马车停下。
王府角门外的巷子又窄又暗，月光只在瓦檐间漏下一线，堪堪照亮车帘一角。
谢云烬先下车，伸手替刺儿掀了帘子。
“留神脚下。”
刺儿踩着凳几下来时，他顺势往她身侧靠了半步，像一面若有若无的屏障，将她笼在影子里，挡住了风口。
那姿态说不上亲密，不过顺手照拂的样子。
“有劳二爷。”刺儿微微侧过身，同他拉开些许距离，“回去吧。”
谢云烬挑了挑眉，目光往里一扫，嘴角那点懒洋洋的笑意忽然定住。
角门里头立着谢沉。
他应当刚刚回府，一身玄色窄袖戎装，腰间还佩着剑，显然是刚从京营回来，连衣裳都没来得及换。
他身后三步远，寒光按剑而立，屏着呼吸，大气都不敢喘。
“世子爷。”刺儿屈膝福了一礼，语声平稳，“婢子回来晚了。”
谢沉没有应声。
风灯一晃，他从光影里走来。
目光越过刺儿，落在谢云烬脸上。
“二弟。你逾矩了。”
不轻不重，不似质问，却平静得让人后背发凉。
谢云烬往车框上一靠，双臂环抱胸前，笑得漫不经心：“兄长这话从何说起？路上偶遇沈娘子，顺路送她回府，不过举手之劳，怎就逾矩了？”
“她是我院里的人。”
“院里的人，又不是你心上的人。”谢云烬语气轻飘飘的，像一根针扎下来，又痛又痒，“兄长管天管地，还管人家跟谁来往？”
谢沉往前迈了一步。
恰好将刺儿挡在身后。
他没有碰刺儿，可那道身影横在她与谢云烬之间，像一堵不可逾越的墙。
“你怎知不是？”
谢云烬的笑容淡了一瞬。
他站直身子，目光从谢沉肩头越过，落在刺儿身上：“这里没你的事，你先进去。”
刺儿没有动。
她看看谢沉，又看看谢云烬，轻轻叹了口气：“二位爷要是想打架，劳烦挑个好地方。别堵在门口，明儿传出去，说我半夜勾得二位爷争风吃醋，婢子这条小命还要不要了？”
谢云烬嗤了一声：“你倒是会挑地方说话。”
谢沉侧头看了刺儿一眼，“进去。”
刺儿垂下眼，站到谢沉那一侧：“多谢二爷相送，婢子这便回院了。”
她没有多说什么，只是回到了她该站的位置。
谢云烬的嘴角微微一沉。
“夜里风凉，小心些，仔细把窗户关好，谨防登徒子。”
刺儿白他一眼，不再多言，提裙跨过角门。
谢云烬拢了拢袖口，在她背后慢悠悠一笑，大步走进夜色里。
角门外，谢沉独自站了片刻。
檐下那盏风灯还在晃，把他的影子拉得很长，投在青砖地上，孤零零的。
-
当晚，知微居的灯亮到很晚。
阿桃不知内情，只当刺儿在忧心碧荷的案子，端了热汤送来。刺儿喝了两口便搁下了，坐在窗边，目光落在院内那株柿子树上发呆。
“小娘子？”阿桃小声唤了一句，“您还不歇？”
“你先睡吧。”刺儿没有回头，“我再坐一会儿。”
阿桃欲言又止，终究没有多问，轻手轻脚退了出去，把门带上了。外间的灯熄了，屋里只留一盏，火苗在灯罩里跳了跳，又稳下来。
夜风吹过，她听见了脚步声。
很轻，刻意压着步子，停在她门外。
刺儿起身，靠在门板背后。
等着，门却没有响。
影子一动不动地站在外头，像在犹豫什么。过了很久，久到案上的油灯爆了一声灯花——
他微微动了一下，转过身，一步一步走了。
刺儿松了一口气，这才发现搭在门框上的手，微微发凉。
她可以坦然面对谢云烬的调笑，可以冷静地周旋谢平章的目光，却无法无视谢沉停在门外、始终没有叩响的沉默。
