“沈姑娘，四爷请你中午去他船上吃饭。”
小五这句话说完，散船区一下像被水压住了。
徐三脸上的笑没了。
陆九手指按在船板上，指节发白。
薛远之抬头看向小五，眼神只停了一瞬，就立刻垂下。
沈念安站在船头，袖口还没扎紧。河风吹过来，带着码头上的鱼腥、柴烟和猪血味。远处有人扛着粮袋喊号子，木板被踩得咚咚响，像敲在人心口。
沈念安问：“吃什么？”
小五一愣：“啊？”
徐三也愣了一下，都什么时候了，沈姑娘先问吃什么？
沈念安又道：“我中午还要干活。若只是吃白饭，耽误工钱。”
小五看着沈念安，忽然笑了：“沈姑娘，你真是……四爷请饭，你还惦记工钱？”
沈念安道：“穷人不惦记工钱，惦记什么？”
小五摆了摆手：“放心，今日工钱照给。四爷说了，中午请你吃饭，上午照常干活，下午看情况。”
“看什么情况？”沈念安问。
小五脸上的笑淡了一点：“四爷没说。”
这才是要紧的。
沈念安心里压了一下。
江四爷请她一人上大船，不带徐三，不带阿芸，也不让船上其他人跟着。若只是赏识刀工，昨日已经见过。今日再请，说明江四爷有别的事。
陆夫人隔着旧外衫开口：“念安，去前吃点东西。”
声音很稳，只有沈念安听得出里头的紧。
沈念安点头：“嗯。”
小五看了一眼陆夫人，又扫过薛远之和老高，最后目光停在念慈身上。
念慈抱着水囊坐在顾嫂怀里，睁大眼看沈念安。
小五笑道：“小妹妹别怕，四爷请你姐吃饭，不吃人。”
念慈认真看着小五：“那你们船上有猪吗？”
小五被问住：“有吧。”
念慈松了口气：“那吃猪就行。”
徐三差点笑出来，又硬憋住。
小五也笑了：“行，我回头跟四爷说，别吃人，吃猪。”
沈念安看了小五一眼：“你话也不少。”
小五一噎：“我这是传话。”
“传完了？”沈念安问。
“传完了。”小五道，“巳时末，我来接你。别乱跑。”
沈念安道：“知道。”
小五转身走了几步，又回头：“沈姑娘，四爷船上规矩大。上去之后，别人问话，你能不答就不答，能少答就少答。”
徐三低声嘀咕：“这话倒像好心。”
小五看向徐三：“你尤其别去。四爷说，只请一个。你敢蹭饭，我就把你丢去搬三十袋粮。”
徐三立刻抱拳：“五哥慢走，我这肚子不配上大船。”
小五走后，船上才有人出声。
陆九压着声音道：“不能去。”
沈念安低头扎袖口：“不去就是不给江四爷脸。”
陆九急道：“他查了我们的船，又拿走薛先生的路引，现在请你单独上船，摆明是要试你。”
沈念安道：“知道。”
“知道还去？”陆九脸色更白。
沈念安抬眼看陆九：“不去，今天就会被扣。去，还有话说。”
陆九还想开口，陆夫人按住陆九手背：“九儿，让她去。”
陆九看向陆夫人：“娘！”
陆夫人低声道：“江四爷若真要拿人，不必请饭。饭局是试探，也是余地。”
薛远之点头：“夫人说得对。中堂水域在江四爷手里，他要翻脸，我们这两条破船逃不出去。沈姑娘去，反倒能看清他想要什么。”
老高靠在舱边，声音低哑：“小心饭桌上的人。江湖人请饭，菜不难吃，话难咽。”
沈念安看向老高：“你见过？”
老高扯了扯嘴角：“以前跟陆大人出过几次门，酒桌上有人笑着敬酒，转头就能递刀。”
徐三缩了缩脖子：“那饭还不如我去吃，我皮厚。”
念慈立刻摇头：“不行，你话多，会把饭说凉。”
徐三捂住胸口：“小念慈，你扎我比刀还准。”
沈念安摸了摸念慈的头：“我去吃饭，你在船上听顾嫂的话。”
念慈抓住沈念安衣角：“姐，你吃完回来吗？”
“回来。”
“那你要吃饱。”念慈小声道，“别只给别人看刀。”
沈念安心里一软：“嗯。”
上午的屠宰棚比昨日更忙。
一早就送来了三头猪，两只羊，还有一筐鸡。老陈站在案板前，看见沈念安进来，脸不再像第一天那么臭，只把自己的刀往案上一放。
“先磨刀。”老陈道。
沈念安看他：“五文一把。”
老陈脸一抽：“你这丫头眼里只有钱？”
“刀口也是饭口。”沈念安道。
老陈骂了一句，还是摸出五文钱：“磨好点。”
徐三刚把麻绳搭肩上，听见这话，立刻道：“陈师傅，你这是花小钱保大肉。”
