周延的回信来得比预想快。
第二天一早，叶明刚吃完早饭，王管家就领着一个穿青布袍子的中年人进来了。那人自称是礼部尚书周延的幕僚，姓陈，从怀里掏出一封信，双手递过来。
信没封口，叶明抽出信纸一看，周延的字写得行云流水，但内容很简短：“学政处已打过招呼，马文才案不会再因程序问题拖延。另，圣上闻知此事，批示‘从速审理’四字。你可持此信往刑部。”
叶明把信折好收进怀里，送走陈先生，转身对张德明说了一句“去刑部”，便大步出了门。马车直奔城西，到刑部的时候，赵志远正在签押房里看文书。
见叶明进来，他连忙站起来，脸上带着那种衙门里常见的、不冷不热的表情，拱手道：“叶大人，又来了？”叶明没跟他客套，从怀里掏出周延的信，直接放在桌上。
赵志远拿起信看了一遍，脸色微微变了一下。他把信放下，沉默了片刻，站起来走到门口，叫了一个差役进来，低声吩咐了几句。
差役领命去了，赵志远转过身，对叶明说：“叶大人，学政那边已经通知了，明天就到。三司会审后天重开。这回，不会拖了。”叶明点了点头，转身就走，走到门口又停下来，回过头看着赵志远。
“赵大人，马文才的案子，证据确凿。后天审的时候，我希望看到的是一个公正的结果。”赵志远没有说话，只是拱了拱手。
从刑部出来，天已经大亮了。叶明上了马车，老李赶着车往城东走。今天工厂要上梁，赵明远昨儿个特意让人捎了话，说这是大事，请叶大人务必到场。
马车出了东门，远远就看见那座半成的厂房矗立在空地上，红砖墙已经砌到了顶，梁架也搭好了，几个工匠在屋顶上忙着，系着绳子，喊着号子，把最后一根大梁往上拉。赵明远站在底下，仰着头看得入神。
叶明走过去，赵明远这才回过神来，连忙跑过来，指着屋顶说：“叶大人，最后那根梁，小的想请您来放。”
叶明愣了一下，抬头看了看那根悬在半空的大梁。
“我？我又不是工匠。”赵明远笑了，笑得眼睛眯成一条缝。“叶大人，您不是工匠，但您是工厂的主人。主人不上梁，这工厂盖好了也不旺。”
叶明想了想，没有再推辞。他走到脚手架下面，顺着梯子往上爬。爬了一半，往下看了一眼，地上的人变得小小的。
他深吸一口气，继续往上爬。爬到屋顶，一个工匠把那根大梁递过来，叶明接住，沉甸甸的，少说也有百来斤。
他咬着牙，把大梁放到预定的位置上。底下的工匠们齐声喊了一声“好”，鞭炮噼里啪啦响起来，烟雾弥漫。
叶明站在屋顶上，看着底下的空地，看着远处的运河，看着运河上来来往往的船，心里忽然涌起一种说不清的感觉。
几个月前，这里还是一片荒地，长满了野草，连条路都没有。现在，厂房盖起来了。再过几天，蒸汽机就要搬进来了。再过几个月，布匹就要从这里运出去了。这一切，都是从他脑子里一个念头开始的。
一个念头，变成了图纸；图纸变成了砖瓦；砖瓦变成了厂房。再过些日子，厂房会变成布匹，布匹会变成银子，银子会变成工人的工钱、孩子的学费、老人的药费。一个念头，能改变多少人的日子？
鞭炮放完了，烟雾散了。叶明从屋顶上下来，赵明远迎上来，脸上笑开了花。
“叶大人，接下来就是装机器了。工部的孙大壮明天就带人来，三天就能装好。装好了，试机；试好了，开工。”
叶明拍了拍他肩上的灰，说了一句“辛苦了”，赵明远摇摇头，眼眶有些红。
从城东回来，叶明去了固安。周文彬正在县城北边量最后一批大户的地。叶明到的时候，地头上站着一群人，有固安县衙的书吏，有户部派来的书吏，还有几个穿着短褐的庄稼人。周文彬站在田埂上，手里拿着尺子，亲自拉尺。他的官服下摆沾满了泥巴，袖口也湿了，但毫不在意，眼睛只盯着尺子上的刻度。
看见叶明来了，周文彬把尺子交给旁边的书吏，走过来，从怀里掏出一本册子递过去。
“叶大人，固安最后一批大户的量完了。六家，共计九千亩，报不到四千亩，瞒了五千多亩。数字在这儿，您看看。”
叶明接过来翻了翻，最后一页是周文彬写的总结，字迹工整得像刻出来的。“固安全境清丈完毕。共计田亩六万三千亩，上报田亩三万二千亩，瞒报三万一千亩。应补税粮六千二百石。”
