十二日后，曹操在白沟渡南面看了一整夜的船。
卢植没有给他一支大军。
三百步卒，一百二十名弩手，四十名熟悉水路的郡兵。领兵军侯仍受卢植节制，曹操只统此次查粮夺渡之事。
兵不算多。
好在也没有谁指望他拿这点人去撞曲梁官仓的高墙。
白日里，渡口一共靠过三条大船。
船上堆着麻袋，黄巾守兵在岸边来回走，唯恐山坡后的汉军斥候看不见。卸粮的人喊得震天响，车辙从东坡一直压到三里外。
到了夜里，三条大船还泊在原处。
曹操伏在一片湿冷的草窝里，听见船腹被水拍得咚咚响。
随行军侯压低声音：“三条都在。天亮趁卸粮时杀下去？”
“船没卸。”
“卸了。我们的人白日亲眼看着麻袋抬下船。”
曹操把一根枯苇丢进水里。
枯苇顺流漂到大船旁，水线离船舷足有一截。
“白日靠岸时，水到第二道补板。现在只到第一道。”
军侯眯着眼看了半天，没看清那两道黑乎乎的补板有什么不同。
曹操也没逼他看。
他在交趾吃过这方面的亏。
粮袋摆得再满，船不吃水，就是给人看的架势。
“那他们卸的是什么？”
“草、沙，或者空袋下面压几层真粮。”
话音刚落，渡北芦苇里亮起一点火。
不是举得高高的火把。
那光贴着水面晃了两下，很快灭了。
片刻后，芦苇荡深处传来短促的木桨声。
四条低矮小船一条接一条钻出来。船帮几乎贴着水，每条船上只坐两三个操桨的人，粮袋却堆到胸口。它们不往白日卸粮的东坡去，而是贴着西岸阴影，转进上游一条窄汊。
军侯的手已经按上刀柄。
“追？”
“拿什么追？”
“渡南有两条渔船。”
“两条船追四条满载小船，芦苇后面还藏着几百个吃饭的人。”曹操盯着那点迅速消失的船影，“你是去查路，还是去告诉他们汉军发现了？”
军侯把手收了回来。
天亮前，曹操又数到六条小船。
三次出发，间隔都在半个时辰左右。每次有船出去，北面便有一处烟火熄灭；船回来时吃水变浅，操桨人却没有更换。
藏在芦苇后的不只伏兵。
那里还有卸粮的暗泊。
白沟渡不过是把大船和斥候都吸在明处的一块招牌。
天亮以后，曹操没有立刻带兵回营。
他让军侯继续盯大船，自己只带两名不披甲的随从，绕到渡南五里外的一片破堤旁。
那里住着十几户船民。
院里晾着割破的渔网，岸边却不见几条能下水的船。一个缺了两根手指的老船户坐在门槛上补桨，看见官军靠近，先把两个孙子赶进屋里。
曹操没问他黄巾藏粮在哪。
“你的船呢？”
老船户低着头：“沉了。”
“水这么浅，沉在哪一段？”
老船户的手停了。
随从上前一步，他立刻扔下木桨，跪在泥里。
“官爷饶命！船是被借走的！”
“谁来借的？”
“夜里来的，脸上都抹灰。说一户出一条船，家里再出一个会走芦苇汊的人。不给，就断我们施粮点的粮。”
“你去过？”
老船户点头，又赶紧摇头。
“只走过一趟。后来小人的手被缆绳绞坏，他们嫌我慢，换了我大儿。”
曹操看了一眼他的右手。
伤口早已结硬，不是这几日才有。
“你儿子现在在哪？”
“在芦苇后头。”
“家里还领得到粮？”
“两日一斗。昨日只给了半斗，说官军快来了，粮要先紧着守渡的人。”
曹操让随从把一小袋粟放到门边。
老船户没敢碰。
“这不是叫你领路的钱。”曹操道，“你不领，粮也留下。你若领，先说你要什么。”
老船户抬起头，眼里没有感激，只有怕。
“我要儿子回来。”
“我不能答应一定活着带回来。”
屋里传来孩子压不住的抽气声。
曹操继续道：“我能答应的是，你若带路，不让你站第一条船，不拿你一家留在这里做人质。你家五口今日便送去卢中郎的粮站，领粮、登记，愿留愿走都按站里的规矩。”
“你的船若夺得回来，仍归你。毁了，按战损记价。你和愿走这趟的人另领船钱。”
老船户沉默很久。
“官军以前也说过不拿船。”
曹操点头。
“所以你可以看人走，接着开口。”
当日下午，老船户一家五口先被送离破堤。
粮站回了半枚接收木券，按着他妻子的指印。曹操把木券交给老船户，他摸了三遍，又咬了一下。
“不是金子。”曹操道。
“金子小人没见过。”老人把木券塞进衣里，“这个见过。北边逃回来的陈家媳妇拿的也是这种。她男人在黄巾营里，她和孩子没被官军扣着。”
老人终于拿树枝在泥上画了一条线。
芦苇荡里有两条水路。
一条宽而浅，白日退水便露泥，黄巾的小船夜里借涨水通过。另一条窄，却连接北面一处深潭，藏着七条征来的船和三百余名护粮兵。再往后，还有一片能扎营的高洲。
那几百张多出来的嘴，找到了。
军侯看完泥图，先问：“从哪条进去？”
老船户指着窄汊。
“从这里。水深，草也高。可你们的大船进不去。”
“要多少小船？”曹操问。
“至少十二条。六条载弩手，六条载持盾的。少了，上岸也站不住。”
曹操回头看向破堤下。
那里只剩两条漏水的渔船。
白沟渡周围能用的小船，早被黄巾征走了。
路有了。
人也有了。
偏偏没有船。
老船户像是猜到他要做什么，忽然按住泥里的那幅图。
“曹使君，小人可以替你再找十条。”
“可有一件事要先说清。”
“这些船，是我们一家一家吃饭的东西。”
“官军若只说一句征用，谁也不会把船交给你。”