开元十六年，十一月二十二，辰时，紫禁城，奉天殿。
林砚的出现，让整个朝堂瞬间陷入了一片诡异的寂静。那些刚才还在极力举荐周王的保守派官员，一个个如同被掐住了脖子的鸭子，张大了嘴巴，却发不出任何声音。他们万万没有想到，那个据说已经病入膏肓、卧床不起的林太师，竟然会在这个时候，出现在奉天殿上！
林砚的步伐很慢，每一步，都似乎要耗费极大的力气。他拄着那根磨得光滑的竹杖，身体微微佝偻着，脸色依旧带着几分病态的苍白。但他的目光，却锐利如刀，扫过殿中那些惊慌失措的面孔，最终，落在了御座之上的萧彻身上。
他缓缓躬身，行礼道：“臣，林砚，参见陛下。”
萧彻看着林砚，目光中充满了惊疑不定。他不是病得快死了吗？怎么又出现在这里？他下意识地想要质问，但话到嘴边，又咽了回去。眼下，柔然大军压境，正是用人之际，林砚虽然让他猜忌，但他的能力，却是毋庸置疑的。
“太师……你……你怎么来了？”萧彻的声音，有些干涩。
林砚直起身，平静地道：“臣听闻边关告急，心中忧虑，不敢安居病榻。特来为陛下，举荐一位退敌之人。”
萧彻眼中闪过一丝希望：“哦？太师要举荐何人？”
林砚的目光，缓缓扫过殿中那些武将，最终，落在了站在武官班列末尾的一个身影上。那人，约莫四十岁出头，身材魁梧，面容黝黑，一双大手，布满老茧。他穿着一身洗得发白的旧铠甲，低着头，沉默不语，仿佛与这金碧辉煌的奉天殿格格不入。
“臣，举荐振威校尉，岳霆。”林砚缓缓说出了那个名字。
大殿中，再次响起一片哗然。
“岳霆？那是谁？”
“好像是个从五品的校尉，一直在京营中担任操练教官，从未上过战场！”
“太师是不是病糊涂了？竟然举荐这么一个无名小卒？”
那些保守派官员，纷纷摇头，面露不屑之色。就连萧彻，也是皱起了眉头。岳霆这个名字，他从未听说过。
“太师，这岳霆……是何许人也？”萧彻问道。
林砚平静地道：“岳霆，乃前朝名将岳飞之后。他自幼熟读兵书，精通兵法，尤其擅长步骑协同作战。多年来，他一直潜心研究柔然骑兵的战法，并针对性地创出了一套‘以步制骑’的战术。臣以为，由他领兵，可破柔然。”
“岳飞之后？”萧彻的眉头，皱得更紧了。岳飞的名头，他自然是知道的。但，那毕竟是前朝的事情了。而且，岳霆从未有过实战经验，贸然让他统领大军，岂不是拿国运开玩笑？
他沉吟了片刻，最终还是摇了摇头，道：“太师，岳霆虽有家学渊源，但毕竟未经战阵。朕，不能将数万大军的性命，交到一个毫无经验的人手中。”
他顿了顿，目光扫过殿中那些武将，朗声道：“传朕旨意：命定远将军赵桓，率京营三万精锐，即刻北上，驰援幽州！”
赵桓，是京营副将，也是萧彻较为信任的一位将领。他曾参加过几次平定西南土司叛乱的战斗，虽然算不上什么名将，但也算是有些经验。萧彻认为，由他领兵，至少比那个名不见经传的岳霆，要稳妥得多。
林砚看着萧彻，张了张嘴，似乎还想说什么，但最终，还是闭上了嘴，默默地退回了班列之中。他的眼中，闪过一丝不易察觉的失望，但更多的，却是一种了然。他知道，萧彻不会轻易相信他的话。有些事情，必须让萧彻亲身经历过，他才会明白。
十一月二十五，幽州城外，桑干河畔。
赵桓率领的三万京营精锐，经过三日急行军，终于抵达了幽州附近。然而，他们还没来得及与幽州守军汇合，便在桑干河畔，遭遇了柔然骑兵的伏击。
