开元十六年，五月十二，戌时，京畿大营，中军大帐。
夜色深沉，月明星稀。大帐中，灯火通明。镇国公秦烈，身披铠甲，坐在主位之上，面色铁青，一双虎目中，燃烧着熊熊的怒火。他面前，站着一个浑身浴血的校尉，那校尉单膝跪地，声音哽咽，正在向他汇报着刚刚发生在北境的一场惨剧。
“国公！末将……末将无能！我等奉命巡视边境，遭遇小股柔然骑兵骚扰！本来，以我军的实力，完全可以将其击溃！可是……可是那曹吉祥，他非要插手指挥！他说我们畏敌怯战，强行命令我们追击！结果……结果中了柔然人的埋伏！三十多个弟兄……都没了！都死了啊！”
那校尉说到最后，已是泣不成声。他重重地以头抢地，发出“咚咚”的声响，仿佛要将心中的悲愤，都通过这种方式，发泄出来。
秦烈猛地一拍桌案，那张坚固的榆木大案，竟被他硬生生拍出了一道裂纹！他霍然站起身，怒吼道：“曹吉祥！你这个阉竖！安敢如此误我大军！”
帐中其他将领，也都义愤填膺，纷纷请命：“国公！那曹吉祥，实在欺人太甚！末将愿带人，将那阉贼抓来，碎尸万段，为死去的兄弟们报仇！”
“对！抓了他！向陛下请罪！大不了，一命换一命！”
秦烈深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道，杀了曹吉祥容易，但后果，却不是他能承担的。曹吉祥，毕竟是陛下派来的监军。杀了他，便是公然抗旨，形同谋反！他沉默了片刻，然后，缓缓开口，声音低沉，却带着一种不容置疑的决断：“来人！将那曹吉祥，给本将绑了！”
众将领都是一愣：“国公，您是要……”
秦烈咬着牙，一字一句地道：“本将，要亲自押着他，回京！向陛下，讨一个公道！”
五月十四，辰时，紫禁城，御书房。
秦烈一身戎装，风尘仆仆，跪在御书房冰冷的地砖上。他身旁，是被五花大绑、嘴里塞着布团的曹吉祥。曹吉祥此刻，早已没有了往日的嚣张气焰，他蜷缩在地上，瑟瑟发抖，脸上满是惊恐之色。
萧彻坐在御案后，看着跪在地上的秦烈，面色阴沉得仿佛能滴出水来。他沉默了很久，然后，缓缓开口，声音冰冷：“秦烈，你好大的胆子！竟敢私自将朕派去的监军，捆绑回京！你眼中，还有朕吗？”
秦烈抬起头，直视着萧彻，目光中，没有丝毫畏惧：“陛下！臣，不敢不敬陛下！但，臣，更不敢辜负那些战死沙场的将士！曹吉祥，身为监军，不懂军事，却胡乱指挥，以致我军损失惨重！臣，将他绑回京城，就是要请陛下，为那些枉死的将士，主持公道！”
他将那名校尉的汇报，原原本本地，向萧彻复述了一遍。他一边说，一边握紧了拳头，指甲深深嵌入掌心，渗出血来。他的声音，充满了悲愤与压抑的怒火。
萧彻听完秦烈的陈述，沉默了。他看了看跪在地上、瑟瑟发抖的曹吉祥，又看了看一脸悲愤的秦烈，心中，也是波澜起伏。他知道，秦烈所言，多半是真的。曹吉祥，确实是个不成器的废物。但，他更知道，秦烈此举，是在挑战他的权威！他若轻易放过秦烈，日后，那些将领，岂不是都有样学样，不把他这个皇帝放在眼里？
他沉默了很久，然后，缓缓开口，声音中，带着一丝疲惫，也带着一丝无奈：“秦烈，你忠心为国，朕，知道。曹吉祥，办事不力，朕，也会处置他。但，你擅自捆绑监军，终究是犯了忌讳。念在你初犯，又事出有因，朕，便不追究你的罪责了。但，下不为例！你，且先回营去吧。”
秦烈闻言，心中，既松了一口气，又感到一阵深深的失望。他松了一口气，是因为，萧彻没有治他的罪。他感到失望，是因为，萧彻的态度，明显是在和稀泥。他并没有真正认识到宦官监军的危害，也没有真正惩处曹吉祥的意思。他只是想尽快平息此事，保住他自己的面子。
秦烈缓缓站起身，向萧彻躬身行了一礼，然后，转身，大步走出了御书房。他的背影，在晨光的映照下，显得格外高大，也格外孤独。
秦烈走后，御书房中，只剩下萧彻和跪在地上的曹吉祥。萧彻看着曹吉祥，目光中，充满了厌恶与鄙夷。他冷冷地道：“废物！还不滚下去！”
曹吉祥如蒙大赦，连忙磕了几个头，然后，连滚带爬地，退出了御书房。
萧彻独自一人，坐在御案后，望着空荡荡的御书房，长长地叹了一口气。他知道，他与秦烈之间，已经产生了一道裂痕。他也知道，他与林砚之间的关系，也因为这件事，而变得更加紧张。他感觉，自己仿佛被架在火上烤，左右为难，进退维谷。他想要巩固自己的权力，却又不愿意做一个真正的孤家寡人。他想要依靠林砚、秦烈这些能臣干将，却又害怕他们的权力过大，威胁到自己的皇位。这种矛盾的心理，让他变得越来越焦虑，越来越烦躁，也越来越……孤独。
五月十五，太师府，书房。
林砚也已经知道了秦烈绑送曹吉祥回京的消息。他坐在书案后，手中握着一卷兵书，却一个字也看不进去。他的目光，有些失神地望着窗外那片被夕阳染红的天空，心中，思绪万千。
“秦烈……还是太冲动了。”他喃喃自语道，“他这样做，虽然解了一时之气，却也让陛下，对他更加不满。日后，陛下必然会想办法，削弱他的兵权。”
苏清月端着一杯热茶，走了进来，听到林砚的自语，柔声道：“夫君，你是在担心秦将军吗？”
林砚接过茶杯，喝了一口，缓缓道：“秦烈，是我的老部下，也是我最信任的将领之一。他性格刚烈，嫉恶如仇，是个难得的将才。但，也正是因为他这种性格，容易被人利用，容易得罪人。如今，陛下对他已生猜忌，他的处境，怕是会越来越艰难了。”
苏清月走到他身后，轻轻为他按摩着肩膀，柔声道：“夫君，你也别太担心了。秦将军，毕竟是镇国公，是朝廷的重臣。陛下就算对他有所不满，也不会轻易动他的。倒是你，最近为了这些事，操碎了心，也该好好休息一下了。”
林砚握住她的手，感受着她掌心的温度，心中，稍稍安定了一些。他点了点头，道：“你说得对。我确实，该好好休息一下了。因为，接下来，还有更多的事情，等着我去做。”他的目光，望向窗外那片被夕阳染红的天际，变得无比深邃。他知道，这场关于权力与理想的战争，才刚刚开始。