夜色中的城南街区寂静得诡异。
柳执事捂着伤臂在前引路，左兰紧随其后，宣兆鸣则落在最后，身形几乎融于夜色，唯有那银面具偶尔在月下泛起寒光。
“贵客小心脚下。”柳执事避开一处水洼，压低声音道，“此路僻静，常有宵小出没。”
话音未落，前方巷口又闪出数道人影。
这次来人更多，足有七八个，皆着黑衣，面覆黑巾。为首之人身形矮胖，手中一对判官笔在月光下闪着幽蓝的光泽——显然淬了剧毒。
宣兆鸣身形一闪，已挡在左兰身前。
“虎烟堂今夜是倾巢出动了？”他的声音平静无波，却透着凛冽杀意。
矮胖汉子怪笑一声:“银面修罗果然名不虚传，竟识得我虎烟堂的路数。可惜今夜，这人——”他指向左兰，“我们必须带走。”
“那要看你们有没有这个本事。”宣兆鸣缓缓拔出腰间长剑。
柳执事咬牙上前一步，与宣兆鸣并肩而立:“贵客请退后，此地交由我们——”
“不必。”宣兆鸣打断他，目光始终锁定对面众人，“护好她。”
最后一个字落下，他已如离弦之箭射出。
剑光乍起，宛如银龙破空。
左兰从未见过如此凌厉的剑法。宣兆鸣的身影在人群中穿梭，每一剑都精准狠辣，不取性命，却必中要害。转眼间，已有三人倒地哀嚎。
矮胖汉子脸色大变，判官笔急点宣兆鸣周身大穴。两人战作一团，兵器相击之声不绝于耳。
柳执事趁机护着左兰后退，低声道:“贵客随我来，走这边！”
左兰却未动。她盯着战局，忽然从袖中摸出一个小纸包——那是她自制的迷魂散。趁宣兆鸣一剑逼退对手的间隙，她将纸包奋力掷向矮胖汉子面门。
药粉散开，矮胖汉子猝不及防吸入口鼻，动作顿时一滞。
就是这一滞，宣兆鸣的剑已抵在他咽喉。
“说，谁派你们来的？”宣兆鸣的声音冷如寒冰。
矮胖汉子咬牙不答，眼中却闪过一丝决绝。宣兆鸣脸色一变，长剑疾刺，却已晚了一步——那人咬碎了藏在齿间的毒囊，顷刻间口鼻溢血，气绝身亡。
其余虎烟堂众见首领身死，纷纷四散奔逃。
宣兆鸣收剑回鞘，转身看向左兰。面具下的眼神复杂难辨:“刚才那是什么？”
“一点防身的小玩意儿。”左兰镇定答道，心中却暗惊于他的敏锐——寻常人只会注意到她掷出药包，不会追问药粉成分。
宣兆鸣沉默片刻，才道:“多谢。”
这一声道谢来得突兀，左兰微怔，随即明白他是在谢自己出手相助。这人性子冷傲，能说出这两个字已属不易。
柳执事上前检查尸体，脸色凝重:“是虎烟堂的二当家‘毒判官’刘三。连他都出动了，看来对方势在必得。”
“势在必得什么？”左兰问。
柳执事欲言又止，最终只道:“此事说来话长，还是先见了楼主再说。此地不宜久留，请随我来。”
三人继续前行。穿过几条小巷，眼前豁然开朗——竟是一片荷塘。时值深秋，荷叶枯败，满目萧索。荷塘中央，一座三层楼阁临水而立，檐角悬挂的灯笼在夜色中泛着幽光，灯笼上绘着金色莲花图案。
正是明莲楼。
楼前无桥无路，唯有一叶扁舟系在岸边。撑船的艄公是个须发皆白的老者，见柳执事过来，也不多问，默默解了缆绳。
小舟划破水面，缓缓驶向楼阁。
左兰站在船头，夜风拂面，带着荷塘特有的清苦气息。她忽然想起白衍的话——“明莲楼与雅清阁素有嫌隙”。这两家水火不容的组织，为何都盯上了她？
还有虎烟堂。这个江湖上臭名昭着的杀手组织，为何要截杀明莲楼的人，又为何要抓她？
谜团越来越多，像这夜色一样深不见底。
“到了。”柳执事的声音打断她的思绪。
小舟已靠岸。楼阁前站着两名青衣侍女，见左兰下船，齐齐屈膝行礼:“楼主已在三楼静候，贵客请随奴婢来。”
左兰回头看了宣兆鸣一眼。他立在船头，没有上岸的意思。
“宣公子不一同前往？”
“明莲楼的规矩，非请莫入。”宣兆鸣淡淡道，“在下在此等候便是。”
左兰点点头，随着侍女走进楼中。
楼内陈设清雅，处处可见莲花纹饰。墙壁上挂着不少字画，左兰略一打量，竟发现其中几幅是前朝名家的真迹——这明莲楼，底蕴比她想象中更深。
登上三楼，侍女在一扇雕花木门前停下:“贵客请进，楼主就在里面。”
左兰推门而入。
室内焚着檀香，烟气袅袅。临窗的软榻上，坐着一位白衣男子。他约莫三十出头，面容俊雅，手中执一卷书，听见声响抬起眼来，眸中含笑，温润如玉。
“左姑娘，久仰了。”他放下书卷，起身相迎，“在下明莲楼主，姓林，单名一个澈字。”
这态度太过温和，反倒让左兰心生警惕。她微微颔首:“林楼主。”
