开元十六年，十一月二十，子时，京城，太师府。
夜色深沉，寒风如刀。太师府后院的书房中，烛火摇曳，映照着林砚那张疲惫却依旧沉静的面容。他刚刚处理完一批关于官办煤矿的公文，正准备歇息，忽然，窗外传来一声极其轻微的响动——像是夜鸟掠过枝头，又像是枯叶落地。
林砚的手，顿住了。他没有回头，只是缓缓放下了手中的毛笔，低声道：“进来。”
窗棂无声无息地被推开，一道黑影，如同鬼魅一般，悄无声息地滑入了书房。那人身形瘦削，一身夜行衣，脸上蒙着黑巾，只露出一双精光四射的眼睛。他落地之后，没有丝毫停顿，便单膝跪地，向林砚行了一礼。
此人，正是墨影——林砚暗中培养的情报组织“墨影卫”的首领。墨影卫的存在，极为隐秘，除了林砚和寥寥数位心腹之外，无人知晓。他们专门负责刺探情报、监视敌对势力、执行特殊任务，是林砚隐藏在暗处的一把尖刀。
“主人。”墨影的声音，低沉而沙哑，如同砂石摩擦，“属下截获一封密信，事关重大，不敢耽搁，连夜送来。”
他从怀中取出一封用火漆密封的信函，双手呈上。那火漆上，印着一个奇怪的图案——是一只展翅欲飞的乌鸦，口中衔着一枚铜钱。
林砚接过信函，并未急着拆开，而是先仔细端详了一番那火漆上的图案。他的眉头，微微皱起。这个图案，他认得。这是晋商康家内部传递机密信件时，所使用的专用印记。康家的情报网络，在山西经营了上百年，盘根错节，极为严密。墨影能从他们手中截获密信，想必费了不少功夫。
他拆开火漆，抽出信笺，借着烛光，仔细阅读起来。随着信笺上的内容，映入眼帘，林砚的脸色，渐渐变得凝重起来。
这封信，并非写给某个具体的矿主，而是写给京城中一位地位极高的人物。信中的措辞，十分隐晦，但字里行间透露出的信息，却让林砚的心，沉了下去。
信中提到了“冬至”、“西山”、“赏梅”、“共商大计”等字样。更重要的是，信中提到了一个名字——“周王”。
周王，萧栋，当今圣上萧彻的同父异母弟，被封于河南开封。这位周王，平日里低调寡言，极少参与朝政，给人的印象，是一位安分守己、醉心于琴棋书画的闲散王爷。然而，这封密信，却暗示着他与康家，以及朝中的某些势力，有着非同寻常的联系。
林砚放下信笺，沉默了片刻，然后，抬起头，看着墨影，缓缓问道：“这封信，是从何处截获的？”
墨影低声道：“回禀主人，是在京城东城，一家名为‘瑞蚨祥’的绸缎庄中截获的。这家绸缎庄，表面上是康家的产业，实际上是他们在京城的秘密联络点。今夜，康家的信使，刚从那里出发，便被属下的人盯上了。属下趁其不备，复制了信中的内容，又将原件放了回去，未曾打草惊蛇。”
林砚赞许地点了点头。墨影做事，向来滴水不漏，这也是他放心将如此重要的任务交给他的原因。
他再次拿起那封信，目光落在“冬至”、“西山”、“赏梅”这几个字上，缓缓道：“冬至之日，西山赏梅……看来，他们是选在那个地方，那个时间，密谋大事。”
他站起身，走到窗前，推开窗户，任由刺骨的寒风吹拂着他的脸庞。他望着远处那片被夜色笼罩的皇城，目光中，闪烁着深邃的光芒。
“周王……康家……还有朝中的那些人……他们，终于要忍不住了吗？”
十一月二十二，黄昏，京城，西郊，瑞蚨祥绸缎庄。
这是一家看似普通的绸缎庄，店面不大，但装修精致，橱窗中陈列着各种名贵的绸缎。此刻，天色已晚，店铺已经打烊。但店铺后院的一间密室中，却亮着灯光。
