永昌帝手中的筷子顿住了。他放下那块羊肉，接过奏报，展开。那薄薄的一张纸，在他手中却仿佛有千钧之重。
“……猖猡遣使求和，请罢兵议约……”
“啪。”
筷子从他手中滑落，砸在桌面上，发出一声清脆的脆响。汤汁溅在龙袍上，他也浑然不觉。
“陛下？”罗达小心翼翼地唤了一声。
永昌帝回过神，缓缓放下奏报。他没有去关注那双筷子，只是靠坐在龙椅上，望着殿顶的藻井，久久没有动。
要求和谈……看来猖猡人那边撑不住了，果然，元熠不愧是久经沙场的名将，他一出手，战局就发生了变化，尽管花费的时间长了些。
“传旨，”永昌帝思量片刻后对罗达吩咐道，“明日早朝，商议和谈之事。”
翌日，朝堂上鸦雀无声。
永昌帝坐在龙椅上，面色肃穆，罗达将边关的奏报宣读完毕，殿内一片死寂。
“诸位爱卿，”永昌帝开口，声音低沉，“猖猡求和，众卿以为如何？”
话音刚落，沈崇山第一个站了出来。
“陛下英明！战事消耗大量人力物力，若能议和，实乃社稷之福、百姓之福！”
邢涛紧随其后：“臣附议！连年征战，国库空虚，百姓疲惫。若能休战，正好休养生息，积蓄国力！”
尤家家主也出列，振振有词：“猖猡蛮夷，不通教化，与其耗费钱粮、徒增伤亡，不如以和为贵。陛下仁德，天下归心，猖猡人正是慑于天威，才主动求和。此时不允，更待何时？”
一个个大臣站出来，口若悬河，引经据典，说得天花乱坠。主和的奏折堆满了御案，每一个字都在说——该和了，不能再打了。
主战的声音也有，却稀稀落落，如同风中的残烛。那几个站出来的御史，声音很快被淹没在滔滔不绝的主和声中。有人冷笑，有人摇头，有人窃窃私语。几个武将想要说话，却被同僚拉住，低声道：“元将军都打不动了，你还能怎样？”
永昌帝坐在龙椅上，听着这些声音，目光在殿内缓缓扫过。
那些主和的人，有多少是真的为国分忧，有多少是怕打仗消耗自家的钱粮？那些沉默的人，有多少是事不关己，有多少是有心无力？
不过，永昌帝此刻并不关心这个，因为这场仗的确该停了，为了国库，为了大承，为了他自己的安稳。
“准。”他开口，声音平静得听不出任何情绪。
殿内顿时一片颂扬之声。
“陛下英明！”
“陛下圣明！”
“大承万年！”
永昌帝站起身，缓缓走下御阶。群臣跪伏在地，高呼万岁。他的脚步声在金砖上回响，一下，一下，沉重而缓慢。
走到殿门口时，他忽然停下脚步。
“传旨元熠，”他没有回头，声音飘渺得像是从很远的地方传来，“全权负责和谈事宜。务必……让猖猡人永不犯边。”
消息传到慈怀庵时，穆希正在佛堂里诵经。
小桃低声说完，小心翼翼地观察着她的脸色。穆希手中的佛珠没有停，口中经文也没有断，只是睫毛微微颤动了一下，随即恢复如常。
“知道了。”她轻声道。
小桃欲言又止，最终还是退了出去。
佛堂内，青烟袅袅。穆希睁开眼，望着那尊慈悲的观音像，手中的佛珠慢慢停下，深深地叹了口气。
和谈了……那些战死的人，那些在西北化为枯骨的人，他们的血，就这样白流了吗？
她攥紧那枚越关山的剑穗，感受着那温润的触感。佛珠硌在掌心，生疼生疼，她却浑然不觉。
不，她不会让他们的血白流的。
过了数日，又一道八百里加急从西北飞入京城。
永昌帝正在御书房批折子，罗达双手捧着那封奏报，脚步比往日更急，脸色也比往日更白。他没有通报，几乎是撞进来的。
“陛下！边关急报——元将军传书！”
永昌帝抬眼，看见罗达那副模样，心中便是一沉。他接过奏报，展开，目光扫过那几行字——
起初是平静的，随即眉头皱起，然后脸色铁青，最后——
“啪！”
