苏远把三张短单压在木案上，没把所有炭点都连到一处。
“城南两处小窑，走陆路。”他用木炭在板上划了一道，“从窑口到桥边三里，过旧歇脚处，小车分段接力，直接送镜坊或高地总仓，不上船。”
另一道线落在河西：“河西和上游的零炭，先送到上游可装船处。胡船主带三条小船顺流，到钱掌柜洛水边的低地装卸点，当天短车转两里上高地总仓。低地不隔夜。”
陈默先不看路线，看数字：“两条都贵。城南多换几回车，河西多一回装卸。每段谁坏筐、谁少秤、哪日结钱，先写出来，别等炭到了才讲情面。”
苏远点头，把车脚、船钱、到点结钱的日子一项项念给书手。城南的车夫只担自己那一段，炭上车时验签，到交接点复秤；遮盖妥当却遇雨，损耗由两边验，不从车脚里一刀砍去。河上的船只白日靠岸，急水先保人船，靠稳再补记。钱掌柜的低地只收跳板与半日堆放钱，不替东来看货。
城南第一辆小车停在炭窑外，车夫杜成扶着车辕，没有立刻接筐。
“桥边那三里是好走了，”他说，“可我从旧田埂绕，庄上要记恨，回头连牛草都不好买。东来若见炭到了便压车脚，我白担这份嫌。”
苏远递过短单：“窑口到旧歇脚处，今日交筐，今日结车脚。路上少了，先看封签、车辙和遮盖；查不明，不拿你一个人填。你也别为了多装两筐，把牛赶折腿。”
旁边一个年轻车夫听完，仍牵着牛往后退：“我不跑。我家挨着庄园，往后还要借水渠。”
“不跑便不跑。”苏远把他的名字从空格划去，“没装货，不欠东来什么。”
年轻车夫愣了愣，低头走了。杜成看着那道空白，反而把车辕往下一按：“我跑这一趟。钱和损耗写死，俺也去认。”
七筐炭过桥边三里时，车轮压着修过的石面，没有再像从前那样陷进泥里。旧歇脚处的第二辆车早等着，验小窑木签，回头再把筐挪上去。第三辆只跑最后一段，午后便把炭送到镜坊后门。另一小批随车去了高地总仓，绕不开的短路照走，却没有为凑一大车耽误一整日。
第二辆车的车把式卸完第五筐，掀开油布一看，脸忽然沉下去：“这筐封签不对。”
木牌上的窑号没错，麻绳却换了个结法。送第一段的杜成也愣住了：“出窑时就是这根绳？俺也去只验了木签。”
旧歇脚处一时没人敢再动。若这时候把七筐都说成有鬼，杜成这一趟车脚便要白跑；若什么也不查，到了镜坊又少了炭，只会让后头的车夫更不肯接。
苏远蹲下身，先看木牌背面的窑口泥印，又让书手翻出窑户的短条。原来出窑时绳结被火星燎断，窑户怕炭散，临时换了麻绳，却没在木牌背后补记。炭没少，手续少了一笔。
“这一段先复秤。”苏远道，“数对上，筐继续走；窑户下回换绳，当场写在牌后。杜成的车脚照结，不叫他替别人漏的字赔。”
第二辆车把式听完，才把绳子重新勒紧：“这才像话。俺也去不怕多一道字，怕一出事先认定跑车的手脚不干净。”
苏远让书手把这句也记在后头。
张丑站在镜坊收货棚里，捏开一筐炭看断口，又把炭末筛到一边：“这批能用。别同别家的混。”
同一日，河西的炭先在上游一处旧渡口边汇货。马贩子只带路，不露在货主眼前；几家烧炭户各自送来半车、一担，钱当面结，木签各压各的筐。胡船主赶到时，后头跟着三条吃水浅的小船。
一个年长船户摸着船舷问：“大船行都不接，你们叫小船去跑，泊位若不让靠，俺也去搁河心？”
胡船主没替东来许愿，只把自己的账掰开：“第一船少粮，该我补的我补；船钱和船工钱没倒扣。第二船跑完，靠岸、取水的钱照单给。跟东来干，有钱赚，哪笔是自己的也清楚。俺也去才来。”
苏远把三份船单摊开：“上游到钱掌柜低地，每条载多少、封签怎样验、谁在船上、哪日结船钱，都在上头。有人不跑，现在转身，不当皇差。”
最瘦的船户先道：“我只白日靠岸，天黑不走。”
“写上。”
另一人问：“若钱掌柜临时怕事，不叫卸？”
“炭当天短车上高地，不压一夜。他若赶人，也得写清何时、为何赶。船钱照跑到哪儿算到哪儿。”
三人对着单子算了半天。没谁说不怕庄园，只是眼下的小船也要吃米，东来的钱比一句“往后照顾”更实在。胡船主先按印，另外两人随后落了手印。
装船时，胡船主又把三条船分开。最稳的那条多放整筐炭，船舷浅的只载半数，中间留出走水的余地。一个年轻船户嫌这样少赚，想再添两筐；胡船主瞥他一眼：“你今日翻船，明日谁还信这张单？写了多少便载多少。少挣两筐，总比沉一船强。”
年轻船户没再争。几个人把封签朝外摆好，各自记清自己的船和水段。
船顺流不快，午后却到钱掌柜的低地。跳板一搭，钱掌柜便站在门边，脸色发苦：“我租的是装卸点。天黑前必须搬净。”
“照约。”苏远道。
偏在卸到第二条船时，秤杆出了岔子。钱掌柜让伙计拿总仓校过的短秤复核，其中一筐比上游装船单记的分量轻了些；再一看，筐角已经破开，跳板上撒着一层炭末。船户以为要扣船钱，手已经攥紧了。
苏远没先判。他叫人把破筐平码，翻看上游封签，又看跳板边新落的炭屑。封签未断，筐角是在卸船时蹭到跳板铁钉，缺口还挂着麻丝。钱掌柜的伙计脸色一白，忙说那颗钉子早该拔。
“记在装卸点。”苏远道，“这一筐复秤，少多少由钱掌柜这一段担；船钱照单结。钉子今日拔，明日还在，便别怪我换地方。”
钱掌柜咬着牙叫人取钱。他怕庄园，也怕账落到自己头上，只得亲自拿钳子去撬那颗钉。三条小船没在低地久停，炭一筐筐上短车，沿两里地的坡路送进高地总仓。
傍晚，城南陆路和河上两线的炭一同押到高地仓门前复秤。陈默合了两张收货单，眉头没有松开：“全算上，只够如今开着的一座窑再续两日，价比旧炭贵得多。”
张丑看着仓门前一字排开的炭筐，也没说够了：“歇着的窑仍不点。两日内，照十二日排期烧。”
“买到两日，不是解围。”陈默把钱串拨回账袋。
刘琅嗯了一声。
炭刚要推进高地仓门，几名河南尹府属吏从坡下上来。为首那人先看炭筐，又看母秤和短单：“皇店收炭，有无压市；税钱、斗秤可合规，都要验。这是我的职责。”
苏远让开案面：“验货、复秤、看今日抄件，都可。”
属吏看完当日短单，手指却落在总账柜上：“还要仓运原始总账，连供应商名册，一并带回府中。”
“原账如何交，得另议。”苏远道，“当场验什么，便看什么。”
刘琅站在仓门内，没有拿身份压那属吏。查税、验秤，本就不是一句“东来”能免的；可炭一旦在坡上淋一夜，明日窑口的火便又少一截。
两边都在等。
属吏没有骂人，只抬手让差役横住仓门：“不交原账，炭先别入仓。”