固安的第一块地，量的是县城东边一个中户的。地不大，二百来亩，平平整整的，一望无际。玉米已经收了，地里光秃秃的，只剩下一片一片的玉米茬子。几只喜鹊在地里啄食掉落的玉米粒，看见人来，扑棱棱飞起来，落到远处的树上去了。
周文彬站在田埂上，手里拿着一把尺子，亲自拉尺。他这个知县跟别人不一样，不坐堂，不摆架子，到了地里就撸起袖子干活。固安县的几个书吏站在旁边，看着他拉尺，面面相觑，不知道该不该跟着干。李守信倒是高兴，有人跟他一块儿扛标杆了。
“周大人，您这身子骨行不行？”李守信扛着标杆往地那头跑，故意激他。周文彬不吭声，拉着尺子跟在后面，步子迈得比李守信还大。几个书吏这才跟着下地，有的拉尺子，有的记数，有的帮着定边界。沈青带着户部的那几个书吏也下了地，两拨人并排着量，谁也不让谁。
量到午时，这块地量完了。张德明把数字加起来，报出来：“二百三十五亩。”叶明在本子上记下来，看了周文彬一眼。周文彬擦了擦额头的汗，点了点头，从怀里掏出固安县的田赋册子，翻到那一页，递过来。“叶大人，这块地，原报一百八十亩。”叶明看了看册子，又看了看本子，差五十五亩。周文彬没有替那户人家辩解，只是把那两个数字并排写在一起，让人一目了然。
那块地的东家站在田埂上，看着那两个数字，脸色不太好看，但没说话。周文彬走过去，把册子递给他看。“王掌柜，您的地，原报一百八十亩，实际二百三十五亩。多出来的五十五亩，按规矩要补税。您要是不服，可以自己去量。量出来跟叶大人的数字不一样，咱们再议。”
那王掌柜张了张嘴，想说什么，又咽了回去。他接过册子看了看，又看了看叶明，最后点了点头，转身走了。赵大叔蹲在田埂上看着他的背影，对旁边的人低声说了一句：“这个周知县，比王仁和强多了。王仁和在的时候，谁敢说半个不字？这个周知县，跟你讲道理。”
叶明把本子合上，招呼几个人收拾东西。周文彬走过来，把手里的尺子递给书吏，拍了拍身上的土。“叶大人，固安的清丈，下官想了个办法。”叶明看着他。周文彬从怀里掏出一张纸，递过来。上头写着——固安清丈，分三步走。第一步：从县城周边开始，先量中户、小户。第二步：量大户。第三步：核查边界有争议的地。每一步都标了时限，每一步都标了负责人。负责人不是叶明，不是张德明，是固安县衙的书吏和户部派来的书吏。
叶明看了一遍，把纸还给他。“周大人，这个办法好。固安的事，你说了算。我的人配合你。”周文彬愣了一下，显然没想到叶明会这么说。他接过纸，看了看叶明，点了点头，没说话。但眼睛里多了一种说不清的东西，像是感激，又像是踏实。
马车上了官道，往京城走。夕阳西下，把天边染成金红色。叶明靠在车壁上，闭着眼，想着周文彬的那个办法。这个人，确实跟王仁和不一样。王仁和是墙头草，风往哪边吹他往哪边倒；周文彬是棵树，风再大，他自己站着。方先生推荐的人，果然没错。
马车进了城，天已经黑了。叶明回到叶府，王管家开了门，脸上带着笑。“大人，通州的赵明远来了，在堂屋等着呢。”叶明往里走，堂屋里赵明远正坐着喝茶，面前摊着一张图纸，上头画着厂房的样子。看见叶明进来，他站起来拱了拱手，把图纸递过来。“叶大人，这是小的画的工厂草图。您看看。”
叶明接过来一看，图纸画得很细。厂房坐北朝南，三大间，中间放蒸汽机，东边放织布机，西边是仓库。厂房前面是一片空地，留着以后扩建。厂房后面是工人的宿舍和食堂，旁边还有一口井。
“赵员外，这个图纸，花了多少工夫？”
赵明远笑了笑，重新坐下。“叶大人，小的回去想了一宿，没睡着。天不亮就起来画。画了改，改了画，画了三天，才画出这张图。小的做买卖做了三十年，还没对什么事这么上过心。”
叶明把图纸放在桌上，看着赵明远。“赵员外，工厂的事，你放手去干。要人给人，要银子给银子。厂房什么时候能盖好？”
赵明远想了想。“要是人手够，一个月就能盖好。但蒸汽机得提前拉过去，厂房要围着机器盖，尺寸才准。”
叶明点点头，从怀里掏出一张银票，递过去。赵明远接过来一看，面额一千两，手一抖，差点没拿稳。“叶大人，这……这也太多了……”叶明摆摆手。“不多。盖厂房、买原料、招工人，都要钱。你先用着，不够再来找我。”
赵明远把银票收好，站起来，朝叶明鞠了一躬。叶明扶住他。“赵员外，别这样。工厂不是我一个人的，是大家的。办好了，大家都有好处。”