那封奏报被狠狠摔在御案上，茶盏震得跳起来，茶水泼了一桌。永昌帝猛地站起身，一脚踢翻了面前的矮凳，龙袍的袍角扫过桌案，带倒了一方端砚，墨汁溅在奏折上，洇开一片触目惊心的黑。
“猖猡蛮子！欺人太甚！”
他的声音在御书房里回荡，震得梁上灰尘簌簌落下。罗达吓得跪倒在地，大气不敢出。
永昌帝抓起那封奏报，又看了一遍，越看越怒，额上青筋暴起。那上面的每一条，都像刀子一样扎在他心上——
割让西北三座城池。那是大承的疆土，是祖宗留下的基业。每年缴纳绢布十万匹、粮食五万石。大承天朝上国，何曾向蛮夷纳贡？送五千女子、五千男子为奴。
若答应此条，他这皇帝还有什么颜面去见列祖列宗？皇室金枝玉叶和亲。他的女儿，要送去蛮荒之地，伺候那些茹毛饮血的蛮子？最可恨的是最后一条——要承认猖猡部为“兄长之国”。
兄长？蛮子也配做大承的兄长？！
永昌帝将奏报揉成一团，狠狠摔在地上。
“传旨！立刻召集六品以上大臣，入宫议事！”
半个时辰后，太和殿内灯火通明。
文武百官跪了一地，无人敢抬头。永昌帝坐在龙椅上，面色铁青，将那团揉皱的奏报扔给罗达，命他当众宣读。
罗达颤抖着展开那张纸，一字一句念完。殿内死一般的寂静，连呼吸声都听不见。沈崇山的脸色变了，邢涛的手在发抖，尤家家主垂着眼帘，不知在想什么。
“猖猡蛮子，欺我太甚！”永昌帝的声音在殿内回荡，带着压抑不住的怒意，“朕要打！朕要倾举国之兵，踏平猖猡！谁再敢言和，与猖猡同罪！”
殿内依旧一片死寂。
片刻后，沈崇山缓缓出列，跪伏在地。
“陛下息怒。”他的声音平稳，听不出任何波澜，“臣深知陛下心系社稷，恨猖猡无礼。可……可如今国库空虚，连年征战，百姓疲惫。若再启战端，恐怕……”
“恐怕什么？”永昌帝的目光如刀子般刮过来，“恐怕你沈家的银子不够花？”
沈崇山叩首，不敢再言。
邢涛出列，跪在沈崇山身旁：“陛下，沈大人所言虽直，却也是实情。元将军在边关打了半年，损兵折将，也未能击退猖猡。如今我军疲惫，敌军正盛，此时再战，胜负难料啊！”
尤家家主也站了出来，声泪俱下：“陛下！臣等岂不知猖猡之辱？可战事一起，又是多少百姓流离失所，多少将士血染沙场？臣等是为社稷计，为百姓计啊！”
一个接一个大臣站出来，跪成一片。每一个人都在说——不能再打了，打不起了，该忍的时候就得忍。
永昌帝坐在龙椅上，看着那些跪伏的身影，胸中的怒火渐渐冷却，取而代之的是一种深入骨髓的疲惫。
他知道他们说的是事实。国库拿不出更多的银子了，百姓也经不起更多的徭役了，元熠在边关苦战半年，也没有打出什么决定性的胜仗。可那些条件，割地、纳贡、送奴、和亲、称臣——哪一条他能答应？
他闭上眼，靠在龙椅上，久久没有说话。
殿内的气氛压抑到了极点。
就在这时，一道声音忽然响起，清朗而坚定：“陛下，臣愿往边关，为陛下分忧！”
众人循声望去。邢远从队列中走出，跪在御阶之下，叩首行礼。他穿着一身五品官服，在一群紫袍朱衣中毫不起眼，可他的腰背挺得笔直，声音没有半分犹豫。
“臣虽不才，愿赴边关，协助元将军与猖猡交涉。臣定当竭尽全力，为陛下争取一个满意的答复！”
永昌帝看着他，眼中闪过一丝复杂的情绪。
“你？”他的声音里带着几分不确定，“你可知道，那猖猡人是什么性子？”
邢远抬起头，目光坦然：“臣知道。猖猡人贪得无厌，得寸进尺。可正因如此，才不能一味示弱。臣愿以三寸不烂之舌，据理力争，不堕天朝威严！”
永昌帝沉默片刻，见再无他人愿意接下这个烫手山芋，终于点了点头，道：“好，朕便任命你为使臣，前往边关，与元将军一同主持和谈事宜！”
邢远心中一喜，随即垂首道：“臣遵旨，吾皇万岁万岁万万岁！”
