亥时三刻，清荷殿废墟旁的临时居所里，烛火通明。
小莲握着笔的手在发抖。
宣纸上，“月”字的最后一钩歪歪扭扭，像条垂死的虫子。她盯着那个字，眼泪在眼眶里打转。
“公主……奴婢愚钝……”
“别自称奴婢。”左兰站在她身后，声音平和，
“你现在是八公主桦丹。公主要自称‘本宫’，或者用‘我’。”
小莲的肩膀垮下来：
“奴婢……我真的做不到。”
左兰没有接话，只是从她手中接过笔，在旁边的纸上重新写了个“月”字。
这一笔一划从容不迫，转折处带着锋利的棱角——那是原主十几年宫廷教育养成的笔锋，也是左兰刻意模仿的痕迹。
“你看，这一竖要直，这一钩要有力。”左兰放下笔，“你不是做不到，是太紧张了。放松手腕，想象你写的不是字，是在绣花。”
小莲怔了怔：“绣花？”
“你在浣衣局时，常替宫女们缝补衣裳吧？”
左兰重新铺开一张纸，
“就把写字当作绣花，每一笔都是一针一线。不急，慢慢来。”
这个比喻似乎起了作用。小莲深吸一口气，重新提笔。这一次她的手稳了许多，“月”字虽然仍显稚嫩，但至少不抖了。
溟昭暄推门进来时，看见的就是这样一幕：
左兰站在小莲身后，微微俯身指导；小莲低着头，一笔一划地写着；烛光将两人的影子投在墙上，几乎重叠。
他手里端着两碗汤面，热气腾腾。
“歇会儿吧。”溟昭暄将面碗放在桌上，“刚煮的鸡汤面，趁热吃。”
左兰这才意识到已经过了子时。
她让溟昭暄去休息，自己却陪着小莲练了整整三个时辰。
从握笔姿势到基本笔画，从简单字到复杂字，小莲的进步肉眼可见，但距离“以假乱真”还差得远。
“先吃东西。”左兰拉小莲坐下，将一碗面推到她面前。
小莲怯怯地看了眼溟昭暄，又看了眼左兰，这才小口小口吃起来。她吃得很慢，每一口都要嚼很久，像是在品味这碗面对她来说过于奢侈的食物。
左兰心下一酸。浣衣局的粗使宫女，平日里吃的都是残羹冷炙，一碗热汤面对她们来说是难得的恩赐。
“慢点吃，不够还有。”她柔声说。
溟昭暄在桌边坐下，没有动筷，只是看着左兰：
“陈太医那边传话过来，兰嬷嬷醒了半个时辰，喝了点米汤，又睡了。伤势稳定，但长途跋涉还是风险太大。”
左兰沉默地搅动着碗里的面条。兰嬷嬷的伤是她最大的顾虑。这位老人为护先皇后牌位险些丧命，如今又要因为她颠簸流离……
“马车已经改装过了。”溟昭暄继续道，“底板加了软簧，车厢四壁也垫了棉被。陈太医会随行，药也备足了。但即便如此，路上若遇颠簸，伤口还是有崩裂的风险。”
“没有别的办法了吗？”左兰问。
“有。”溟昭暄直视她的眼睛，“把兰嬷嬷留在宫里，太子殿下会妥善安置。”
左兰摇头：“留在宫里更危险。琉妃的人已经盯上她了，这次纵火不成，下次呢？下毒？暗杀？我不能让她再冒这个险。”
溟昭暄不说话了。他明白左兰的决定，也尊重这个决定。
小莲吃完了面，碗里连汤都喝得干干净净。她小心翼翼地将碗筷放好，站起身：“公主，我……奴婢继续练字。”
“今晚就到这儿吧。”左兰也起身，“你去隔壁休息，明日辰时再过来。”
小莲行了个礼，退了出去。她的步子很小，背微驼，是常年卑躬屈膝养成的习惯。左兰看着她的背影，忽然开口：
“小莲，明天开始，你要学着挺直腰走路。”
小莲顿住脚步，转过身，茫然地看着她。
“公主走路时，背是直的，肩是平的，步子不急不缓。”左兰走到她面前，替她理了理衣领，“你是八公主，是这宫里最尊贵的人之一。你要记住这一点。”
小莲的眼中有什么东西闪了闪，她用力点头，转身离开时，背似乎挺直了一点点。
门关上后，左兰才坐回桌前，端起已经凉了的面。
“你觉得她能撑多久？”溟昭暄问。
“三天。”左兰吃了一口面，“三天后，我们必须走远到他们追不上的距离。届时就算她被发现，也来不及了。”
“三天……”溟昭暄若有所思，“从京城到南疆，最快也要半月。三天只够我们走出京畿范围。”
“所以我们需要帮手。”左兰放下筷子，“明莲楼，或者雅清阁。”