林澈似乎看出她的戒备，也不在意，亲自为她斟了茶:“姑娘不必紧张。请姑娘来此，绝无恶意。”
“那敢问楼主，邀我前来所为何事？”左兰没有碰那杯茶，开门见山问道。
林澈在她对面坐下，也不绕弯子:“为两件事。其一，姑娘身上的梦蚀之毒；其二，姑娘的身世之谜。”
左兰心头一震，面上却不动声色:“楼主请讲。”
“梦蚀之毒，出自南疆巫医谷，这姑娘应当已从白衍那里听说了。”林澈啜了一口茶，“但白衍没有告诉你的是，梦蚀并非毒药，而是一种‘引子’。”
“引子？”
“不错。”林澈放下茶盏，目光深邃，“梦蚀本身不致命，它真正的可怕之处在于，能诱发中毒者潜藏的血脉缺陷。若中毒者身负某种特殊血脉，梦蚀便会将其彻底激活，最终导致血脉暴走，神智尽失而亡。”
左兰的手微微颤抖:“楼主的意思是，我身上有特殊血脉？”
林澈没有直接回答，反而问道:“姑娘可知，为何贤妃娘娘当年会中梦蚀？”
“因为她发现了某些不该发现的秘密？”左兰猜测。
“这只是其一。”林澈从怀中取出一块玉佩，推到左兰面前，“姑娘可认得此物？”
那玉佩通体莹白，雕刻着繁复的莲花纹样，与明莲楼的标志如出一辙。左兰仔细看去，只见玉佩背面刻着两个小字:清音。
“这是……”
“贤妃娘娘的闺名，叫林清音。”林澈的声音很轻，“她是我的姑姑。”
左兰霍然抬头。
林澈看着她震惊的表情，苦笑道:“三十年前，巫医谷卷入皇子夺嫡之争，我林家也因此受到牵连。姑姑为了保全家族，自愿入宫为妃。她本以为自己能远离纷争，却不想……”
“不想什么？”
“不想她无意中发现了某个秘密。”林澈的眼神变得锐利，“一个关于皇室血脉的秘密。”
他站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色:“景国皇室，世代相传一种特殊血脉。这种血脉极其稀薄，千百年来也未必能觉醒一人。但一旦觉醒，血脉之力足以改天换地。也因此，皇室将此事列为绝密，历代只有皇帝和太子知晓。”
左兰的呼吸急促起来。她想起自己那些莫名其妙的梦境，想起梦中那些不属于自己的记忆碎片……
“贤妃娘娘发现了这个秘密，然后呢？”
“然后她就被灭口了。”林澈转过身，眼中闪过痛色，“下手之人，正是当时的太子——也就是如今的景帝。”
“不可能！”左兰脱口而出，“父皇他……”
“姑娘不必急着否认。”林澈打断她，“你可知为何你与卿若歌公主，一出生就被分开抚养？为何宫中传言你们姐妹相克？为何你母后生下你们后便血崩而亡？”
一连串的问题，像重锤砸在左兰心上。
林澈走回榻边，从暗格中取出一卷发黄的绢帛:“这是姑姑生前留下的手札。她在其中写道，当年先皇后生产时，她曾去探望，亲眼看见接生嬷嬷将一种药粉掺入参汤中。那药粉的气味，与巫医谷的‘血枯散’一模一样。”
左兰接过绢帛，手抖得几乎握不住。
“血枯散……那是什么？”
“一种催产药，药性极猛，常人服用可加速生产，但若孕妇本就体弱……”林澈没有说下去。
左兰却明白了。母后当年身体本就不好，若再服下此药……
“姑姑察觉不对，暗中调查，最终发现此事与当时还是太子的陛下有关。”林澈的声音低沉下去，“她本想将证据交给先帝，却不想走漏风声，反被诬陷与巫医谷勾结，意图谋害太子。为保家族，她只能服下梦蚀，以死明志。”
室内陷入死寂。
左兰只觉得浑身发冷。如果林澈所言属实，那么害死贤妃、害死她母后、甚至给她下毒的……很可能是同一个人。
那个她一直称为父皇的人。
“楼主为何要告诉我这些？”她强自镇定，声音却有些发颤。
林澈看着她，眼中闪过一丝怜悯:“因为姑娘你也身负那种血脉。梦蚀在你身上发作得如此之快，正是因为你的血脉已经开始觉醒。”
“而有人，不想让你觉醒。”
话音落下，窗外忽然传来一声轻响。
林澈脸色一变，身形疾闪至窗边。只见一道黑影从楼外掠过，速度快得惊人。
“不好！”他推开窗户，只见荷塘水面上，一叶扁舟正急速驶离。舟上立着一人，玄衣银面，正是宣兆鸣。
而在宣兆鸣身前，柳执事倒在小舟上，生死不知。
“宣兆鸣！”左兰冲到窗边。
舟上那人回头看了她一眼，面具下的眼神复杂难辨。然后他抬手一挥，一枚银镖破空而来，“铛”的一声钉在窗框上，镖尾系着一卷纸条。
林澈取下纸条展开，脸色瞬间变得极为难看。
左兰凑过去看，只见上面写着八个字:
“人在我手，三日后换。”
落款处，画着一只狰狞的虎头。
虎烟堂。