赵管事到总仓外时，炭场经手人跟在他后头，怀里抱着一只窄木匣。
院里只摆一张矮案。陈默的账册摊在案角，正翻着“七日”那页；苏远坐得笔直，袖里却压着马贩子递来的两张小条。赵管事看了看高地院门外进出的短车，先笑了一下。
“陛下，庄上听说镜坊缺炭，特来搭把手。”
刘琅没请他先喝茶：“搭法？”
“今日炭车便可上路，明日大船恢复。”赵管事把手搭在木匣上，“炭价比旧价低一成。东来窑火不断，庄上也不必看着旁人着急。”
陈默的目光先落在那“一成”上，手里的算筹轻轻碰了一下案角。
苏远问：“赵管事要东来怎么答？”
赵管事竖起一根手指：“第一，东来工钱降回本地常例。农忙时短工全往这边跑，庄里地谁种？”
第二根手指落下：“第二，庄园的佃户、部曲、短工，东来要雇，先得庄主点头。佃户有租，部曲有役，不是拿一串钱就能从地里拔走。”
炭场经手人把木匣打开，取出一张裁齐的麻纸：“第三，仓运的原始总账。哪家供货、多少货、哪日送、走哪条船，都交出来。庄园修林道，船行守泊位，知道货从哪儿来，才好安排车船，少叫空车空船在路上白耗。”
赵管事接过话：“庄上养人、护林、修沟，样样要钱。小户乱跑，车挤路，船挤泊位，最后坏的还是大家饭碗。我们不说封谁的路，只是得把各家稳住。”
苏远的手在案下捏了捏：“工钱那一项，能不能只改新雇的短工？总账只交仓运抄件，原账仍留东来？”
赵管事看他一眼：“苏主事，拆着交，谁信？庄上也不是要替东来看家，只要一份能调车船的明白账。”
“若只让一项先行呢？”苏远又问。
“三样是一件事。”赵管事道，“工钱不回，庄里人心浮；用人不问，租役没人管；账不清，车船也没法排。你们只捡一样，明日炭车又该听谁的？”
炭场经手人见话说到这里，也把木匣往前推了半寸：“东来如今一张单子能叫小户绕开熟路，今日领去两个短工，明日又来三个。庄里不是不许他们挣钱，可田里正缺手，佃户的租要交，部曲轮值也不能空。林道被重车压坏，泊位被挤满，最后还不是我们这些经手人去补窟窿？”
苏远看着他：“那你想怎么补？”
“账在一处，谁家有货、谁家急用、哪条船空着，大家商量着排。总比现在一窝蜂抢人抢车好。”经手人说得很实在，“东来钱给得利落，谁不想接？可我若接了，庄上问我为何放货，我也要有话回。”
陈默拨了拨账册边的算筹：“若全照赵管事的说法，炭价低一成，明日船到，连这两日退的订钱都能少一半。镜坊不必轮休，账上好看得多。”
刘琅问陈默：“压回本地常例，镜坊这月能省多少？”
“省得出来。”陈默答。
“轮休的人家能少吃几顿？”
陈默抿住嘴，半晌才道：“这笔省，是从人嘴里省。”
赵管事皱眉：“陛下把话说得太窄。庄里也要养人。”
“所以你们卖炭、租船，收该收的钱。”刘琅说，“可不能拿东来的炉边人去填庄里农忙的缺口。”
陈默没帮着顶。他把账册推向刘琅：“按他们说的量和价，今日补炭，明日船到，已收的加急单多半不用退。镜坊十二日的排期也能松开。”
赵管事端起茶碗，像是在等一句懂事的话。
刘琅却先问：“炭车、大船，都是你们能立刻叫得动的？”
“庄上不敢替别人做保。”赵管事答得滴水不漏，“可今日炭车上路、明日大船复行，这点安排得出。”
“好。”刘琅点头，“那朕也先把话说明。你们有权不卖自己的炭，不租自己的船。东来也不会下旨抢货、强征船夫。”
赵管事的茶停在唇边。
“但第一条，若东来把工钱压回去，眼下的缺炭便转成了炉边人的缺米。你们庄上省了农忙的人手，张丑那边的人替朕挨饿。朕不做这笔换法。”
刘琅看向第二根手指：“佃户有租役，庄主该同他们算账；东来雇人，也会把日子、工钱、来去写明。可谁来做活，要先经过庄主许可，分署就还得看庄园脸色。今日准你来，明日不准你来，东来花钱修的路、租的仓，最后还是替人守门。”
赵管事的笑意慢慢收掉：“陛下只看东来，人却都在庄上。”
“所以朕不去把人硬拽来。”刘琅道，“人愿来，东来给明白钱；人不愿来，东来另找。你们不能替他一句话把门关死。”
最后，刘琅把那张麻纸推回去：“原始总账更不能给。你拿到供应商、货量、日期、船次，明日就知道该去问哪家小户、在哪段路等哪辆车。肯卖一点炭的，会被逐个截断。到那时你们说是调度，东来就只剩一条求人的路。”
炭场经手人忍不住插话：“不看账，谁来修林道、看泊位？空车空船也是钱。”
“修路、看泊位，明着报价，按车按船收。”刘琅道，“要是不想接东来的货，也明着不接。别把该收的路钱藏进一句‘谁能走、谁不能走’里。”
“陛下，”他放下茶碗，“庄上是替各家留个能过日子的规矩。”
“那就各家自己报货、报价、报愿不愿跑。”刘琅说，“别替别人把账做完。”
赵管事起身，炭场经手人将麻纸收回木匣。临出门时，赵管事回头：“十二日不长。等陛下想明白，北田庄的门还开着。”
人走远了，院里只剩车轴碾过石面的声音。陈默把账册合上：“低一成，确实能少一大截支出。”
“朕知道。”刘琅道，“所以这不是几句硬气话。它真便宜。”
马贩子午后送来两张小条。一张是城南两处小窑，各能挤出些炭；另一张是河西和上游的零散炭户，愿把余炭送到可装船处。价高，量碎，都要当面结钱。
“他们不敢替运。”苏远道，“城南的不走庄园林道；河西的也不敢碰大船行泊位。车夫、船户还没着落。”
“贵价收。”刘琅说，“不许从车夫、船户、工匠的钱里找补。”
陈默把手按在账册上，像按住一阵肉疼：“那就把每一段的钱另列，别等货到了再说谁该少拿。”
苏远把两张小条摊平，没有再把地点连成一条粗线。他按城南、河西、上游分成几处，又在一处空白上落笔：第一个汇货点。