呼延灼早已料到朝廷会派援军，他故意放缓了对幽州的攻势，将主力埋伏在桑干河南岸的一片丘陵地带。当赵桓的大军，半渡桑干河时，埋伏已久的柔然铁骑，如同山洪暴发一般，从四面八方冲杀而出！
赵桓的军队，大多是京营的少爷兵，平日养尊处优，缺乏实战经验。他们从未见过如此凶悍的敌人，更从未经历过如此残酷的厮杀。面对柔然骑兵那排山倒海般的冲锋，他们瞬间便乱了阵脚，被冲得七零八落。
赵桓本人，更是惊慌失措，完全忘记了指挥调度。他只知道骑在马上，挥舞着长剑，声嘶力竭地喊着“顶住”、“顶住”，但他的命令，却根本无法传到那些已经陷入混乱的士兵耳中。
战斗，只持续了不到两个时辰。三万京营精锐，便死伤过半，余者四散奔逃。赵桓本人，也在乱军之中，被一支流矢射中左肩，狼狈不堪地逃回了幽州城。
消息传回京城，朝野震动。
十一月二十八，紫禁城，御书房。
萧彻看着手中那份关于桑干河惨败的战报，脸色铁青，双手微微颤抖。三万大军！三万大军！就这么没了！他简直不敢相信自己的眼睛！
“废物！全都是废物！”他猛地将战报摔在地上，怒吼道。
陈矩吓得连忙跪倒在地，大气都不敢出。
萧彻在御书房中，来回踱步，如同一头被困在笼中的野兽。他想了很久，然后，又下了一道旨意：命威虏将军刘武，率五万大军，再次北上！
刘武，是大雍朝的老将了，曾参加过对柔然的多次战斗，经验丰富。萧彻认为，由他出马，应该能够挽回颓势。
十二月初二，幽州城下。
刘武率领的五万大军，与柔然主力，展开了正面决战。刘武确实比赵桓要有经验得多，他排兵布阵，中规中矩，一度与柔然人打得旗鼓相当。
然而，他低估了呼延灼的狡猾。呼延灼见正面强攻难以取胜，便佯装败退，引诱刘武追击。刘武求胜心切，果然中计，率军深入追击，结果，陷入了柔然人事先布置好的包围圈中。
五万大军，被柔然铁骑分割包围，逐一歼灭。刘武本人，也在突围过程中，被柔然人的流矢射中，坠马身亡。
噩耗传来，京城，彻底陷入了一片恐慌。
十二月初五，紫禁城，奉天殿。
朝堂之上，一片死寂。所有人的脸上，都带着一种绝望的神情。两次增援，两次惨败！损兵折将超过八万！如今，幽州城已是孤城一座，摇摇欲坠。而朝廷，已经再也拿不出一支像样的军队了！
萧彻坐在龙椅上，面色灰败，双目无神。他感觉自己，仿佛正坐在一艘即将沉没的船上，四周，全是茫茫的海水，看不到任何希望。
他目光茫然地扫过殿下那些文武百官，声音沙哑地问道：“谁……谁还能为朕……领兵退敌？”
大殿中，一片死寂。没有人敢回答。那些平日里趾高气扬的文官，那些自诩勇武的武将，此刻，都如同缩头乌龟一般，恨不得找个地缝钻进去。
萧彻的目光，一遍又一遍地扫过那些面孔，每一次，都带着更深的失望。他忽然发现，在这个关键时刻，他竟然找不到一个可以信任、可以倚重的人！
他的脑海中，不由自主地浮现出了一个身影——那个穿着素白布衣、拄着竹杖、仿佛永远都是一副从容不迫模样的身影。那个被他猜忌、被他打压、被他冷落了许久的身影。
林砚。
他猛地抬起头，目光在班列中搜寻着，却并没有看到那个熟悉的身影。林砚，今日没有来上朝。
他沉默了。他忽然意识到，他错了。他错信了那些只会阿谀奉承的保守派，错怪了那个真正为国为民的栋梁之臣。如今，大祸临头，他才发现，原来，那个他一直想要摆脱的人，才是他唯一的依靠。
他缓缓闭上眼睛，长长地叹了一口气。那叹息声中，充满了悔恨，充满了无奈，也充满了……恐惧。
他喃喃自语，声音低得只有他自己才能听见：“朕……该如何是好……”