那个人从来不说越界的话，不行越界的事，可他每退一步，她的心口便沉一分。这种钝钝的、说不清道不明的酸涩，不属于她，却是十五岁的卫吟昭隔空传来的旧伤余痛——
不知天高地厚的小姑娘，以为喜欢一个人就是追上去、抱住他、把全世界的好东西都捧到他面前。可她不知道，这世上最遥远的距离，不是追不上，是追上了却发现，已经回不去了。那个敢说“我娶你“的小姑娘，死在了卫家的火场里，如今站在这扇门后的，不过是一具披着人皮的孤魂。
“阿桃。”
外间传来阿桃迷迷糊糊的应答：“小娘子？”
“把门闩好。”
“……哦，好。”
阿桃轻手轻脚地过来，门闩落下的声音在夜色里格外清晰。
刺儿吹熄了灯，躺进黑暗里，盯着帐顶的纹路翻了个身。
承德殿小宴后，谢平章就相信她了吗？
不会，只要谢平章没能完整收集龙骨图谶，只要没有人能取代她的千金血，他就不会放下对她的疑心。
而画皮案的凶手，也还会继续杀人……
她必须快。
比老狐狸更快。
-
次日一早，刺儿在廊下见到了谢沉。
他站在那里，白衣如雪，一如既往地清冷疏离，好似昨夜的事情并没有发生。
“你去了三叔那里。”
刺儿没有否认。
以他的耳目，只要有心查实，她跟谢云烬的行踪便瞒不过去，否认反倒显得心虚。
“是的，世子爷。”
“谢云烬带你去的？”
“是。”
“所为何事？”
“二爷说，找谢三爷讨件东西。”
谢沉看着她：“什么东西？”
刺儿没有回答，只是垂下眼睫，沉默得好似隔了一道看不见的河。
过了很久，谢沉轻声开口：“你不肯说？”
刺儿抬起头，“世子爷，各有各的难处。”
谢沉没有动。
他就那么看着她，安静的，压抑而克制。
廊下的风穿堂而过，掀起他的衣摆一角，又落下去。良久，他收回目光，声音低了几分：“我要去京营一趟，半月才回。你照顾好自己。”
“世子万事当心。”
谢沉点点头，转身离去，清挺的背影穿过连廊，最终消失在晨光深处。
阿桃探身过来，小声问：“小娘子……世子爷方才是恼了你吗？”
刺儿摇摇头，垂眸敛了心神，“他要是恼我，倒还好了。”
日子照常过。
绣衣司那边传来消息，沈家叔婶四人已被押入大牢，等候发落。
世子院里没有主子，刺儿分外清闲，每日在知微居里看书、莳花、收拾茶具，偶尔去栖霞院坐坐，日子好似缓慢下来。
第四日清晨。
这份寻常便被打破。
谢平章身边的长随蒋凛来了世子爷，当着院里下人的面儿，说王爷让她去承德殿书房当几日差，侍奉笔墨。
青棠听了，眉头微微一拧，脸色冷冽。
“世子离府前交代过，沈娘子伤未痊愈，不宜挪动。”
蒋凛道：“青棠姑娘，王爷说了，沈氏只是循职当差，以便安抚方家，避人口舌。”
“方家的事，世子自有交代。”青棠语气斩钉截铁，并不惧怕他，“刺儿救郡主落了伤，要留在世子院静养。王爷若缺奉茶的人，从茶房调遣便是。”
蒋凛不退：“青棠姑娘，这是王爷口令。莫要为难在下。”
青棠盯着他：“我说不呢？”
蒋凛眉头微微皱了一下。
正要再开口，一道清瘦的身影从廊柱后转了出来。
“蒋侍卫，劳您回禀王爷，婢子收拾收拾便去。”
是刺儿来了。
她脸上没什么表情，恭顺地朝蒋凛微微一福，礼数周全。
蒋凛看了青棠一眼，如释重负地离开了。
刺儿见青棠眉头拧紧，一脸郁郁，走上前去端端正正行了一礼，“青棠姐姐，我知道你是为我好。可王爷既然开了口，违抗无益。无非是奉茶砚墨罢了，婢子去便是，不必因我为难。”
青棠沉默片刻。