慈怀庵内，听闻消息的穆希挑动灯花：“邢远这是在给自己找出路啊。若是谈成了，便是大功一件，从此飞黄腾达；若是谈不成……和，他也一定给自己留了退路。”
“小桃，拿笔墨来，我要传信给元将军。”
穆希心中冷笑，邢二，元将军一定会好好招待你这位邢家公子的。
邢远日夜兼程，终于在第七日的黄昏抵达了夜啼关。他从未到过边关，一路上被风沙刮得睁不开眼，原本白净的脸庞早已脱了一层皮，嘴唇干裂出血，模样颇为狼狈。随行的几个仆从更是叫苦不迭，可邢远咬着牙没有抱怨一句。
当夜啼关的轮廓出现在地平线上时，邢远勒住了马。夕阳将那座雄关染成一片暗红，城墙上的烽火台冒着袅袅青烟，关外是一望无际的荒漠，狂风卷着黄沙，遮天蔽日。
他听说过夜啼关的名字，也知道当地有这样一个传说——很久以前，有一支军队在这里打了败仗，全军覆没，无一人生还。此后每到夜晚，关外便会传来阵阵哭声，像是阵亡将士的亡魂在哭泣。
有人说那是风声，有人说那是狼嚎，可守关的老兵都说，那是死在这里的人在哭他们的家乡。
后来，这座关便叫了夜啼关。
邢远望着那座关城，心中涌起一阵莫名的寒意。他甩了甩头，将那种不安压下去，策马朝城门奔去。
元熠没有出城迎接。他只是派了一个小校，将邢远引到城楼上的议事厅。
邢远踏入厅中时，元熠正站在沙盘前，手中捏着一枚小旗，不知在想什么。他穿着一身半旧的铠甲，发丝微乱，下巴上冒着青色的胡茬，与京城中那个风流闲雅的飞云将军判若两人。可他转过身时，那双眼睛依旧清澈，依旧带着几分玩世不恭的笑意。
“邢二公子远道而来，元某有失远迎。”他拱了拱手，十分客气，也十分疏离。
邢远连忙还礼，笑道：“将军客气了。家父常提起将军，说将军乃当世名将，晚辈仰慕已久，今日得见，三生有幸。”
元熠笑了笑，那笑容淡淡的，没有接话。他只是走到窗边，推开窗，让风沙灌进来。邢远被呛得咳了几声，元熠却浑然不觉，只是望着关外那片苍茫的荒漠。
“邢二公子，”他忽然开口，声音平静得听不出任何情绪，“你不必和我套近乎。我这几年下野，少不得令尊的手笔。你我都心知肚明，何必假客气？”
邢远的笑容僵在脸上。
他当然知道父亲做过什么。当年泠月与元熠被围困，孤立无援，粮草断绝，求救的信使被半路截杀，那都是父亲的手笔。
那一役，元熠拼死突围，九死一生搬来救兵，虽然最终赢了，可大承损失惨重，泠月更是不知所踪。后来泠月被安上叛逃的罪名，元熠请旨彻查，却被永昌帝按下不表，敷衍了事。
元熠一怒之下，在邢涛和永昌帝的贴身宦官王应经过宫门时，放了一支暗箭。王应当场毙命，邢涛拉王应挡了一下，在元熠要射第二箭时，御林军已赶到止住了元熠，邢涛由此逃过一劫。
永昌帝震怒，元熠自请革职，从此下野。
这些事，邢远都知道。可他以为，这么多年过去了，元熠早已放下。
“元将军……”他张了张嘴，想说什么，却发现自己无言以对。
元熠转过身，平静地看着他。
“你不必紧张。”他淡淡道，“我既然接了你来，就不会为难你。你是来谈和的，我是来打仗的，各司其职，各为其主。那些陈年旧事，不提也罢。”
他顿了顿，从案上拿起一叠文书，递给邢远。
“这是猖猡人的条件，你仔细看看。明日我便安排你去见他们的使者。能不能谈成，看你自己的本事。”
邢远接过文书，手指微微发颤。
元熠没有再看他，转身走向窗边。
“夜啼关风大，邢二公子早些歇息。明日还有硬仗要打。”他的声音飘渺得像从很远的地方传来。
邢远站在原地，望着那道背对自己的身影，心中五味杂陈。他忽然觉得，这个曾经叱咤风云的将军，如今就像一个守着孤城的老人，孤独，倔强，又带着几分说不清的悲凉。
窗外，风沙呜咽，像是无数亡魂在哭泣。