开元十六年，十二月初六，辰时，紫禁城，奉天殿。
接连两场惨败的消息，如同两块沉重的巨石，压在每一个朝臣的心头。奉天殿中的气氛，压抑得仿佛凝固了一般。萧彻坐在龙椅上，面色灰败，双目之中，布满了血丝。他已经连续两夜未曾合眼，每次闭上眼，眼前便会浮现出那些在柔然铁蹄下惨死的将士身影。
朝会已经开始了一刻钟，却无人发言。所有人都低着头，噤若寒蝉，生怕一不小心，便触怒了正处于暴怒边缘的天子。
终于，有人打破了这令人窒息的沉默。
站在文官班列之首的李丞相——李善，缓缓出列。他已年过花甲，须发皆白，身形佝偻，但那双浑浊的老眼中，此刻却闪烁着一种决绝的光芒。他走到丹陛之下，撩起官袍的下摆，缓缓跪倒在地。
“陛下，老臣，有本要奏。”他的声音，苍老而沙哑，却带着一种不容置疑的分量。
萧彻看着他，疲惫地道：“李爱卿，有何事要奏？”
李善没有直接回答，而是从袖中，缓缓取出一份厚厚的奏章，双手高举过头顶，朗声道：“陛下！老臣，与朝中四十七位同僚，联名上书，恳请陛下，以太师林砚为主帅，总领北伐诸军事宜！”
此言一出，整个奉天殿，顿时一片哗然。
那些保守派官员，一个个脸色大变。他们万万没有想到，李善这位一向中立、不问世事的老丞相，竟然会在这个时候，带头为林砚请命！
而林派官员，则是精神一振。他们仿佛看到了黑暗中，出现了一丝曙光。
萧彻看着李善手中那份厚厚的奏章，看着那上面密密麻麻的签名，心中，百感交集。他沉默了片刻，然后，缓缓开口，声音有些干涩：“李爱卿，你们……这是何意？”
李善抬起头，目光直视着萧彻，声音中，带着一种痛心疾首的意味：“陛下！老臣侍奉三朝，历经风雨，从未见过如此危急之局面！柔然大军压境，幽州危在旦夕！我朝两度出兵，两度惨败，损兵折将，元气大伤！如今，朝中已无可用之兵，亦无可担此重任之将！”
他顿了顿，声音变得更加沉重：“陛下！老臣知道，陛下与太师之间，多有龃龉。但，国难当头，个人恩怨，当置于一旁！太师之才，旷古烁今，无论是治国，还是用兵，皆远胜老臣等百倍！如今，能挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾者，唯太师一人而已！”
他说着，重重地磕了一个头，额头撞击在金砖地面上，发出“咚”的一声闷响：“陛下！为了这大雍的江山社稷，为了这京城的万千百姓，老臣，恳请陛下，放下成见，请太师出山！”
“臣等，恳请陛下，请太师出山！”
李善身后，那四十七位联名上书的官员，齐齐跪倒在地，异口同声地喊道。他们的声音，汇聚在一起，在空旷的奉天殿中回荡着，形成了一股强大的声浪，冲击着萧彻的心灵。
萧彻看着眼前这一幕，心中，如同打翻了五味瓶，酸甜苦辣咸，一齐涌上心头。他何尝不知道林砚的能力？他何尝不想让林砚去退敌？可是，他拉不下那个脸！他是天子，是九五之尊！让他去向一个被他猜忌、被他打压的臣子低头认错，他做不到！
他咬着牙，沉默着，一言不发。
这时，跪在地上的户部尚书张允，也抬起头，高声道：“陛下！臣，也恳请陛下，请太师出山！臣，愿以身家性命担保，太师此去，必能平定柔然，凯旋而归！”
“陛下！臣等，也愿以身家性命担保！”又有十几位官员，齐声喊道。
萧彻看着那些跪在地上的臣子，看着他们脸上那恳切的表情，心中那道坚固的防线，终于开始松动了。他缓缓闭上眼睛，长长地叹了一口气。那叹息声中，充满了无奈，充满了挣扎，也充满了……屈服。
他睁开眼，看着李善，声音沙哑地道：“李爱卿，你……你替朕，去一趟太师府吧。”
李善闻言，心中一喜，但脸上却不敢表现出来，只是恭恭敬敬地磕了一个头，道：“老臣，遵旨。”
十二月初六，午时，太师府。