“世子爷回来，你让我如何交代？”
“姐姐就说，我是自己去的。世子爷若要怪，怪我便是。”
青棠审视着她，脸上不带情绪，仿佛是把什么话咽了回去，最后只吐出两个字：“当心。”
“姐姐放心，我自有分寸。”
刺儿转身走了两步，又停下来，回头看向青棠：“青棠姐姐。”
“嗯？”
“你为何对我这样好？”
她明明那样仰慕谢沉，那样尽心尽力地守着他的院子，却为一个来路不明的侍婢跑前跑后、处处周全，从来没有流露过半句不甘或委屈。
刺儿有些心疼她。
一个女子要多克制，才能把那些滚烫的情感压下去？
青棠却只是淡声道：“主子对你好，我便对你好。没有旁的缘故。”
“姐姐这份情，刺儿记下了。”
刺儿朝她笑了一下，转身回房。
阿桃正端着早膳摆桌，听到消息，筷子差点戳翻了粥碗，扯着她的袖子便苦了脸。
“小娘子！王爷要您去承德殿奉茶？那世子爷怎么说的？您要去了，那不是羊入虎口吗……”
刺儿坐下来，端起粥碗喝了一口，慢慢咽下去。
“该来的，总会来。”她顿了顿，嘴角微微一弯，“再说了，谁是羊还不一定呢。”
吃完早膳回到里屋，刺儿从衣箱里翻出一套半新不旧的衣裙，走到铜镜前。
她喜欢照镜子。
镜中人看过来时，她迎上去，便能与她平视，靠想象来描摹曾经那张脸，确认自己还活着。
今日镜里人，依旧眉眼清艳，只是笑容格外不同。
筹划了这么久，她终于要踏进承德殿的书房了。
王府最大的秘密，就藏在那扇暗门之后。
-
承德殿是王府主殿，十分宽敞，阴沉沉地压了半条街，门钉九行九列，比亲王府的规制还多两行，没人敢问为什么。
书房在殿宇东侧，从外面看不显山不露水，却守卫森严。门口站着四名佩刀侍卫，个个目光如炬，警惕地打量着每一个靠近的人。
长随上前通报，片刻后，门开了。
门内迎出一个身着青灰袍子的中年管事，是书房里当差的掌事，姓刘。他打量了刺儿一眼，也不多话，只侧身让了路，压着嗓子道：“手脚轻些，莫要弄出动静。书案上的东西不必碰，只管照看好茶盏墨砚便是。若有旁的吩咐，自有人传你。”
“婢子明白。”
刺儿低着头走进去。
书房很大，靠墙是几排高大的书架，堆满了书籍和卷宗。正中间是一张紫檀木书案，谢平章坐在那里，正在批阅公文。
他没有抬头，只是淡淡道：“来了？”
“婢子给王爷请安。”刺儿屈膝行礼。
谢平章这才抬起头，目光在她脸上扫了一圈，点了点头：“坐那儿吧。替本王磨墨。”
刺儿应了一声，在矮凳上坐下，挽起袖子，开始磨墨。
她的动作很轻，很稳，砚台里的墨汁渐渐浓稠，散发出一股淡淡的松烟香。
谢平章凝视片刻，忽然抬头：“你的手很稳。”
刺儿低着头：“婢子以前跟着父亲干活，手不稳是要挨揍的。骟牲口的时候，手抖一下，那畜生可要遭罪了。”
谢平章大笑两声，“你倒是什么都敢说。”
“婢子粗鄙，不会说那些文绉绉的话。”刺儿低着头，声音脆脆的，不卑不亢里还藏了一点小姑娘的活泼，“王爷不嫌弃就好。”
谢平章没有再接话。
书房里安静下来，只有笔尖划过纸面的沙沙声，和砚台里墨块转动的声音。
刺儿垂着眼，手上的动作不紧不慢，视线却悄悄打量——
层层书架、宽大书案、壁上悬挂字画、角落青瓷花瓶……
一切瞧着规整寻常，没有任何异常之处。
也看不出来密室入口在哪里。
但她不急。
进了这道门，就已经踏出了第一步。
余下只慢慢等待时机便是。
她等得起。