寒意最先啃噬的是明晓的脚。
鞋面的布，挡不住地底透上来的冻土寒气。起初，她只是脚底发凉，不过走出一里地，冷意便顺着足尖往上窜，漫过脚踝，浸得骨缝发酸发麻。脚趾渐渐僵钝，像是冻得失去了知觉，每一次落脚，都带着木木的钝感，唯有踩在冰棱凸起处，刺疼一瞬，才能拉回一丝清醒。
她拢紧衣襟，双手始终拢在袖中，指尖早已冰凉，却不敢懈怠半分。
身后那座困住她数月的小院，已经彻底隐在了荒树坡影之后，看不见院墙，看不见屋顶，只剩一片灰蒙蒙的林野暮色，安静得仿佛从无人居住。
风从背后掠过，像是彻底吹散了院内那日复一日的枯坐、压抑、无解与空等。
又往前走了一段，前方道旁忽然浮出一片规整的庄院轮廓。
黑沉沉的屋脊连片起伏，围墙高大齐整，墙外一圈人工疏浚的护沟早已冻实，沟底结着厚冰，白亮亮地横在暮色里。
庄门前的老槐落尽了叶子，枯杈虬结，斜斜刺破灰蒙的天，门口立着冬日值守的庄丁身影，轮廓肃穆，门禁森严。
那是……
是孙兖的庄子……
明晓的脚步，下意识顿住了。
风雪漫过肩头，她静静立在官道中央，隔着数十步的寒雾望向那座庄院。
她一瞬间心底翻起无数细碎想法。
进去吗？
还是不进了吧，孙兖又不在，要是被孙李氏知晓，又会引起麻烦。
脑海里，想起之前在这座庄子和孙兖相处的点点滴滴。
呼……
她还是忍住了，没进去。
呼出的白气，白雾在风里转瞬吹散。
短暂的停顿过后，她收回目光，眼神重新落回前方直通汴京城的官道，眼底的一丝犹疑彻底褪去，只剩沉静与坚定。
她不再看那座庄院一眼，微微沉气，抬脚继续前行。
脚下再度响起鞋底碾冰的细碎声响，单调、安稳、执着。
过了庄子这一段，官道愈发宽阔规整，是直通京城的官修大路，路面虽依旧结冰覆霜，却比野路平整许多。
只是旷野风势更烈，无树无坡遮挡，北风横冲直撞，卷着细雪碎霜，扑面扑来，打在脸上微凉微疼。
天色越来越暗。
天地沉入冬日的昏沉，远处汴城的方向，隔着数里寒雾，温柔又鲜活，遥遥牵引着她的脚步。
一路行走，寒意层层入骨。
明晓双腿早已走得发酸，小腿肌肉紧绷发硬，足底由麻木渐渐变成钝钝的胀痛，每一步落地，都带着踏实的疲惫。裤脚被沿途的风露冻得发硬，边角凝了一层细细白霜，贴着脚踝，冷得人微微发颤。
耳尖彻底冻僵，脸颊冰凉泛红，唯有心口始终滚烫、清醒、笃定。
路上零星能遇见赶在关城前回城的行人。
有背着柴薪的樵夫，步履匆匆；有押着小推车的货郎，车轮碾过冻路，发出咕噜沉响；有结伴而行的市井百姓，裹着厚袄、低头疾走，偶尔低声说笑几句，话音落在寒风里，很快被吹散……
这是她被困小院数月，再一次真切看见属于人间的烟火动静。
鲜活、嘈杂、辛苦，却无比真实。
她刻意放低身形，垂着眉眼，混入赶路的人流边缘，不抢眼、不驻足、不张望，只默默随人流往前赶。
她就像寻常乡野百姓入城办事，毫无异样，无人多看她一眼。
越靠近城池，风便稍稍柔和些许，旷野的凛冽被城郭楼宇的轮廓挡去大半。空气里渐渐褪去纯粹的荒寒，多了人间烟火的温热气息，隐约能闻见远处炊烟余味、炭火烧暖的轻烟味道。
路两旁的荒田枯树渐渐褪去，取而代之的是连片的民居、近郊小店、停靠的车马，人声车马声愈发清晰，层层叠叠，漫过冬日。
远处巍峨的城墙轮廓愈发清晰。
青砖高墙连绵横亘在天地之间，浑厚肃穆，城楼檐角沉沉映在夜色里，城头戍卒巡守的灯盏一点一点亮起，微光悬在高空，稳稳镇守着冬日的汴梁。
城门在望。
明晓微微抬眼，望着近在眼前的城门，冻得发僵的眉眼间，缓缓凝起一缕微光。
她咬紧一丝韧劲，拖着早已冻麻发酸的双脚，加快步子，一步步朝着城门走去。
……
暮色渐沉，城南门的灯火次第高悬，一盏盏油灯、烛灯挂在城楼檐下，暖黄光晕破开冬日的寒凉，将厚重青砖墙染得温润透亮。
城门尚未落锁。
晨昏定有启闭时辰，岁末将近，往来人流倍增，城门值守更是严谨。两列披甲禁军立在门洞两侧，甲叶在灯火下泛着冷光，身姿挺拔肃穆，目光扫过每一位入城行人，核对身份、甄别往来，不敢有半分松懈。
冬日岁寒，戍卒眉眼凝着霜气，呼吸吐出团团白雾，却无一人懈怠站姿。
人流排着松松散散的长队，缓缓向城门挪动。归来的市井百姓、短途行商、挑担货郎、负笈旅人，皆裹着厚重冬衣，低声絮语，步履匆匆，都赶着关城前提早入城，奔赴城中万家灯火。
明晓混在人流末尾，微微垂首。
一路上被冻得发僵的身子，在靠近城郭人流时，终于沾到些许人间暖意。只是心底依旧绷着一根弦，不敢松懈半分。她抬手拢了拢衣襟，掩去一路跋涉的风尘霜雪，神色沉静淡然，掩去眼底藏着的局促与忐忑。
轮到她上前时，守门兵卒抬眼看来，目光平直，带着职业的审慎。
“入城凭证，报身份籍贯。”
兵卒的声音粗沉，落进冬夜，带着凛冽的冷意。
明晓抬眸，语气平稳无波，语速不疾不徐：“陈明之，城中民户，出城办事返回。”
她又用了“陈明之”的身份，熟悉稳妥，不会生出破绽。
戍卒闻言，并未多疑。
他草草扫了明晓一眼，见她衣着素净得体，样貌安然温顺，孤身一人，并无异常行迹，便抬手放行，不再细查。
见盘查不严，明晓松了一口气，抬脚往城中走去。
她终于又回来了。