溟昭暄皱眉：“你信得过他们？”
“信不过，但可以利用。”左兰的眼神很冷静，“林澈想用我的血脉炼药，白衍想用我引出幕后真凶。在他们达到目的之前，都会保护我的安全。这就够了。”
烛火噼啪一声，爆出个灯花。
溟昭暄看着左兰，忽然觉得眼前的女子陌生又熟悉。陌生的是她眼中那份不属于深宫公主的决断与谋略，熟悉的是那份无论如何都要活下去的坚韧。
“明日十里亭，我陪你去。”他说。
“不行。”左兰摇头，“虎烟堂要求一人赴约，你去反而打草惊蛇。太子哥哥会在亭外安排人手，若有变故，他们会接应。”
“那你如何脱身？”
“我自有办法。”左兰从袖中取出一个小瓷瓶，递给溟昭暄，“这是陈太医给我的‘龟息散’，服下后半个时辰内气息全无，脉象微弱如将死之人。若情况不妙，我就服下它，让他们以为我毒发身亡。”
溟昭暄接过瓷瓶，在手中转了转：“风险太大。若他们当场验尸……”
“所以我需要你在暗中策应。”左兰看着他，“十里亭西侧有片树林，你在那里接应。若我服下龟息散，你趁他们松懈时将我带走。若我未能脱身……”
她顿了顿：“你就按原计划，带兰嬷嬷和陈太医先走。”
“不可能。”溟昭暄的声音斩钉截铁，“要么一起走，要么都不走。”
“小暄——”
“姐姐。”溟昭暄打断她，这是他第一次用这个称呼，“三年前我娘临终前，让我发誓一定要找到你，保护好你。她说，这是她欠先皇后的。”
左兰愣住。
“我娘，苏婉，曾是先皇后的贴身侍女。”溟昭暄的声音很轻，像在说一个尘封已久的秘密，“二十年前，先皇后察觉琉妃有异，暗中调查。我娘是她最信任的人，负责传递消息。但有一次，消息走漏了。”
烛火跳动，在他脸上投下明明灭灭的光影。
“琉妃的人抓了我娘，严刑拷打。他们想知道先皇后掌握了多少证据，还想逼她做伪证，诬陷先皇后与巫医谷勾结。”溟昭暄的拳头无意识攥紧，“我娘什么都没说。她咬断了舌头，撞墙求死。”
左兰屏住了呼吸。
“但她没死成。”溟昭暄扯了扯嘴角，那笑容比哭还难看，“琉妃的人救活了她，用更残忍的手段折磨她。直到先皇后薨逝那天，他们以为我娘没有价值了，才把她扔出宫。是白衍救了她。”
“白衍？”
“那时白衍还不是雅清阁主，只是巫医谷的漏网之鱼，在京城隐姓埋名行医。”溟昭暄说，“他救了我娘，把她藏在城外的庄子里。我娘在那里生下我，然后……”他深吸一口气，“然后在我七岁那年，旧伤复发，去了。”
房间里静得能听见烛火燃烧的声音。
“她临终前告诉我两件事。”溟昭暄抬起眼，看向左兰，“第一，一定要找到八公主桦丹，保护她，因为她身上流着先皇后最后的血脉。第二，不要报仇，不要被仇恨吞噬。”
左兰喉咙发紧，想说些什么，却发不出声音。
“所以姐姐，”溟昭暄握住她的手，那双手冰凉，掌心有练剑留下的薄茧，“你不是一个人。从来都不是。”
窗外传来梆子声，四更天了。
左兰反手握住溟昭暄的手，用力握了握。许多话涌到嘴边，最终只化作一句：
“谢谢你，小暄。”
溟昭暄笑了，那笑容里终于有了属于少年人的明朗：“该说谢谢的是我。如果不是为了找你，我可能早就死在哪个角落里了。是你让我有了活着的目标。”
两人相视而笑，那些沉重的秘密、那些血腥的过往，在这一刻似乎都轻了些。
敲门声打破了宁静。溟昭暄迅速戴上面具，左兰则起身开门。
门外站着桦泽，他披着斗篷，帽檐压得很低，身后只跟着一个亲信。
“八妹，有紧急情况。”桦泽进门后直奔主题，甚至没注意到屋里的溟昭暄，“李太医的尸体找到了。”
左兰心头一跳：“在哪儿？”
“西郊乱葬岗。”桦泽的声音压得很低，“是被野狗刨出来的，已经……不成样子了。但仵作验尸后发现，李太医并非自缢身亡，而是被人掐死后伪装成自缢的。”
溟昭暄皱眉：“能看出是什么手法吗？”
桦泽这才注意到他，愣了愣，随即认出是那夜在东宫见过的人：“是阁下。仵作说，凶手手法很专业，指骨断裂的位置显示，是被人从正面掐住脖子，用力扭断的。这种手法，很像……”他顿了顿，“很像军中处决俘虏的方式。”
