天边残阳彻底隐没在群山之后，夜幕铺开。
晚风掠过旷野，将白日的暑气吹散大半。
京畿南郊十里外，一条平整的官道两侧，长明琉璃灯密密匝匝排开。
数百名金吾卫高擎火把，火光连绵起伏，如火龙般照得官道亮堂一片。
秦虎身着深绯色云雁官服，负手立在正前列。
在他身侧与后方，整齐排列着鸿胪寺、礼部、兵部以及内侍监的诸多官员。
再往外围，神机坊特意搭建的数座高台整齐列布，铁墩子无数，匠人们守在引线旁，不敢有丁点分心。
今夜迎接南诏和亲使团。
顺帝为此多番筹谋，满朝文武无人不知其中的分量。
众官员虽然疲累，但仍然勉力支撑着。
谁要是在这档口出了纰漏，明日就自己摘掉官帽，上吊自杀去吧！
“秦大人……借下力，让我扶一把成不成？”
秦虎身侧传来一阵喘息声。
鸿胪寺丞许少安半弓着身子，两条腿颤抖。
他一个中年人，还是文官，从清早折腾到掌灯时分，此刻实在有些支撑不住了。
秦虎侧身看了他一眼，微微颔首。
许少安顺势抬起手搭在秦虎的肩头，长舒一口气，快要散架的骨头终于有了依托。
还没等他喘匀气，一股温热纯厚的内力，顺着秦虎的肩头渡了过来。
暖流穿筋过脉，顺着经络流转四肢百骸。
不过几个呼吸的功夫，许少安只觉得双腿的酸胀痛感，消散得一干二净，整个人精神抖擞，说不出的舒坦。
“哎呀！多谢秦大人体恤！”
许少安面露惊异，对秦虎是愈发亲近了。
“站直了，来了。”
秦虎低声提醒。
“咻！”
远处夜空之中，一记响箭尖啸破空，炸开一蓬绚烂的红色火雨。
紧接着，急促的马蹄声在官道尽头响起。
前哨探马一路狂奔而至，勒马高呼：
“南诏和亲使团已至三里外！请诸位大人准备迎候！”
各部官员迅速按照品秩排布，衣袍翻飞，环佩叮当。
少顷，官道尽头的大地开始传来震颤感。
八只身躯宛如小山包般的海象，踏上了官道。
它们的皮甲泛着蓝色光泽，两根雪白象牙上套着精金环锁，引道开路。
海象后方，数百杆锦幡随风招展，上面缀满了产自南海极深处的夜光海贝，散发着柔和莹润的青光。
武士们两鬓各插一柄亮蓝海羽，手持分水重戟，步履沉稳。
队伍中央，一架长逾四丈的巨大辇车缓缓行进。
车身通体由整根龙涎木雕琢，镂刻着汹涌翻滚的浪涛纹路。
外层鲛绡帘随风轻晃，车内端坐着一道端庄曼妙的少女身影。
正是南诏国和亲公主段知月。
她身着南诏特有的海纹锦王袍，胸前佩戴九层七彩珍珠璎珞，整个仪仗带着海国独有的宏大气派。
随行的上百辆大车上，捆扎着各色红木重箱，箱盖边缘溢出淡淡灵光，尽是南诏倾国筹备的嫁妆。
“南诏使团奉女帝之命，特来顺国京城，结两邦之好！”
使团前方，一名骑乘高头大马的中年文官气沉丹田，高声唱喝。
声音落下的瞬间，秦虎抬手向后轻轻一挥。
“放！”
神机坊匠人迅速引燃火线。
“轰！轰！轰！”
数十道火光冲天而起，在漆黑的夜空中炸开，五彩斑斓的烟火照亮了半边夜空，将整个十里郊外映得亮如白昼。
礼乐司的编钟与巨鼓同时擂动，宏大庄重的音律在旷野上激荡开来。
大顺的恢弘气派，在这一刻展露无余。
