晨光熹微时，左兰已坐在梳妆台前。
她手中握着那支漆黑的竹笛，指尖摩挲着笛尾“明莲”二字。笛身冰凉光滑，触感似玉非玉，材质极为特殊。昨夜她研究至深夜，发现这竹笛中空处竟藏着一卷极薄的绢纸，上面用蝇头小楷写着八个字：
“三日后，子时，城南永安桥。”
没有落款，没有解释，仿佛笃定她明白这是什么意思。
左兰将绢纸小心收起，又将竹笛贴身藏好。铜镜中映出一张略显苍白的脸，但那双眼睛却亮得惊人。
三个月的期限如同一把悬顶之剑，容不得她犹豫退缩。
“公主今日起得好早。”兰嬷嬷端着早膳进来，见左兰已梳洗完毕，不禁讶异，“可是昨夜没睡好？”
“睡得还好。”左兰起身走到桌边，“嬷嬷，我有事要与你说。”
兰嬷嬷见她神色郑重，立刻屏退了刚进来的两名宫女，亲自关好殿门:“公主请讲。”
左兰将竹笛之事隐去具体细节，只说得到线索，需出宫追查梦蚀解药。兰嬷嬷听完，脸色瞬间煞白。
“不行！绝对不行！”她紧紧抓住左兰的手，“公主，您可知宫外有多危险？更何况那什么明……明莲楼，一听就不是正经地方。若这是陷阱——”
“若是陷阱，我留在宫中就能安全吗？”左兰轻声反问，“嬷嬷，梦蚀之毒三月为期，如今已过去半月有余。若我坐以待毙，结局会如何，您比我清楚。”
兰嬷嬷的嘴唇颤抖着，却说不出反驳的话。
“我会小心行事。”左兰温声道，“况且，我也不是独自一人。”
话音刚落，殿门外传来桦铃清脆的声音:“小八！小八你起了吗？”
左兰与兰嬷嬷对视一眼，后者无奈叹气，起身去开门。
桦铃风风火火地闯进来，身后还跟着一个让左兰意想不到的人——太子桦泽。
“六姐，太子哥哥，你们怎么一起来了？”左兰起身行礼。
桦泽今日着一身淡青色常服，眉宇间带着几分疲惫，显然昨夜也未睡好。他摆手示意左兰不必多礼，目光在她脸上停留片刻，沉声道:“昨夜之事，本宫都听说了。”
左兰心头一紧。
桦铃抢着道:“我今早去找太子哥哥，把雅清阁的事都告诉他了。小八，你别怪我多嘴，这种事必须让太子哥哥知道！”
桦泽示意桦铃稍安勿躁，自己在左兰对面坐下:“八妹，雅清阁的水很深。那位白衍阁主，江湖人称‘白面阎罗’，看似温文尔雅，实则手上沾的人命不在少数。”
左兰垂眸:“我知道他不是善类。”
“那你还要去明莲楼？”桦泽直视她的眼睛，“据本宫所知，明莲楼与雅清阁素有嫌隙，这两家争斗多年，如今却都将目光投向了你。八妹，你可想过这是为什么？”
“因为梦蚀。”左兰抬眸，目光清澈而坚定，“贤妃娘娘死于梦蚀，我也中了此毒。这两件事相隔三十年，却将所有人都牵扯进来。太子哥哥，你觉得这只是巧合吗？”
桦泽沉默良久。
殿内静得能听见烛火哔剥的声响。兰嬷嬷攥紧了手中的帕子，桦铃则紧张地看着两人。
终于，桦泽长叹一声:“你与九妹的身世……确实有些蹊跷。当年母后产下你们姐妹后便血崩而亡，宫中曾有流言，说那并非意外。”
左兰的心跳漏了一拍:“什么流言？”
“有人说，母后生产那日，太医署曾有人暗中调换过一味药。”桦泽的声音压得很低，“只是当时父皇悲痛欲绝，无人敢深究此事。待父皇反应过来要查时，涉事的太医已经‘暴病身亡’了。”
又是一个“暴病身亡”。
