“淮南灶户生下来便记在盐册上，父亲煮盐，儿子也得煮。灶塌了要赔，盐少了要赔，连下雨误了火候都算欠官家的债。”
“赵叔既然逃了，盐场没有派人追你？”
“追了三年。后来北边征兵，我把名字写进军册，拿一条命换了新户籍，他们才没法从军营抓人。”
“你进军中只是为了躲盐课，为何一待便是二十多年？”
“起初想活，后来发现这里至少按军功吃饭。庞将军骂人凶，却不会把灶户一家老小都压进债册，我便留下了。”
赵大勺把那块旧盐牌翻过来。
木牌背面刻着一个模糊的“赵”字，边缘被火燎黑。那是他从盐场带走的唯一物件，也是他不愿再回淮南的凭证。
沈念安把盐牌递回去：“军中伙头兵也辛苦。你既然已经有军籍，为何不去别营挣军功？”
“我年轻时也想拿刀上阵。”赵大勺接过木牌，笑了一声，“第一次遇敌便被马撞断两根肋骨，醒来时躺在伙头车上。老屠户救了我，说能让八百人按时吃上饭，也算本事。我不服，跟他争了半年，最后发现自己确实更适合守锅。”
梁顺正在远处收柴，听见后探过头：“赵叔以前总说自己主动选的伙头营，原来是骑马被撞下来。明日我便告诉全营，你年轻时连马屁股都没看清。”
赵大勺抓起一块木炭砸过去：“你敢乱说，往后自己守三号灶。那口灶下雨倒烟，我看你能熏出几斤眼泪。”
梁顺笑着躲开，没有再来打扰。
火光压得很低，只照亮两人脚边。
赵大勺看向沈念安晾着的绑腿：“你也逃过很远的路。脚底的伤不是摔出来的，像长时间磨破后没有休息，又反复裂开。屠户家的孩子再能干，也不该九岁便走到这种地步。”
沈念安拿木棍拨开湿布：“以前遇过一些事，带着妹妹走了两千里。如今已经过去，不必再提。”
“我没有追问的意思。”赵大勺把火添旺一点，“人人都有不愿说的旧账。你能从南边走到京城，又敢接兵部令，肯定见过比军营更难的事。我只提醒你，军中和逃路不同。一个人看见线索便追，容易把自己落在队伍外。”
“赵叔怀疑我在查粮袋？”
“你说记菜谱，我便当菜谱听。”赵大勺语气很稳，“只是我管了二十年灶，见过好粮，也见过被人换掉的粮。新袋旧线不稀奇，七辆车都用同样的旧线，便不寻常。”
沈念安抬起眼。
赵大勺没有偷看她的小册。他只是凭着白日见过的粮袋和她走过的路线，自己算出了数量。
“旧粮袋拆线重新缝，通常为了什么？”她终于问道。
“有时是换袋布，有时是把好粮倒出来，掺进陈粮。”赵大勺低声回答，“最难查的是途中换袋。每袋只取一点，秤上看不出多少。等三千辆车到北境，少掉的粮合起来便能装几十车。”
“若换上的粮袋变瘪呢？”
“那便连陈粮都懒得掺，直接短重。”赵大勺皱起眉，“可军需营每日复秤，袋子少一圈，一眼便能看见。除非负责复秤的人也在其中，或者他们准备把损耗推给官道。”
前日三袋粮恰好在官道裂开。
孙文绍第一时间提出按路损入账，又试图让她当众证明袋布有问题。若同样的破裂继续发生，缺粮便能顺理成章算在路上。
沈念安把那七辆车的位置在心里重新过了一遍。
“赵叔，这件事先别告诉梁顺和小满。他们藏不住情绪，见到孙文绍便会露出来。”
“我明白。”赵大勺将旧盐牌收回衣襟，“你也答应我，发现有人动粮先找郑副官。孙文绍能管十几年军需账，绝不会只靠自己。”
“我不会独自追。”
赵大勺看了她一眼，显然不太相信。
“你对念慈也这样保证过？”
沈念安动作顿住：“赵叔没有见过她。”
“徐三在营门交代了半个时辰，全营都知道你有个妹妹。”赵大勺笑道，“他说你答应得快，真见到线索便未必记得。我看这句话没说错。”
沈念安把烤干的绑腿重新缠好：“我若要查，也会先留证据。没有证据便惊动人，只会让对方把手缩回去。”
“那便再加一条。”赵大勺从灶后取来两根细麻绳，“粮车夜里都蒙油布。你若想知道有没有人动过，在车辕底下系活结。结断了，说明车被推过。别碰封条，也别在车旁留脚印。”
沈念安接过麻绳：“这是军中查偷粮的办法？”
“老屠户教的。他活着时，伙头营少一块肉都能找出来。”赵大勺拍了拍膝盖，“你教我怎么沿关节下刀，我把这些规矩教给你。谁也不欠谁。”
第二日行军，沈念安开始教赵大勺分羊。
军中杀羊多从腹部硬剖，内脏容易破，羊油也常粘在皮上。她让赵大勺先摸肩胛，再从腿根拆开关节。
“刀口要贴着骨头走。”沈念安握住他的手腕调整角度，“这里有筋，切断后不用砍。刀尖若往外偏，前腿会多留一片碎肉。”
赵大勺沿着位置送刀，整条羊腿顺利落下。
他摸过骨面，脸上有了笑：“老屠户若早教我这些，过去半年便不会浪费那么多肉。你这手艺若留在军中，庞将军怕是舍不得放你回京。”
陈小满在旁边听见，赶紧摇头：“那可不成。沈验看的妹妹还在柳河巷等她，庞将军若敢扣人，天下第一屠的匾额都得搬到军营门口。”
“先把羊肠洗干净。”沈念安看向他，“今日若再留油，晚饭少你一勺汤。”
陈小满抱着木盆便跑。
接下来的两日，雪停路开，粮队又赶出一百余里。七辆异常粮车始终没有破袋，孙文绍也没再主动提旧线。
表面越平静，沈念安越没有放松。
第五日夜里，粮队驻扎在枯柳驿外。伙头营刚发完饭，孙文绍便以防潮为由，命军需车全部挪到营地西侧。
那地方背靠树林，离巡夜火把最远。
沈念安将三根细麻绳藏进袖口，却没有靠近粮车。郑闵今晚在前营议事，孙文绍又亲自安排双岗，此时系绳太容易被发现。
夜过三更，营中渐渐安静。
沈念安被脚底旧伤疼醒。她披上斗篷，准备去灶边换一块热石。才走到帐后，西侧树林里便亮起一点被布遮住的灯光。
两个杂役推着空板车，悄悄停在军需车旁。
孙文绍从粮车后走出来，抬手指向最靠里的三辆车，声音压得极低。
“动作快些，把这三车的粮袋全部换下来。”