“起初是为了躲盐课，后来留在军中，是因为这里至少肯把人当个人看。”
赵大勺拨着火，声音压得很低。
“盐场管事少给一斗米，灶户饿死也无人问。进了军营，只要我守住锅、不偷粮，庞将军便肯按名册发饷。二十多年熬下来，军册上的赵大勺，早比盐册上的赵三福活得像人。”
沈念安捏着旧盐牌，指腹摸到牌角一道深槽。
“赵叔刚才说我问过旧粮袋。盐场也有人用新布旧线换货？”
“有，还更脏。”赵大勺抬眼看她，“好盐装进旧袋运出去，粗盐掺沙装进新袋交官。袋布能换，封条能重贴，只有缝袋人的手法难改。有人习惯从左往右收线，有人打结留长尾。你盯着那几根旧线，想必已经看出相同的针脚。”
沈念安没有否认：“七只袋子，收针都压在里面。旧线磨损相近，线结里还有黑灰，应当出自同一处旧仓。”
赵大勺手里的火钳停住。
他猜到她发现异常，却没想到她已经记下七只。一个十四岁的姑娘，白日验粮、分肉、看伤，路上还在颠簸的车队里找出七处同样针脚。换成军需营的书吏，也未必有这份耐心。
“沈掌柜，这事别再告诉第三个人。”赵大勺将旧盐牌推回她手中，“我能教你辨袋，却不能替你指认谁。军粮账牵着户部，孙文绍又是军需书吏。没有人赃俱在，告上去只会惊动换粮的人。”
“郑副官知道破袋异常。”
“他知道针脚有问题，却不知道你记了七辆车。”赵大勺压低嗓音，“让他继续只知道这些。庞将军身边未必干净，你若把底全交出去，消息从哪张嘴漏掉都查不清。”
沈念安把盐牌收入袖中：“赵叔以前见过换粮，知道他们什么时候动手吗？”
“白日车队都在走，夜里又有双岗，最容易动手的时辰只有两个。”赵大勺指了指营外，“一个是换岗前，人困马乏；另一个是天亮起灶时，各营都忙着收帐。可他们若只换袋，不会把粮凭空变少，附近一定有接货的车。”
帐外传来巡夜军士的脚步。
赵大勺抄起空锅，声音恢复平常：“你的脚伤刚缓，今晚别再乱走。明日还要验牲口，我不想替你跟庞将军解释为何起不来。”
沈念安应了一声，回到小帐。
夜里风停，积雪压住了车轮声。她睡到换岗鼓响，忽然听见帐后有人低声催促。
“茅厕那边别走，雪没扫，摔进去没人捞你。”
“我只去片刻，刀箱不动。小满若来找我，让他在外面等。”
沈念安对守帐的伙头兵交代两句，披上斗篷走向营后。
她没有往茅厕走。绕过两顶军帐后，脚步贴着伙头营堆柴的矮墙转向粮车。白日记下的丙十三、丙十九与右列第五车，都在西侧车阵。
前方忽然亮起一点灯。
沈念安压低身子，藏进两辆空水车之间。
孙文绍提着罩灯，带着两个杂役停在丙十三旁。守车军士接过一块木牌，看都没细看，便转身去另一排巡查。
一名杂役扯下防雨布，小声抱怨：“孙书吏，这三车昨日刚换过封条，今夜又动，若让副官发现……”
“郑闵在后营查伤兵，半个时辰回不来。”孙文绍把灯罩压低，“少说废话。原袋抬到灰车，新袋码回原位。封条朝内，天亮前没人会逐只翻看。”
两个杂役掀开上层粮袋。
原本鼓实的袋子两人抬着都吃力。灰车上搬回来的新袋却瘪了一圈，一名杂役便能拖动半边。
沈念安盯住袋口。
新换的袋布同样洁白，针脚却用了发暗旧线。线结压在内侧，与她记下的七只一模一样。
杂役将原粮袋装进灰车，上面盖了一层炉灰与破草席。外表看去，只像运送灶灰的杂车。
“每袋少装三成，路上颠几日便看不出来。”孙文绍逐一摸过封条，“清河驿交接前再去掉两辆，账上记陷车报损。庞虎再严，也不能把车从泥坑里变回来。”
一名杂役担忧地说道：“沈念安一直盯着旧线。今日那两袋新线豆料没骗过她，她会不会已经记了车号？”
孙文绍冷笑：“她只会摸袋子，又没有军需副册。三千辆车每天换位，靠脑子能记几辆？到了清河驿，车和袋都少了，她拿什么查？”
沈念安没有动。
三车粮袋更换完，灰车从营地西侧小门驶了出去。孙文绍留下两个杂役重新铺好油布，又亲手抹平车轮旁的脚印。
等三人走远，沈念安才从水车后退出来。
她没有靠近粮车，只在心中重新核对车号。丙十三、丙十九、右五。每车三十石，每袋少三成，一夜便能换走近三十石粮。
回帐路上，陈小满正抱着刀守在门口。
“沈验看，您去这么久，我险些找赵叔。”陈小满压着声音，“方才西边出去一辆灰车，车轮压得很深，里面不像只装炉灰。”
沈念安掀开帐帘：“你看见守门人了吗？”
“是军需营的人。他拿着放行木牌，我没敢拦。”陈小满跟进半步，“是不是那七辆车出事了？”
沈念安取出小册，将三个车号记在菜谱旁边，又把炭笔擦净。
“从明日起，不只数有问题的袋子。”
陈小满盯着那三个车号：“那要数什么？”
沈念安合上小册：“数车，三千辆粮车一辆都不能漏。”