清晨，京城各处升起袅袅炊烟。
秦虎在官署院落内修习完毕，换了件青布常服走进公署文书房。
长案右侧，整整齐齐码放着两尺厚的卷宗。
旁边还摊着一份用朱砂细细勾画过的折子，正是鸿胪寺丞许少安昨晚派人送来的接待细则。
从城门迎候、进宫面圣、下榻驿馆，再到后续两重大礼的操办排场，每一步都有标注得清清楚楚。
秦虎坐在椅上，逐字逐句看了一遍，将各处关节牢牢记在心底。
门外传来一阵极轻的脚步声。
李草草双手托着一个红木食盘走入屋内，上面摆着几碟精致的点心和一碗冒着热气的鸡丝粥。
大半年不见，她身子抽条拔高，面容长开了许多，愈发亭亭玉立，身姿窈窕。
秦虎抬起头，上下打量了她片刻，有些讶异：
“你踏进中三品了？”
李草草连忙放下食盘，恭恭敬敬地屈膝行了一礼，眼圈泛起红晕。
“托大人的福，我昨夜侥幸破境！”
她是打心底里感激眼前这个男人。
当年她家破人亡之际，恶霸地痞甚至谋划着把她卖进青楼。
秦虎出手把她救出火坑，不仅给她安身立命的差事，还亲自拿出珍贵的功法让她修习，否则她李草草怕是早就成为人不人，鬼不鬼的妓女了。
这份恩德，恩同父母再造。
“能在半年内迈过这道坎，全凭你自己的造化。”
秦虎赞许地点了点头。
他还记得安清大师的断言。
李草草身怀世间罕见的阴姹之体，天赋异禀，在武道一途修行起来，事半功倍。
眼下看来，果真名不虚传。
秦虎端起鸡丝粥，几口喝得干干净净，从袖中抽出一张宣纸递了过去：
“先别忙着高兴，手头有件紧要事交给你办。”
李草草双手接过药方，低头一瞧，上面密密麻麻罗列着数十味药材的名目：
“大人请吩咐！”
“去库房提药，按照这上面的分量与火候，熬煮出八百份大药。”
“动作要利索，今日午时之前，我要用这些药汤给八百亲卫打熬筋骨，助他们淬体。”
八百份大药，光是配药熬汤就能把寻常人累脱一层皮。
李草草非但没有半点推诿，反而异常兴奋。
她巴不得自己天天有干不完的活，能实实在在地替秦虎分忧，才是她活在这世上最大的盼头。
“大人放心，我一定在规定时间里，把药汤熬好！”
李草草捏紧药方，转身快步退下。
……
两个时辰后。
东宫左率府后厨外面的宽阔过道上，整齐排列着八百名精壮汉子，全是秦虎亲卫。
他们站得笔直，身旁各自摆着一口半人高的大木桶。
木桶内已经盛了大半桶滚烫的沸水，水中药香扑鼻而来。
后厨里更是热气冲天。
李草草穿梭在几十个泥炉之间，动作快得看不清影子。
每一个泥炉上都架着一口黑砂锅，锅底柴火烧得噼啪作响，锅内药汁咕嘟咕嘟翻滚，苦涩的药香弥漫后厨。
秦虎背着双手立在后厨门槛前，喝道：
“第一队，进屋领药！”
站在最前列的一百名亲卫迈步上前，排队踏进后厨。
李草草脚下生风，双手持着长柄木勺翻飞起伏。
十几个呼吸的功夫，一碗碗黑色的滚烫药汁，稳稳当当地填满了每个亲卫手中的大碗。
“喝药，进桶！”
第一批亲卫端起滚烫的药汤，仰头灌下。
舌蕾无比苦涩，他们翻身跨入身旁的木桶之中，双腿盘坐，任由热腾腾的药水淹过胸膛。
药汤入腹，少火堂大药温润的药力徐徐散开。
与此同时，外头木桶里的药浴水，顺着张开的毛孔往皮肉中浸透。
内服外敷，进行淬体。
“呃啊啊啊！”
片刻之间，几十个亲卫额头青筋暴跳，口中发出沉闷的低吼，皮肉红发烫。
秦虎迈步在木桶之间巡视，时刻留心着每个人的面色与气息。
一旦有人承受不住汹涌药力、气息逆乱，他便抬手一掌拍在其后心，雄浑纯正的九阳内力当即透体而入，替对方梳理翻江倒海的气血。
若有人底子雄厚，药力吞噬得快，秦虎便指风连点，强行震开其周身穴窍，助其将药性彻底打入筋骨深处。
八百名亲卫，如此往复。
“出桶！练拳！”
秦虎的命令再度下达。
浑身赤红的亲卫们纷纷跃出木桶。
他们光着膀子，在宽敞的过道上拉开架势，演练秦虎亲自传授的《伏魔长拳》。
“哈！”
拳风呼啸，气浪翻滚。
这一套拳法大开大合，每一次出拳、踢腿、拧腰，残存的药力就深入五脏六腑和皮膜一分。
一时间，骨骼噼啪声连成一片。
日头从正东方一路移到正南方，又渐渐向西倾斜。
演练了不知多少遍拳法，过道上的气血热浪才逐渐平息下来。
八百名大汗淋漓的汉子停下动作，低头看着自己的双手和胸膛。
原本粗糙发黑的皮肤，此刻竟然隐隐泛起一层铜质光泽。
外炼铜皮！
这群亲卫，在这一日之内，全员跨入了九品铜皮境界。
“谢大人再造之恩！”
八百名汉子齐刷刷单膝跪倒在地，重重抱拳。
铜皮不靠天赋，靠的就是钱财和药物相助。
若是没有秦虎，他们这些出身普通百姓家的孩子，此生几乎不可能触摸到武道九品的门槛。
秦虎摆了摆手：“这是你们自己熬过来的造化。回去把身子洗干净，各自打坐温养，明日轮值不可懈怠。”
“诺！”
众人散去，院子很快恢复了清静。
折腾了大半天，秦虎腹中空空。
他换了一身便服，溜达着去了王骁勇家，叫上王母和王骁勇，又派人把李晟也喊了过来，包下京城醉仙楼的一间雅座。
烤乳猪、红焖鹿筋、八宝鸭、陈年雕花酿，摆了满满一大桌。
秦虎亲自给王母盛汤夹菜，说了不少闲话家常，一口一个”嫂子“的叫着。
李晟和王骁勇敞开肚皮，吃得满嘴流油。
他们可太喜欢和虎叔一起出来了。
不是帮他们买修行武道用的药材，就是请他们吃珍馐佳肴，日子美滋滋。
翌日清晨。
天边泛起鱼肚白，马蹄声便在东宫外的街道上回荡。
鸿胪寺丞许少安的亲笔信，与宫里内侍监的加急圣旨，前后脚送进了秦虎的左率府文书房。
圣旨中言明：南诏国和亲使团，预计今夜日落之前，便能抵达京城南郊十里处。
“该我出马了。”
秦虎收起圣旨，回房换上了朝廷颁赐的鸿胪寺少卿官服。
深绯色的织锦云雁长袍，两肩与前胸绣着展翅云雁，腰间束着镶玉金带，斜挂着一枚巴掌大小的紫金鱼袋。
头顶上，双梁进贤冠压住长发，整个人显得威严沉稳，翩翩风度。
他匆匆赶往鸿胪寺，和许少安等人一同出城十里等候，活脱脱一个为子侄接亲的叔伯，忙碌异常。