左兰握紧了袖中的竹笛。这一连串的死亡，从三十年前的贤妃医女，到母后生产时的太医，再到昨夜白衍提及的师姐……所有与真相相关的人，似乎都逃不过横死的命运。
“太子哥哥，我必须出宫。”左兰一字一顿道，“留在这里，我永远也查不到真相，更找不到解药。”
桦泽看着她坚决的神情，知道再劝无用。他沉吟片刻，道:“三日后，城南永安桥。本宫会安排人手接应你，但有一事你必须答应——”
“请太子哥哥明示。”
“不论查到什么，都不可孤身涉险。”桦泽的眼神异常严肃，“每日寅时，需派人到东市‘福安茶楼’递个平安信。若连续两日无信，本宫便会派人搜寻。”
左兰眼眶微热:“多谢太子哥哥。”
“还有本宫呢！”桦铃急忙插话，“小八，我也要帮忙！”
桦泽皱眉:“六妹，你——”
“我可以帮忙打掩护啊！”桦铃眼睛一转，“就说小八染了风寒，需要静养，谁也不见。这样至少能拖上三五日，够小八去做事了。”
这个主意确实可行。左兰与桦泽对视一眼，都点了点头。
接下来的两日，清荷殿“闭门谢客”。
对外宣称八公主感染风寒，需要静养，连每日的请安都免了。兰嬷嬷亲自守在殿外，任何探视者都被婉拒，连琉妃派来“关心”的宫人都吃了闭门羹。
而在殿内，左兰正紧锣密鼓地做着准备。
她翻出之前从太医署“借”来的几本医书，重点查阅了南疆毒物相关的记载。关于巫医谷的记录寥寥无几，但在某本野史杂谈中，她找到了一段文字：
“南疆有谷，名曰巫医。谷中人善用百草，亦通毒术。景和二十三年，谷主因涉皇子夺嫡案，被朝廷剿灭。然谷中秘术，多有流传……”
景和二十三年，正是三十年前。
左兰的指尖划过那行字。皇子夺嫡案——她知道那件事。当年三位皇子争储，闹得朝野动荡，最终是如今的景帝胜出，另外两位皇子一个被圈禁，一个“病逝”于封地。
巫医谷竟然卷入了那场争斗？
她继续往下看，却见下一页被人为撕去了。断口处已泛黄，显然有些年头了。
是谁撕的？为什么要撕？
左兰心中疑窦丛生。她将这些信息一一记下，又整理了自己这些日子配制的各类药丸——有缓解梦蚀症状的，有解毒清心的，还有些防身的迷药、毒粉。
第三日，夜幕降临。
左兰换上一身深蓝色粗布衣裙，头发简单挽成妇人髻，脸上稍作修饰，看起来像个寻常人家的年轻媳妇。兰嬷嬷为她准备了一个小包袱，里面装着干粮、碎银和几件换洗衣物。
“公主……”兰嬷嬷眼眶通红，声音哽咽，“一定要平安回来。”
“我会的。”左兰抱了抱这个从小照顾自己的老人，“嬷嬷放心。”
子时将至。
左兰避开巡夜的侍卫，沿着早已探好的路线悄然出宫。这条暗道是桦泽告诉她的，据说是前朝某位妃子私会情郎所用，如今早已荒废，知道的人寥寥无几。
暗道出口在宫墙外的一片竹林里。左兰钻出来时，月光正明，竹影婆娑。
她刚站稳身形，便听身后传来一个熟悉的声音:
“左姑娘好身手。”
左兰浑身一僵，缓缓转身。
月光下，宣兆鸣倚在一株老竹旁，依旧是那身玄色劲装，银色面具在月光下泛着冷光。他手中把玩着一支竹笛——与左兰那支一模一样，只是笛尾刻的是“雅清”。
“宣公子真是无处不在。”左兰稳住心神，淡淡道。
宣兆鸣轻笑一声，走到她面前:“姑娘孤身夜行，不怕遇上歹人？”
“若真遇上，宣公子会出手相救吗？”左兰反问。