密室中，坐着三个人。为首一人，年约五旬，面容清癯，三缕长髯，颇有几分仙风道骨的模样。他叫韩珺，是翰林院侍读学士，也是保守派官员中的核心人物之一。他为人阴鸷，城府极深，虽不像杨慎、王翱那样喜欢在朝堂上冲锋陷阵，但在幕后策划阴谋方面，却是一把好手。
坐在他对面的，是一个身材肥胖、满脸油光的商人，正是瑞蚨祥的掌柜，康家在京城的代言人，康禄。
而坐在主位上，一直闭目养神、默不作声的，却是一个身穿锦袍、气质华贵的中年男子。他约莫四十岁出头，面白无须，眉宇间，带着一股与生俱来的贵气，却又隐隐透着一丝阴郁。此人，正是周王，萧栋。
韩珺率先开口，声音低沉：“王爷，康家那边，已经准备好了。山西、河南、山东三地的煤矿，随时可以重新开工。但，他们有一个条件。”
周王缓缓睁开眼睛，目光平静地看着韩珺，淡淡道：“什么条件？”
韩珺道：“他们要求，事成之后，必须废除那部《劳工保护条例》，并且，要朝廷承诺，永不干涉煤矿经营。此外，他们还希望，能在新一届的内阁中，获得两个席位。”
周王闻言，嘴角露出一丝嘲讽的笑容：“这些商人，胃口倒是不小。”
韩珺笑了笑，道：“王爷，商人重利，这是天性。只要他们能为我们所用，给他们一些好处，也无妨。眼下，我们最大的敌人，是林砚。只要扳倒了林砚，这天下，还不是王爷说了算？”
周王的眼中，闪过一丝寒芒。他没有接话，而是转移了话题：“冬至之日，西山赏梅之事，安排得如何了？”
韩珺连忙道：“王爷放心，一切都已安排妥当。届时，会有几位‘偶遇’的朝中大臣，与王爷一同赏梅。他们会在陛下面前，‘不经意’地提起林砚专权跋扈、结党营私之事。尤其是他与江南商业联盟的关系，以及与镇国公秦烈的往来，都会被重点提及。”
他顿了顿，压低了声音，道：“只要陛下心中，种下了猜忌的种子，日后，我们再略施手段，不怕那林砚，不倒台。”
周王点了点头，脸上露出了一丝满意的神色。他站起身，走到窗边，望着窗外那片漆黑的夜空，缓缓道：“林砚……你挡了太多人的路了。也该是时候，让你让让路了。”
十一月二十三，夜，太师府，书房。
墨影再次出现在林砚的书房中。这一次，他带来了更加详细的情报。
“主人，属下已经查明，周王已于三日前，秘密抵达京城，目前藏匿于城东的一处私宅中。那处私宅，属于康家名下。此外，属下还发现，这几日，翰林院学士韩珺、御史王翱、以及几位宗室子弟，都曾频繁出入那处私宅。”
林砚静静地听着，脸上没有任何表情。但他的手指，却在桌案上，轻轻地敲击着，发出“笃、笃、笃”的声响。这是他思考时的习惯动作。
“冬至，西山，赏梅……”林砚喃喃自语，“看来，他们是打算在那一天，在陛下面前，给我致命一击了。”
他抬起头，看着墨影，目光中，闪过一丝决绝：“墨影，你继续监视周王和韩珺的一举一动。有任何风吹草动，即刻向我汇报。”
“是！”墨影躬身领命，身形一闪，再次消失在夜色之中。
林砚独自一人，坐在书房中，久久没有动弹。窗外，寒风呼啸，吹得窗棂“嘎吱”作响。他知道，一场更大的风暴，正在酝酿之中。这场风暴，将比之前的任何一次，都要更加凶险。而他，必须做好万全的准备，才能在这场风暴中，屹立不倒。
他拿起桌上的毛笔，在一张空白的宣纸上，缓缓写下了两个字——“周王”。然后，他又在旁边，写下了另一个名字——“萧彻”。他看着这两个名字，目光中，充满了复杂的情绪。他知道，他与萧彻之间的矛盾，或许，很快就要被摆到台面上了。而他与那位看似与世无争的周王之间，也注定，将有一场生死较量。