老陈瞪他：“你不是当哑巴？”
徐三立刻捂嘴：“我刚才是哑巴梦游。”
小五不在棚里，但棚外多了两个陌生漕帮汉子。一个瘦，一个宽肩，眼睛总往沈念安手上看。
沈念安心里记住，面上没露。
她磨刀很快。
刀刃贴着磨石，一下推，一下收。水滴混着铁屑流下来，灰黑一线。老陈在旁边看得眼皮直跳。
“你这手稳得不像九岁。”
沈念安道：“五岁就磨。”
老陈不说话了。
第一头猪被拖上来时，有个伙计故意没按稳。猪猛地一挣，朝沈念安脚边拱来。
阿芸惊了一下：“沈姑娘！”
沈念安没有退，左脚踩住绳尾，右手抓耳根，顺着猪劲往旁一压。猪头偏下，前腿一软，重重摔在案板边。
那伙计脸色变了。
沈念安看了那伙计一眼：“手滑？”
伙计干笑：“猪劲大。”
沈念安道：“再滑一次，换你躺案板上试试猪劲。”
棚里一下静了。
老陈嘴角动了动，没帮腔。
徐三搬着木桶路过，低声道：“沈姑娘说话越来越像屠户了。”
老陈哼了一声：“人家本来就是。”
那伙计不敢再作怪。
一上午，沈念安动作比昨日更快。放血、刮毛、开膛、拆骨，每一步都干净。阿芸递盆递盐，手也稳了许多。昨日还会被血腥熏得脸白，今日已经能低头辨下水有没有异味。
老赵过来验肉时，连连点头。
“这丫头在，我后厨省不少事。”
老陈闷声道：“省肉。”
老赵瞥他：“你也知道自己以前浪费肉？”
老陈脸涨红：“我那是刀不好。”
沈念安把磨好的刀递回去：“现在别怪刀。”
徐三在旁边差点笑裂嘴。
巳时末，小五果然来了。
小五今日换了干净短褂，腰间青布带扎得紧些，脸上还是那副笑模样。
“沈姑娘，洗手。四爷等着。”
沈念安把刀擦净，收进袖里。
小五看见了，也没拦，只提醒：“四爷船上可以带刀，但不能乱拔。”
沈念安道：“不拔刀，怎么吃肉？”
小五一顿，笑了：“你真行。”
阿芸紧张地看着沈念安：“沈姑娘，我跟你去吗？”
小五摇头：“四爷只请一个。”
沈念安把钱袋交给阿芸：“拿回船。路上别停。”
阿芸点头，抱着钱袋走得飞快。
徐三也凑过来：“沈姑娘，我真不能去？”
沈念安看着徐三：“你去搬货，听话。”
徐三叹气：“行。我这命，饭没得吃，货有得扛。”
沈念安跟着小五往码头中段走。
越靠近江四爷的大船，码头越规整。
散船区乱得像菜市场，商船区有秤、有牌、有管事，官船区那边站着兵丁。江四爷的大船停在中段最靠里，船身宽大，船头挂着漕字旗，旗角被河风吹得啪啪响。
船边两条小哨船守着，船上汉子手按刀柄。
小五带沈念安上跳板。
跳板湿滑，底下水声一下一下拍着船帮。沈念安脚步稳，小五回头看了一眼，眼里有点赞。
“你不怕水？”
“怕。”沈念安道，“怕也得走。”
小五笑了一声：“这话四爷爱听。”
上了大船，沈念安先闻到一股不一样的味。
不是后厨的猪血味，也不是散船区的霉草味。
是米香、酒味、茶味，还有一点淡淡的药味。
船舱外站着几个人，有漕帮汉子，也有穿长衫的账房。再往里，帘子半卷，里面摆了一张圆桌。
江四爷坐在主位。
今日江四爷还是旧蓝布衫，只是袖口整齐，手边放着茶，不像请客的主人，更像码头上看账的管事。
桌边还有两个人。
一个穿灰色官袍，帽子搁在旁边，脸有点圆，眼皮耷着，手指上戴着个玉扳指。另一个瘦高，商人打扮，腰间挂香囊，眼睛细长，看人像在称斤两。
沈念安心里一沉。
这饭桌不只是江四爷。
江四爷抬眼：“来了。”
沈念安站在门口：“四爷。”
江四爷指了指旁边矮凳：“坐。”
沈念安看了桌边两人一眼，没有动。
圆脸官袍人先笑了：“江四爷，这就是你说的那个三刀屠户？还是个小丫头？这能拿刀？别是你们漕帮没人了吧。”
瘦高商人也笑：“手倒是小，怕是连酒杯都端不稳。”
沈念安没看他们，只看江四爷：“四爷请我吃饭，还是请他们看猴？”
船舱里一下静了。
小五站在后头，眼睛都亮了。
圆脸官袍人脸沉下来：“放肆！你知道我是谁吗？”
沈念安道：“不知道。”
“我是临江府粮道衙门的曹主簿！”
沈念安点头：“哦。”