李善的车驾，在太师府门前停下。他走下马车，看着那扇紧闭的大门，深吸了一口气，然后，走上前去，叩响了门环。
开门的是周淮。他看到李善，微微一怔，然后，连忙躬身行礼：“李相爷，您怎么来了？”
李善摆了摆手，道：“周管家，老夫奉陛下之命，前来探望太师。烦请通报一声。”
周淮面露难色，道：“李相爷，不是小的不肯通报，实在是……太师他，病体沉重，太医吩咐了，需要静养，不宜见客。”
李善闻言，心中咯噔一下。难道，林砚真的病得那么重？他沉吟了片刻，然后，从袖中取出那份厚厚的联名奏章，递给周淮，道：“周管家，请你将此物，转呈太师。老夫，便在府外等候。太师何时愿意见老夫，老夫，便何时进去。”
他说完，竟真的退回到马车旁，静静地站在那里，不再言语。
周淮看着李善那副模样，心中叹了口气，接过奏章，转身，快步向内院走去。
书房中，林砚正坐在窗下，手中捧着一本书卷。他的脸色，依旧有些苍白，但目光，却清明而锐利。他听了周淮的禀报，又接过那份联名奏章，翻开，仔细看了一遍。
他的目光，在那些签名上，一一扫过。李善、张允、赵大河……一个个熟悉的名字，映入眼帘。他看到了那些名字背后的焦虑，看到了那些名字背后的期盼，也看到了那些名字背后的……决心。
他放下奏章，沉默了片刻，然后，缓缓道：“请李相爷，到正堂说话。”
正堂中，李善看到林砚在苏清月的搀扶下，缓缓走出来，连忙站起身，迎了上去。他看到林砚那苍白的脸色，那虚弱的步伐，心中，不由得一酸。
“太师……”李善的声音，有些哽咽，“老夫……老夫惭愧啊……”
林砚摆了摆手，示意他坐下，然后，自己也缓缓落座。他看着李善，平静地道：“李相爷，你的来意，我已经知道了。”
李善点了点头，道：“太师，如今，边关告急，朝中无人可用。陛下他……他已经知道错了。老夫，恳请太师，以国事为重，放下个人恩怨，出山主持大局！”
林砚沉默了片刻，然后，缓缓开口，声音平静，却带着一种不容置疑的力量：“李相爷，我可以出山。但我，有三个条件。”
李善连忙道：“太师请讲！莫说三个条件，便是三十个，三百个，老夫也替陛下应下了！”
林砚竖起一根手指：“第一，我此次出征，需全权统辖前线所有军政事务，任何人，不得掣肘。包括……陛下。”
李善闻言，微微一怔。这第一个条件，便已经触及了天子的权威。但他咬了咬牙，还是点了点头：“老夫，替陛下应下了！”
林砚竖起第二根手指：“第二，我出征期间，朝廷必须恢复所有被废止的改革措施，尤其是《劳工保护条例》，必须严格执行。”
李善再次点头：“应下了！”
林砚竖起第三根手指：“第三，我出征期间，周王，必须留在京城，不得返回封地。他麾下的亲兵，也必须交由兵部统一管辖。”
李善的脸色，微微一变。这第三个条件，直接指向了周王！他沉默了片刻，然后，缓缓道：“太师，此事……老夫，需请示陛下。”
林砚点了点头，道：“无妨。我，等得起。”
十二月初六，黄昏，紫禁城，御书房。
萧彻听了李善的回报，沉默了良久。林砚的三个条件，每一个，都像是一根刺，扎在他的心上。尤其是第一个和第三个，更是直接挑战了他的权威，触碰了他最敏感的神经。
但，他想到了那两场惨败，想到了那八万阵亡将士，想到了幽州城那摇摇欲坠的城墙，想到了京城中那一片恐慌的气氛……他，别无选择。
他缓缓闭上眼睛，然后，又缓缓睁开。他的目光中，充满了疲惫，充满了无奈，也充满了……一种决绝。
“传朕旨意：林砚所提三个条件，朕，全部准奏。另，加封林砚为‘平北大元帅’，总领河北、山西诸军事，节制各路兵马，可先斩后奏！”
他顿了顿，声音变得更加低沉：“明日一早，朕，亲自前往太师府，请太师……出山。”