕强面前那张空白诏纸往自己这边转了半寸，又问，“地方要留多少谷税？”
“先留种粮、口粮、灾粮与必要军粮。”
“多少？”
“到地方核。”
“若县里说，仓中每一石都是灾粮，臣一石也不得动？”
刘琅看着他：“那便查它究竟是不是灾粮。”
“若洛阳先定一个数，臣照数留下，第二年遇荒呢？”
“所以朕不在这里定比例。”刘琅把舆图推开，露出案上的旧户籍，“两县各自按户口、田亩、播种数、上次收成、现仓与距下次收成的日子登记。种粮看下次播种所需，口粮要留到下一收成。灾粮单列，军粮也单列。没核清以前，争议粮封在当地，不急着装船。”
曹操拿起一片空简，在上面比了比：“一户五口，与一户三口，口粮自然不同。可户籍上若有早已死去的人，地方便能多留；若有逃户未销，账也会虚。臣到户复问，邻里互相包庇，又当如何？”
“先别把多出来的人都当骗粮的。”刘琅道，“黑石旧册里有死人吃粮，也有后送、调离没有销名。错因不同，责任也不同。问里正，问邻户，也看灶、田和这一季实际领过多少。有人为多留口粮造假，查他；有人只是户籍多年没清，先把人清楚，别先把罪凑齐。”
曹操看了他一眼，把“户口异数”四字写在简上，没有再追着要一条就地定罪的捷径。
曹操低头看了一会儿：“若为了凑北运数，有人少报户口呢？”
“先看户籍，也看村里到底住多少人。”
“豪强把私粮挂在灾仓名下呢？”
“看仓封，看粮从谁家进，看田里收了多少。对不上便隔开查，不能一仓有假，就说全县百姓都欠朝廷粮。”
大司农属官忍不住道：“交趾遥远，逐户查验，何时才能定税？郡县已有上计，刺史部也有察核，何必另起一套？”
曹操转身朝他一礼：“正因有三套文书，今日才有三个数。若县里的册抄给郡，郡改好再送刺史部，三卷字迹不同，根还是一张纸，不能算三回查验。”
这次刘琅接过话：“县按户与仓造册，郡可汇总，但不得替县把原册重写一遍。交趾刺史部与奉诏之人抽县、抽仓，也可到户复问。仓吏说粮足，便去问吃粮的人；船户说某段能走，也得看他敢不敢拿自己的船契签字。”
“抽到哪一户，可先告知县令吗？”曹操问。
大司农属官道：“不告知地方，如何安排人引路？”
“早两日告知，仓门会扫得比宫门还干净。”曹操道，“可臣若带人径闯村里，百姓又只当朝廷来搜粮。”
刘琅道：“县里给路引与懂乡里的向导，具体抽哪一仓、哪一里，临到再点。到了村里先说查的是县册。真要查私粮挂灾仓，也须有账与仓封的线索，不能看谁家烟囱冒得旺便闯进去。”
吕强将这段写下，问：“抽查由谁留副本？”
“县原册留县，郡收汇总与副本，刺史部查验另记见过哪些户、哪些仓。”刘琅道，“别三处互抄，最后拿一样的错互相作证。”
曹操的手离开了那卷户籍，又把空简拉近了一些。
“百姓说法与仓吏不合，谁的为准？”
“谁都不能只凭一句话定。找田亩、粮袋、仓封和前后出入。真查不清，先不运。”
“地方拒不开仓呢？”
“若那是已经核清的官粮，你可依法封仓核验。若是百姓税外私粮，愿不愿卖由他们。别把查官仓的权，伸进百姓粮瓮里。”
曹操点了一下头，笔却没搁下：“查出贪吏，臣可拿人吗？”
“现行犯罪、毁账逃逸，可先依法拘押；其余先封证。你有查与停的权，不是带着一把刀去把交趾杀干净。”
“臣没想杀干净。”
“你方才那语气，已经替刀磨了半边刃。”
殿角有人低低咳了一声。曹操没回头，只拱手道：“臣受教。该杀几个，须等查清再说。”
刘琅看了他一眼。这个年轻人连收回一句话，都像先把后半句留在手里。
曹操又翻回最初那三卷上计：“臣若封了一项换名杂征，郡守以臣妨碍地方为由上奏，又命县里照收，听谁的？”
“试点内，听朕的诏。”刘琅答道，“你封的是什么名目、凭什么封，当日留副本送郡与刺史部。郡县可以申辩，申辩期间不得暗收。若你借停杂征之名断了必要公用，朕也查你。给你停手权，不是给你一句话盖过所有官署。”
曹操点头：“如此才算有得查，也有得审。”
“还有什么，一并说。”刘琅道。
吕强笔尖顿了一下。他显然很想提醒皇帝，这句话从曹操入殿起已经说过两回，而且每一回后面都多出一张纸。最后他什么也没说，只让小黄门再送两片空简来。
“臣还没弄清，陛下召臣来，是要臣把诏书办成，还是要臣证明诏书没有错。”
吕强的笔悬在纸上。大司农属官也没再催着发差。
刘琅把三份对不上的上计推回他面前：“朕要你把办不成的地方找出来，也要你到南边把真数带回来。朕可以不知道交趾一亩能收多少，但哪些税停、哪几类粮不能动、什么账不能拿一张表自证，由朕定。你不能到了交趾，看地方麻烦，便自己改成另一套收法。”
曹操垂目看着竹简。过了片刻，他道：“如此，臣再问一件。”
他的手越过旧税簿，落在舆图那条漫长的水线上。
“税、户、仓都查真了，粮从县仓出来，若在船上霉了、沉了，最后算谁的？”