“那要看姑娘值不值得救了。”宣兆鸣的目光在她脸上停留片刻，“不过今夜，在下倒是可以陪姑娘走一程。”
左兰心中警铃大作。这人出现得太巧，巧得不像偶然。
“宣公子也要去永安桥？”
“顺路而已。”宣兆鸣做了个“请”的手势，“姑娘请先行，在下随后。”
左兰知道推拒无用，只得转身朝城南方向走去。宣兆鸣果然跟在她身后三步远处，不远不近，如同一个沉默的影子。
一路上，两人都未再说话。
左兰的心思却转得飞快。宣兆鸣与白衍显然是对头，两人分别给了她雅清阁和明莲楼的信物。如今宣兆鸣“恰好”出现，是要监视她，还是要破坏她与明莲楼的接触？
又或者……他另有所图？
走到半路，前方忽然传来打斗声。
左兰停下脚步，只见巷口处，几个蒙面人正在围攻一人。被围攻者身着青色劲装，手中长剑舞得密不透风，但显然已落下风。
宣兆鸣身形一闪，已挡在左兰身前。
“待在此处别动。”他低声嘱咐，随即纵身跃入战圈。
左兰这才看清，那几个蒙面人的招式狠辣诡异，似江湖中传闻的“血手帮”路数。而那个青衣人……
借着月光，左兰忽然认出那人腰间悬挂的玉佩——那是明莲楼的信物！
几乎同时，宣兆鸣已与蒙面人交上手。他的武功路数大开大合，每一招都带着雷霆之势，与那夜在雅清阁时的从容判若两人。
不过十招，三名蒙面人已被击倒在地，剩下两人见势不妙，转身欲逃。
“留下活口！”青衣人急声道。
宣兆鸣冷哼一声，手中长剑脱手飞出，精准地刺穿一人的大腿。另一人则被他飞身追上，一掌击在后心，当场吐血倒地。
战斗结束得干脆利落。
青衣人捂着受伤的左臂上前，朝宣兆鸣拱手:“多谢兄台相助。在下明莲楼执事，姓柳。”
宣兆鸣还礼:“举手之劳。柳执事怎会在此遇袭？”
柳执事苦笑:“奉命来接一位贵客，不想途中遭人埋伏。若非兄台出手，恐怕……”
他的目光转向左兰，眼中闪过一丝疑惑:“这位姑娘是？”
左兰上前一步，取出那支漆黑竹笛:“可是柳执事邀我前来？”
柳执事见到竹笛，脸色骤变，立刻单膝跪地:“属下不知是贵客驾临，有失远迎，请贵客恕罪！”
这突如其来的大礼让左兰一怔。她原以为明莲楼会是另一个雅清阁，却不想对方如此恭敬。
“柳执事请起。”她虚扶一把，“不知邀我前来，所为何事？”
柳执事起身，神色凝重:“此处不是说话之地。贵客请随我来，楼主已在楼中恭候多时。”
他顿了顿，看向宣兆鸣:“这位兄台……”
“这位是我的朋友。”左兰抢在宣兆鸣开口前说道，“可否同行？”
柳执事犹豫片刻，最终点头:“既然是贵客的朋友，自然可以。二位请随我来。”
三人正要离开，宣兆鸣忽然走到那名被刺穿大腿的蒙面人身边，蹲下身扯下对方的面巾。
月光下，露出一张年轻却狰狞的脸。
宣兆鸣的瞳孔骤然收缩。
“怎么？”左兰察觉有异。
宣兆鸣缓缓站起，声音冷得像是淬了冰:“这人我认识。他是虎烟堂的三当家，‘追魂手’吴七。”
虎烟堂。
左兰想起在雅清阁时，白衍曾提及这个江湖组织。而此刻，虎烟堂的人埋伏在此，截杀明莲楼的人……
“看来有人不想让我与明莲楼接触。”她轻声道。
宣兆鸣看向她，面具下的眼神复杂难辨:“左姑娘，你确定还要去吗？”
左兰握紧了手中的竹笛，望向城南的方向。
夜色正浓，前路未卜。
但她没有退路。
“去。”她只说了一个字。