赵明远直起腰，眼眶红了。“叶大人，小的在通州做了三十年买卖，见过不少当官的。像您这样的，头一回见。”叶明拍了拍他的肩，没说话。
赵明远走了之后，叶明在堂屋里坐了一会儿，把固安的清丈进度表看了一遍。周文彬分了三步走，每一步都标了时限。按他的计划，固安全境的清丈，一个月就能完成。加上大兴、通州、良乡，顺天府一半的县已经清丈完毕。剩下的十几个县，按这个速度，年底之前就能全部完成。
王三从灶房出来，手里拿着一个本子，眉头皱得紧紧的。“叶大人，马文才的案子，有变故。”叶明看着他。王三把本子递过来，上头写着几行字。“今天下午，刑部的人去了良乡，把马文才从家里带走了。但不是关进大牢，是带到了通州驿站，住在里头。有人给他送饭，还允许他见客。”
叶明皱了皱眉。刑部这是在搞什么？马文才是犯人，不是客人。住驿站、见客，这不是审案，这是优待。
“谁给他送饭？”
王三翻了翻本子。“马文才的儿子马继祖。每天下午去一趟，带着食盒，在驿站待半个时辰才出来。”
叶明站起来，在屋里走了两步。“马继祖从国子监出来了？”王三点了点头。“出来了。说是请假探亲。他的监生还没被革，刑部也没传他。”
叶明停下脚步，想了很久。马文才的案子，刑部肯定是在拖。拖到风声过去，拖到证据不新鲜，拖到老百姓忘了这件事。拖到最后，轻判了事。这不是审案，这是保护。
“王三，你把马文才案子的所有证据，再抄一份，明天送到都察院。”
王三愣了一下。“叶大人，都察院？那不是刘大人的地盘吗？刘大人是马文才的同年，送到他那儿，不是肉包子打狗？”
叶明摇了摇头。“不是送给刘大人，是送给都察院左都御史李大人。李大人是方先生的好友，刚正不阿，跟王阁老不是一路人。送到他那儿，他肯定会过问。刑部想拖，拖不了了。”
王三眼睛一亮，坐到桌边，铺开纸，开始抄。
叶明走到院子里，月光照在竹子上，叶子在风里轻轻摇。远处传来火车的汽笛声，一声长一声短。他深吸一口气，初秋的夜风很凉，带着桂花的香气。院子角落里的那棵桂花树开了，金黄色的小花密密麻麻的，香气浓得化不开。他走过去折了一小枝，拿在手里闻了闻，转身进屋。
他把桂花枝插在桌上的笔筒里，花香一点一点弥漫开来。王三低着头抄东西，忽然抬起头看了一眼桂花，又低下去继续抄。张德明从屋里出来，推了推眼镜，闻到花香，愣了一下，看了看笔筒里的桂花枝，嘴角露出了一丝难得的笑意。李守信蹲在门槛上打着呼噜，桂花香飘到他鼻子里，他抽了抽鼻子，翻了个身，继续睡。
叶明在椅子上坐下，拿起固安的清丈进度表又看了一遍。周文彬是个能干事的人，固安的事交给他，放心。工厂的事有赵明远盯着，也放心。蒸汽机已经能用了，厂房下个月就能盖好，到时候机器一装，工人一招，工厂就能开工。马文才的案子有了李大人过问，刑部再想拖也拖不了。一切都按着计划在走。
但他心里清楚，王阁老不会坐视不管。他已经在通州试探过一次，把周文彬调走，想在通州安插自己的人。没成功，肯定还会再试。固安的清丈，他不会不插手。周文彬虽然可靠，但他一个人顶不住王阁老那边所有的人。
叶明站起来，走到门口。月光洒在院子里，桂花树的影子落在地上，像一幅水墨画。远处传来更夫的打更声，一慢两快，是戌时了。他站了一会儿，转身进屋。
堂屋里，王三还在抄东西，张德明在旁边帮他核对。林文远趴在桌上睡着了，手里还攥着笔。赵文远抱着地图筒，靠在墙角打呼噜。赵栓柱从灶房出来，看见叶明还没睡，揉了揉眼睛，走过来把一杯热茶递给他。
叶明接过茶，喝了一口。茶是温的，不烫，正好。他拍了拍赵栓柱的肩，让他去睡。赵栓柱点点头，缩到角落里，不一会儿就打起了呼噜。
叶明端着茶杯，站在窗前，看着外头的月光。心里想着马文才的案子，想着固安的清丈，想着即将开工的工厂。三件事，三根线，拧在一起，就是他现在走的路。路还长，但他不着急。一步一步走，总能走到头。窗外的桂花香一阵一阵飘进来，混着茶香，在屋子里弥漫。
叶明把杯里的茶喝完，放下杯子，躺到床上。闭上眼，桂花香还在鼻尖萦绕，让人安心。他翻了个身，把被子往上拉了拉。窗外的汽笛声又响了一声，在夜色里悠悠地传过来，像是从很远的地方，又像是就在耳边。
他听着那声音，慢慢睡着了。梦里没有田地，没有账册，没有蒸汽机。只有一片桂花树，金黄色的花密密麻麻地开着，香气浓得化不开。他站在树下，风吹过来，花瓣落了一身。