秦虎上前一步，嗓音恢弘平稳，穿透漫天鼓乐与烟火声响：
“我等奉大顺帝王之命，在此迎接南诏使团！两邦结好，天佑万方！”
宏亮的话语落定，双方队伍顺势汇聚在一处。
礼部与兵部官员迅速上前交接文书、引道护卫，人群中不乏早年互通有无的旧识，气氛顿时热络起来。
许少安引着秦虎，迎向了那位刚刚唱喝的中年文官。
中年人翻身下马，理了理身上的宽袖鹤纹紫袍，拱手一礼：
“在下南诏国布燮杨奇鲲，见过阁下。”
秦虎抬手作揖还礼：
“大顺忠勇侯、鸿胪寺少卿秦虎，幸会。”
听到对方的名号，秦虎神色微动。
南诏国朝堂由清平官共理政务，位同宰相，其中除却统领机密的内算官外，便以布燮、坦绰、久赞为重。
南诏女帝居然派了一位布燮充当和亲正使，这份诚意不可谓不足。
而杨奇鲲在听到“秦虎”二字时，目光微微一闪，同样惊讶：“原来阁下便是秦侯爷，近来在西南道的赫赫声名，早已传遍南诏朝堂，久仰大名了。”
话音刚落，旁侧斜刺里猛然传来一道强劲的气爆声。
“你就是秦虎？母后和皇妹都说你厉害，看拳！”
伴随着一声暴喝，一道高大魁梧的身影冲了出来，拳风裹挟着惊人的水汽震荡，直奔秦虎面门砸来。
变故突生，周围的顺国护卫仓促就要拔刀。
杨奇鲲更是脸色剧变，脱口喊道：
“四殿下，不可造次！”
两国使臣交接的紧要关头，南诏皇子当众对顺国重臣出手，一个处理不好便是泼天大祸。
然而那只拳头，已经砸到了秦虎眼前三寸之处。
秦虎神色不变，右手五指微张，如云龙探爪，不偏不倚迎着拳峰抓了上去。
“砰！”
沉闷的气爆在两人掌拳相交处炸开。
雄浑的气浪激荡，逼得近处的许少安连退数步。
接住对方拳头的瞬间，秦虎只觉一股强横蛮力撞入手心。
”好大的力道！“
秦虎眼底掠过一丝诧异。
不过对方这一拳虽然凶猛，却没有丝毫杀意，单纯只是在比拼气力。
秦虎右手顺势变招，化掌为擒，九阳内力喷薄而出，宛如一道铁箍，死死卡住对方的手腕与臂弯，借力向下一压。
那魁梧身影整条右臂的气血顿时被阻滞，浑身力气卸去大半，半边身子一沉，动弹不得。
“好硬的手劲！”
年轻人咧嘴呼痛，却没半分恼怒，反而瞪着铜铃般的大眼打量秦虎：
“能正面接我一拳还能把我按住的，在南诏真找不出几个！你果然有点门道！”
秦虎顺势打量了这人一眼。
来人身形壮硕如熊，身着一套略显紧绷的蟒纹王袍，浓眉大眼，模样年轻，只是脸上透着一股直愣愣的憨气，看起来心智有些缺漏。
见对方毫无敌意，秦虎松开手腕，收回衣袖中，淡然一笑：
“四殿下天生神力，若要切磋，改日有的是工夫，眼下可不是动拳脚的时候。”
他侧开半个身位，引手指向前方灯火通明的京城南门：
“诸位远道而来，陛下已在宫中设下国宴，请入城吧。”
杨奇鲲这时才赶上前来，一把扯住那壮硕青年的衣袖，低声严厉叮嘱了几句。
青年挠了挠后脑勺，嘿嘿一笑，也没再纠缠，乖乖退到了车驾旁。
杨奇鲲深吸一口气，向秦虎投来一个满含歉意与感激的眼神，随即高声道：
“进城！”
浩浩荡荡的仪仗再次开拔，簇拥着中央的华贵辇车，向着京城缓缓行去。