曹主簿被这个“哦”噎住，脸更难看：“你一个屠户丫头，见官不跪？”
江四爷端起茶，没说话。
沈念安心里明白，这是江四爷让他们试。
若跪，就被压住。
若太横，就给江四爷惹麻烦。
沈念安低头看了看自己衣裳上的血点：“我手上有猪血，跪脏了曹主簿鞋，赔不起。”
小五猛地低头，肩膀抖了一下。
瘦高商人眯起眼：“倒会说。”
江四爷这才开口：“曹主簿，码头上不讲衙门跪礼。小沈是我请来的客。”
曹主簿哼了一声：“四爷的客，倒是牙尖嘴利。”
江四爷看向沈念安：“坐。”
沈念安坐到矮凳上。
桌上摆着菜。
红烧肉、蒸鱼、羊骨汤、炒青菜，还有一盘刚切好的白肉。菜不算奢华，但油水足。对逃难的人来说，这桌饭已经是好饭。
沈念安没有立刻动筷。
江四爷问：“不饿？”
“饿。”沈念安道，“但不知道先吃哪道。”
曹主簿冷笑：“穷人上桌，连规矩都不懂。”
沈念安看向江四爷：“四爷，我能说吗？”
江四爷点头：“说。”
沈念安指了指白肉：“这盘肉切得急，边上毛没刮干净。”
又指红烧肉：“这个火大了，肥肉油没逼出来。”
再看羊骨汤：“汤好，姜少。”
最后看蒸鱼：“鱼新鲜，但肚里黑膜没刮净，腥。”
船舱里又静了。
小五嘴角都快压不住。
老赵没在这里，若老赵在，脸估计已经绿了。
曹主簿皱眉：“你是来吃饭，还是来挑刺？”
沈念安道：“四爷让我说。”
江四爷看着桌上的菜，忽然笑了：“小五。”
小五立刻上前：“四爷。”
“去把老赵叫来。”
小五应声出去。
曹主簿脸色有点挂不住：“江四爷，还真听一个丫头评菜？”
江四爷道：“饭桌上，懂行的人说话，不丢人。”
瘦高商人看沈念安的眼神变了些：“那你说说，这桌菜哪道能上席？”
沈念安指羊骨汤：“这个。”
“为何？”
“骨头新，汤底没假。穷人喝了有力气，有钱人喝了也不丢脸。”
江四爷笑意更深：“那红烧肉呢？”
沈念安夹起一块，看了一眼肉纹，又放下：“猪是早上杀的，但不是我杀的那头。血没放透，肉里有闷味。”
曹主簿嗤笑：“你闻一下就知道？”
沈念安没答，拿起桌上小刀，切开肉块。
肉心颜色偏暗，一股淡淡腥味散出来。
瘦高商人皱了皱眉。
江四爷脸上的笑淡了。
这时老赵进来了，额头还带着汗：“四爷，您叫我？”
江四爷指着红烧肉：“这肉哪来的？”
老赵看了一眼，脸色马上变了：“不是屠宰棚今天送席面的那批。”
曹主簿手里的筷子停了。
瘦高商人也看向江四爷。
江四爷声音不高：“谁换的？”
老赵脸白了：“四爷，我这就去查。”
江四爷没说话，只看着桌上的肉。
沈念安低下眼。
她本来只是顺着菜说，却没想到真挑出问题。江四爷今天这饭局，不只是试她，也许还在试码头里的人。
曹主簿忽然笑了一声：“一盘肉而已。码头上人多手杂，拿错也常有。”
江四爷看向曹主簿：“曹主簿说得轻巧。”
曹主簿端起酒杯：“四爷，今日谈的是粮船，不是猪肉。”
粮船。
沈念安心里一紧。
江四爷眼角余光似乎扫了她一下。
瘦高商人也开口：“四爷，南边那四船粮已经到了下游渡口，明晚前要换牌入库。曹主簿那边文书也备好了。席面上的小事，不必伤和气。”
换牌入库。
沈念安手指在膝盖上压住。
昨晚号船调度四条粮船往下游。今日饭桌上，这人就说四船粮到了下游渡口，还要换牌入库。
这粮有问题。
江四爷没有立刻接话，而是看向沈念安：“小沈，你听见了？”
沈念安抬头：“听见什么？”
江四爷道：“粮船。”
沈念安道：“我只会杀猪，不会杀粮。”
曹主簿冷哼：“算你识相。”
江四爷却笑了笑：“不会杀粮，但会看米吗？”
沈念安没说话。
曹主簿眼神一沉：“江四爷，你这是什么意思？”
江四爷把茶杯往桌上一放，声音仍旧不大：“没什么意思。小沈早前在渡口看出沙米，我想让她看看，曹主簿这批粮里，有没有沙。”
曹主簿脸色瞬间变了：“江四爷，你让一个屠户丫头验官粮？”
江四爷看着曹主簿：“曹主簿不敢？”
船舱里的气，一下冷了。
沈念安知道，真正的饭，现在才开始。
江四爷看向她，慢慢道：“小沈，吃饭前，先帮我看一袋粮。”