碎瓷片溅了一地，有几片扎进那人的旧棉袄，发出一声布料撕裂的“嗤啦”声。
随行的医童铁头壮着胆子探了探鼻息，喊了声“只是力竭昏死”，叶莹这才几步跨过泥泞，蹲下身去。
那是一只普通的陶罐，大概是穷人家用来腌咸菜的，罐底积着一层厚厚的黑垢，散发着一股霉烂的酸味。
叶莹伸手在里面抹了一把，指腹沾上几粒发霉变黑的粟米，手感又湿又滑。指尖还蹭到罐壁内侧一层滑腻的菌膜，有点发黏。
霉烂的谷物底下，粘着半张被水浸透的碎纸。纸面浮起细小的水泡，轻轻一碰就碎了。
她不动声色的将碎纸抠进袖口，起身时顺手拍了拍铁头的肩膀：“抬去医棚，灌点盐糖水，别让人死了。”
回到屋里，叶莹将那团烂纸小心铺在盛满清水的白瓷碗里。
纸张吸饱了水，原本模糊的墨迹慢慢显现出来。
“……甲三不在人手，在……碑南三步松根下……”
字迹歪斜，笔锋却透着一股熟悉的拘谨。叶莹想起来了，这是丙库那个总是唯唯诺诺的老文书冯三的手笔，去年秋审卷宗上，她就见过这笔迹。
叶莹没说话，用镊子夹起那张纸，任由水珠滴滴答答的落在窗台上，随手挂在了窗棂一个显眼的位置。
风一吹，那张湿漉漉的纸条就前后晃荡，谁路过都能瞟上一眼。
午后的日头有些毒，晒得人心焦，青砖地面蒸腾起一股灼热的气流。
院子里传来叶大山刻意压低却又刚好能被听见的吼声：“这都第几回了？啊？不是空坟就是废井！再这么耗下去，咱们那点存粮别说撑过冬，连下个月都悬！”
叶莹坐在窗内，手里翻着账册，嘴角微微勾起。
窗外是一阵死寂，随后是几个搬运木料的流民刻意放慢的脚步声。
恐慌一旦种下，就会迅速蔓延。
次日，天还没亮透，山谷里只有几声早起的鸟鸣。
房门无声开启，萧寂带着一身山林的寒露走了进来，衣襟上还凝着细小的水珠。
他没废话，直接将一块沾泥的碎布条放在桌上。
布料粗糙，边缘焦黑，上面还绣着半个残缺的“铁”字纹样，是铁面亲卫才用的束腰制式。
“鹰嘴崖南坡的松林被人翻过。”萧寂的声音有些哑，“新土呈扇形，周围全是乱糟糟的靴印，至少六个人。他们挖得很急，连树根都铲断了。”
叶莹捏起那块布条，粗糙的纹理磨着她的指尖：“挖到东西了吗？”
“没见着实物，只留了个坑。”
“那就对了。”叶莹将布条扔进废纸篓，起身理了理衣襟，“好戏该开场了。”
巳时，谷中的铜锣敲响，声音传遍了整个晒谷场。
所有的流民都被赶到了这里。
叶莹站在高台上，脚边堆着三个鼓鼓囊囊的麻袋。
她面无表情的挥手，叶大山便抽出腰刀，猛的划开其中一袋。
哗啦一声，袋子里倒出的，是黑白参半、散发着霉味的陈粮。
一股刺鼻的霉味扑面而来，熏得前排人下意识后仰。
人群瞬间炸了锅。
“都看见了？”叶莹冷冷开口，声音瞬间压住了嘈杂，“连日阴雨，地窖返潮。为了让大伙都能活命，即日起，所有人的口粮配额缩减一成。”
她弯腰抓起一把霉米，摊开在掌心，让前排的人看个清楚。
那里面混着的几粒霉变粟米，无论色泽还是霉斑，都与昨日那陶罐里的一模一样。
指尖捻开一粒，表皮酥脆，露出灰绿的内瓤，一股潮湿的土腥味直冲鼻腔。
“如今世道艰难，谁要是再敢传些虚头巴脑的谣言，动摇人心……”
叶莹手指一松，霉米簌簌落下，砸在夯实的土地上。
“这就是下场，到时候别怪我不讲情面，直接削了他的粮籍！”
人群鸦雀无声，只有几双眼睛在暗处闪烁不定。
这招苦肉计见效很快。
申时刚过，叶大山就一脸古怪的钻进了叶莹的书房。
“小莹，神了。”叶大山灌了一大口凉茶，“原本在丙库烧火那小子招了。说昨日抱罐子那是冯三的族侄，胆子特别小，根本不是什么奸细，就是来送信求活路的。”
“他还说了什么？”
“说那冯三留下的线索是真的，但铁面昨晚去挖的时候，从树根底下刨出个铁匣子。结果打开一看，空的！”
叶大山说到这儿，忍不住咧嘴，“那杂役说，铁面当场气得不行，骂了句又是空局，反手就把带路那倒霉蛋给劈了。”
叶莹摩挲着茶杯边缘，眼底没有半点情绪。
铁面不是蠢人，但他太贪，也太多疑。
当他发现自己千辛万苦挖出来的只有空气，那种被愚弄的愤怒会让他失去理智。
“赏那杂役两个白面馒头，让他闭嘴。”叶莹淡淡吩咐，“另外，叫两个人十二个时辰盯着他，别让他死了，也别让他跑了。”
入夜，山谷里起了雾，湿冷的空气漫进窗户。
叶莹站在净水池畔，手里捏着那半张已经干透的碎纸，纸面脆硬，边缘毛糙。
火折子一晃，橘红的火苗腾起，舔舐着纸张，瞬间将其烧成一团焦黑。
火光映在她脸上，明明灭灭，看不清神情。
“他们现在已经习惯了。”叶莹看着纸灰在火光中破碎，“习惯了找到的所有线索都是假的，习惯了每一次挖掘都是空欢喜。”
萧寂站在她身后半步的位置，手按在刀柄上，沉默着。
“下一次，”叶莹松开手，任由那一抹余烬飘向漆黑的水面。
“他们会信吗？”萧寂问。
“不会。”叶莹看着那一小撮灰烬落在水面上，荡起一圈微小的涟漪，“他们会以为，这是我们布下的一个新的、更大的骗局。”
一旦他们把真相当作陷阱，那就是他们自取灭亡的开始。
火苗彻底熄灭，四周重归黑暗。
池水幽深，倒映着头顶那轮残月，冷漠的注视着即将到来的一切。
清晨来得格外迟，浓雾锁住了整个山谷，一阵急促却刻意压低的马蹄声，敲碎了谷口的宁静。