叶明合上册子，看着周文彬。周文彬瘦了，眼窝深陷，颧骨突出，但眼睛还是那么亮，像两盏灯，烧得旺旺的。
“周大人，辛苦了。”
周文彬摇摇头。“不辛苦。固安的事办完了，下官想去通州看看。通州虽然清丈完了，但新来的知州不熟悉情况，下官想去帮帮忙。”
叶明看了他一眼，没有问为什么，只是点了点头，说了句“去吧”。周文彬拱了拱手，转身走了，走得很急，像是有人在后面催他。
叶明看着他的背影，心里忽然明白了一些事。周文彬从通州调到固安，从固安又想去通州，他不是在挑地方，他是在躲人。他在躲王阁老的人。通州的新知州是王阁老的人，周文彬去了，等于送上门。他不可能不知道这一点，但他还是要去。为什么？
马车上了官道，往京城走。叶明靠在车壁上，想着周文彬的事。这个人，跟张德明不一样，张德明是书生，算盘打得精，但胆子小；跟李守信也不一样，李守信是庄稼汉，有力气，但没心眼。
周文彬是那种认准了一条路就走到底的人，撞了南墙也不回头，把南墙撞个窟窿继续走。这种人有好处，也有坏处。好处是，他永远不会背叛你；坏处是，他永远不会保护自己。
马车进了城，天已经快黑了。叶明回到叶府，王管家开了门，说顾世子来了，在堂屋等着。叶明往里走，堂屋里顾慎正坐着喝茶，穿着一身便服，翘着二郎腿。
看见叶明进来，他放下茶杯，开门见山，连寒暄都省了。“马文才的案子，后天重审？”
叶明点点头，从怀里掏出周延的信递过去。顾慎看了一遍，把信还给他。“周延这封信写得好。圣上的批示更是时候。马文才想拖，拖不了了。”
叶明在对面坐下，把工厂上梁的事和固安清丈完毕的事说了。顾慎听完，哈哈大笑，拍了一下大腿。
“叶兄，你在京城干了半年，干了别人十年干不成的事。大兴、通州、良乡、固安，四个县清丈完毕，查出瞒报田亩十几万亩。工厂也盖起来了，蒸汽机也装上了。再过几天，就能开工了。你说，王阁老那边能不急吗？他们越急，你越稳。”
叶明端起茶喝了一口。“顾兄，王阁老那边最近有什么动静？”
顾慎想了想，放下二郎腿，压低声音。“王阁老最近上了个折子，说京畿清丈扰民太甚，请求暂停。圣上没理他。他又找了几个人联名上折子，圣上还是没理。他急了。前天在朝堂上，他跟方先生吵了一架。方先生说他阻挠清丈，他说方先生倚老卖老，两人吵得不可开交，最后还是圣上开口才劝住。”
叶明皱了皱眉。“方先生没事吧？”
顾慎摇了摇头。“没事。方先生那身子骨，吵架比打仗还精神。他说王阁老再蹦跶也蹦跶不了几天了——马文才的案子一结，王阁老那边就得有人落马。马文才虽然不是王阁老本人，但他是王阁老在良乡的钱袋子。钱袋子破了，王阁老还能撑多久？”
两人又坐了一会儿，说了几句闲话。顾慎起身告辞，走到门口又回过头来。“叶兄，三司会审那天，我派几个人跟着你。马文才的案子审完了，怕他那些同年闹事。”叶明本想说不用，但看到顾慎的眼神，把话咽了回去，点了点头。
三司会审重开的那天，天晴了。
叶明到刑部的时候，门口已经停满了马车。他下了车，顾慎派来的四个兵卒跟在他身后，不近不远的，手按在刀柄上。刑部大堂里座无虚席，三司主官都在，学政也到了，是个五十来岁的老头，戴着眼镜，坐在侧席，面无表情。
马文才被押上来，穿着灰色囚衣，头发梳得整整齐齐。他看了学政一眼，似乎在确认身份，然后垂下眼帘，站在那里纹丝不动。
刑部尚书韩文一拍惊堂木，审问正式开始。赵志远站起来，把案卷从头到尾念了一遍。念完了，韩文看着马文才。
“马文才，证据确凿，你还有何话说？”
马文才抬起头，看了看堂上三位主官，又看了看学政，最后看向叶明。这一回，他没有嘲弄，没有怨恨，只有一种说不清的东西，像是认命，又像是倔犟。
“大人，学生无话可说。”
大堂里安静了片刻，韩文提起笔正要写判词，马文才忽然又说了一句，声音不大，但每个字都清清楚楚。“学生只有一句话——学生做的事，学生认。但学生不是一个人做的。”大堂里又安静了，所有人都看着马文才停在那里，没有再往下说。他抿着嘴，像一扇紧闭的门。