老者姓沈，名遗直，字守道。
熙宁九年进士，王安石变法时在制置三司条例司任职。
变法失败，新党遭清算，他受牵连流放岭南，途中逃脱，隐于河西，一住近五十年。
帐篷里简陋，一张羊皮铺地，一只陶罐装水，一堆书简散在角落。
书简是竹简，用皮绳串着，边角磨得发亮。
沈遗直从书堆里翻出三卷羊皮册，摊开。
羊皮熏过，防虫蛀，字是墨书，工整的楷体。
他招来秦桧，指着羊皮册道，这是《西夏风土志》全本，“第一卷，是西夏官制氏族。”
他手指划过密密麻麻的图表，“李元昊立国时定姓‘嵬名’，但党项八大姓才是根本……有野利、没藏、卫慕、咩布、往利、费听、颇超、米擒。李乾顺生母梁氏是汉人，故他重汉学、崇佛教。但掌权的仍是党项贵族，尤其晋王察哥，手握十二监军司，铁杆主战。”
秦桧凑近看。
图表精细，某姓与某姓联姻，某族掌某军，一目了然，比他的残本，厚实多了。
“第二卷，是西夏经济命脉。”沈遗直翻页，画出盐池、牧场、商路，“西夏缺粮，靠青盐换宋朝茶绢。灵州盐池年产盐百万斤，七成卖往宋境。若封锁边市，三个月，西夏粮价必涨三倍。但金人也知道这点……刘彦宗许的岁赐，必是翻倍，还包送粮。”
秦桧点头：“所以他敢去谈。”
“第三卷。”沈遗直沉默片刻，翻到最后。
这卷薄，只有三页，比秦桧手中的残本，多出两页。
第一页只一行字：“没藏氏，辽国余孽。”
秦桧屏住呼吸，沈遗直又翻一页，“李乾顺最宠的妃子没藏雪姬，实为辽国宗室女，耶律氏旁支。”
帐篷外风声呜呜响，不会有人听见，但沈遗直声音还是压得极低，“保大五年，辽亡于金，天祚帝被擒。没藏雪姬随族人西逃，入西夏境，被李乾顺看中，纳入后宫。这些年，她暗中联络辽国旧部，在漠北、河西、甚至金国内部，都有人。”
“她想复辽？”
“想。”沈遗直合上册子，“但难。党项人不会帮契丹人复国，李乾顺宠她，也只是当个玩物。不过……”
他顿了顿，“这是个机会。用得好，可挑动夏金矛盾……用不好，反伤自身。”
说完，他把羊皮卷递给秦桧。
秦桧赶紧接住，收好三卷羊皮，深深一揖：“先生大恩，秦桧铭记。”
沈遗直摆摆手，送他出帐篷。
戈壁风大，吹得他破袍子猎猎响。
他望着秦桧，忽然说：“秦御史，老朽观你面相，非纯臣之相。”
秦桧脚步一顿。
“权谋之术，如刀饮血。”沈遗直望着无垠沙海，“用多了，小心被刀反噬。”
秦桧沉默良久，躬身：“谢先生教诲。”
沈遗直摇摇头，没在说话，而是开始收拾起东西来。
上车后，秦桧撩开车窗，沈遗直正把一堆堆木材搬上骡车，而后又开始收拾帐篷。
忽然，秦桧对着沈遗直喊道：“先生……当今大宋官家年少有为，先生可随我返回京城，我想，官家一定拜先生大官！”
沈遗直手上顿了顿，又继续收拾着东西，并不答话。
秦桧知道沈遗直去意已决，也就不再强求。
车队继续前行。
落日把沙丘染成血红，一道道阴影拉得老长。
秦桧翻开沈遗直的第三卷羊皮，第二页写的是辽国遗臣名单，第三页……
第三页只有四个字：“静待时机。”
他合上册子，闭目养神。
马车摇晃，车轱辘轧过沙砾，沙沙响。
远处传来驼铃声，叮当叮当，越来越远。
两日后，车队抵达兴庆府。
西夏都城建在黄河西岸，城墙夯土，高四丈，马面凸出，箭垛密布。
城门上悬着西夏文匾额，秦桧认得，那叫做“大白高国”，西夏人自称“白高国”，意为居于白河（黄河）上游的高原之国。
西夏文，由西夏第一代君王李元昊，命野利仁荣于1036年仿汉字创制，属独立表意方块字。
全部西夏文字一共六千余字，形似汉字，却无一字可识，笔画多（平均25画，最多72画）、斜笔多，四角饱满、字体匀称，有楷草隶篆等字体，极具观赏性。
其要义是借鉴了汉字“六书”，为记录党项语而独立构建，合体字占绝大多数，部件达767种，是完整的文字体系。
1227年西夏亡于蒙古，党项族融合，明代中叶西夏文彻底成为死文字。
清嘉庆年间（1804年），学者张澍在武威护国寺发现 “凉州重修护国寺感通塔碑”，碑阳西夏文、碑阴汉文对照，使其重见天日，开启了对西夏学的研究。
此时，已近黄昏。
守门军士查验文书，眼神里透着警惕。
带队的是个党项校尉，脸上刺青，那是党项大族的标记。
他翻来覆去看国书，用生硬的汉语道：“宋使入城，只能带三车二十人！”
秦桧坐在车里答：“足矣。”
校尉哼了声，挥手放行。
十五辆大车，只能进城三辆，陆召留下安排其余车辆，秦桧头车和随后两车进城。
进入西夏兴庆城，城内街道比秦桧想的宽敞，能容四车并行。
但房屋低矮，土墙泥顶，偶有砖木建筑。
不过，抬眼望去，城内倒是有很多佛寺，高高尖尖的佛塔，随处可见。
路上行人裹着皮袄，看见车队纷纷避让，眼神复杂，有好奇，有敌意，也有麻木。
驿馆在城西，非常偏僻，院墙还塌了一角。
可没想到，驿丞是个汉人老头，弯腰驼背，说的话是纯正中原官音：“大人莫怪，这院子……许久没接待上国使者了。”
秦桧下榻。
屋子比西平府的官驿还破，窗纸烂了大半，冷风灌进来，呼呼作响。
炕是凉的，柴火潮湿，点不着。
孙敬气得哆嗦：“大人，这不叫招待，这是羞辱！”
秦桧却平静：“刘彦宗住哪儿？”
陆召安排完留在城外的车队，已经跟上秦桧。
陆召：“打听了，住城南‘迎贵馆’，那是西夏接待贵宾的地方。”护卫首领，皇城司都头吕先低声道，“咱们前脚进城，后脚就有金人探子盯着咱们。”
“正常。”秦桧铺开羊皮地图，“你派手下察子去打听几件事：一，刘彦宗这些天见了谁？二，西夏朝中主战主和各是哪些人？三，野利氏的府邸在哪儿？”
吕先领命而去。