军中？
左兰和溟昭暄对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
“还有，”桦泽从怀中取出一块布包，小心打开，“这是在李太医手里发现的。”
布包里是一小块布料，深蓝色，质地精良，边缘用金线绣着繁复的纹样。左兰接过细看，那纹样是如意云纹，中间隐约有个字，但被血迹污染，看不真切。
“这是宫中的料子。”桦泽道，“而且是五品以上官员或妃嫔才能用的规格。”
“能查出是谁的吗？”
“已经在查了，但需要时间。”桦泽收起布料，“另外，刘福公公的下落也有了线索。他并非‘病倒’，而是被人囚禁在城东一处民宅里。本宫的人去晚了一步，到的时候人已经转移了，但找到这个。”
他又取出一物——那是一枚铜钱，很普通，但边缘刻着一圈细小的符号。左兰凑近细看，那些符号弯弯曲曲，不像中原文字。
“这是南疆的咒文。”溟昭暄接过去，“翻译过来是‘长生’的意思。通常刻在护身符上，祈求长寿。”
“刘福公公是南疆人？”左兰问。
“不，他是土生土长的京城人。”桦泽摇头，“所以这枚铜钱，很可能是囚禁他的人留下的。”
线索越来越多，却越来越乱。李太医的死，刘福的失踪，南疆的铜钱，军中的手法……这些碎片似乎指向同一个方向，却又拼凑不出完整的画面。
“明日十里亭之约，”桦泽看向左兰，“本宫加派了人手，会在外围接应。但八妹，本宫还是那句话，安全第一。若事不可为，立刻撤退。”
“我知道。”左兰点头，“太子哥哥，宫中的事就拜托你了。我不在的这段时间，琉妃那边……”
“本宫会盯着。”桦泽眼中闪过一丝冷光，“父皇的病情本宫也会继续追查。那个南疆巫医，本宫已经派人去寻了。只要找到他，就能知道父皇中的到底是什么蛊。”
正说着，外间忽然传来急促的脚步声。一个侍卫模样的人冲进来，顾不上行礼，急声道：
“殿下！养心殿那边出事了！陛下……陛下醒了！”
三人俱是一惊。
桦泽霍然起身：“什么时候的事？”
“就在刚才！陛下醒来后，第一件事就是传召……传召八公主！”侍卫的目光落到左兰身上，充满担忧。
空气凝固了。
景帝昏迷两日，突然醒来就传召左兰，这绝非偶然。琉妃刚被禁足，李太医蹊跷死亡，刘福失踪……在这个节骨眼上，景帝的传召意味着什么？
“本宫陪你去。”桦泽立刻道。
“不行。”左兰摇头，“陛下传召的是我，太子哥哥若同去，反而显得心虚。而且……”她看向溟昭暄，“陛下醒来得太巧了。”
溟昭暄明白她的意思：“你是说，有人想让陛下来阻止你离宫？”
“或者，是想在最后一刻试探我。”左兰整理了一下衣襟，“我必须去。不去，就是抗旨，正好给他们借口。”
“可万一……”
“没有万一。”左兰打断桦泽，“陛下若真要处置我，不会传召，而是直接下旨。传召，就说明还有转圜余地。”
她走到镜前，看着镜中那个穿着朴素宫装、眼下有淡淡青影的女子，忽然笑了：“小暄，你说我现在这样子，像不像个‘病重’的公主？”
溟昭暄会意：“像极了。”
“那就好。”左兰从妆匣里取出粉盒，往脸上扑了些粉，让自己看起来更苍白些，“病人就该有病容。太子哥哥，劳烦你派人去养心殿回话，就说八公主病体未愈，恐过了病气给陛下，需稍作梳洗，即刻便到。”
桦泽瞬间明白了她的用意——这是在拖延时间，也是在示弱。
“本宫明白了。”他点头，“你小心。”
左兰最后看了一眼镜中的自己，转身朝门外走去。走到门口时，她停下脚步，没有回头：
“小暄，若我天亮前还没回来，你就按原计划，带兰嬷嬷他们先走。”
“姐姐——”
“这是命令。”左兰的声音很轻，却不容置疑，“保护好该保护的人。”
说完，她推门而出，身影没入黎明前最深的黑暗。
溟昭暄站在原地，拳头紧握，指甲深深掐进掌心。
桦泽拍了拍他的肩：“放心，本宫会护她周全。”
养心殿的灯火，在远处亮着，像黑夜中一只不怀好意的眼睛。
最后一夜，注定漫长。