“家里一大家子人都指着我出人头地，我不能就这么躲在客栈里认输。”
林砚静静地看了他片刻，只问了一句：“你当真能撑得住？”
赵守朴攥紧拳头，闷咳了两声，哑着嗓子回道：“撑不住也得撑。就算倒在考场里，也比灰溜溜回家要强。”
林昭还想再劝，被林砚抬手拦了下来。
林砚起身走到门口，伸手扶了他一把，语气平淡：“既然决定了便去吧。干粮可还够？我让青竹多备些软糯的蒸糕，好消化，你带进考场里吃。”
赵守朴喉头一哽，用力点了点头，一时激动得说不出话。
另一边，前日失态颓丧的李秀才，这两日也慢慢收拾好了心情。
脸上刻意堆起笑容，待人接物处处小心翼翼，多了不少巴结讨好的姿态。
他没有特意上门拜访，直到第二场开考这天清晨，林砚一行人出门赶路，刚走到街口，就见他早已等在那里。
他把衣衫打理得整整齐齐，一见林砚，立刻快步迎上前，躬身拱手，态度十分恭谨：“林公子，真是凑巧，竟在这里遇上您。”
他眼底还藏着几分郁气，言谈间却一个劲拉近关系，处处透着讨好。
林砚微微拱手回礼：“李秀才来得也早，路上多加留意。”
“借公子吉言。”李秀才笑得越发殷勤，又客套闲聊了几句，始终放低身段，不敢有半分怠慢。
乡试第二场，定在九月十四日。天色还没完全亮，林砚就起身梳洗。
林昭早已备好早饭，一碗白粥、几个馒头，配两碟清淡小菜，暖胃又顶饿。
兄弟二人安安静静吃完早饭，青竹拎着收拾妥当的考篮，三人一同下楼。
客栈大堂里，赵守朴已经等候多时。他换了一身干净长衫，头发梳得齐整，刻意挺直腰板强撑模样。
可蜡黄的脸色、时不时压下去的咳嗽，还是把他虚弱的状态暴露得一览无余。
他手里提着考篮，直直站在原地，默默给自己打气。
林昭看了他一眼，知道再劝也没用，便不再多言，只开口叮嘱：“软糯的干粮都备足了？水壶也装满温水了吧？”
赵守朴点了点头，声音虽弱，语气却格外坚定：“都备齐了。”
四人一同走出客栈，街上早已挤满赶考的秀才。天色灰蒙蒙的，沿路的灯笼、火把星星点点，照亮脚下的青石板路。
林砚走在前面，林昭提着灯笼引路，青竹在一旁小心搀扶着咳喘不断的赵守朴。
先前在街口碰到的李秀才，亦步亦趋跟在旁边，时不时凑过来说几句场面话，神态恭顺，一心想要攀附交好。
贡院门前依旧人山人海，值守的兵丁列队站定，火把烧得正旺，火光摇曳，映得往来学子的面孔忽明忽暗。
二次入场依然严格，或许是有了经验，进场的速度快了不少。
轮到赵守朴查验时，他忍不住低低咳了几声。值守兵丁扫了一眼他的气色，没有多问，检查完考篮便抬手放行。
跟在后面的李秀才更是谨小慎微，配合查验时礼数周全，举止谦卑。
林砚顺利通过搜检，提起考篮回头望了一眼。林昭站在警戒线外，朝着他沉稳地点了点头。
青竹留在场外，正帮赵守朴整理被翻乱的考篮物件。
林砚收回目光，抬脚走进贡院。
天色渐渐透出微光，过道两旁的油灯还未熄灭，昏黄的光线洒在冰凉的青砖地上。
一排排号舍静静立着，即将迎来又一轮为期三日的苦熬。
他找到自己首场用过的那间号舍，弯腰走了进去。
屋内已经有杂役简单清扫过，地方依旧狭小逼仄，土墙上还留着首场答题时蹭上的淡淡墨痕。
他放下考篮，把笔墨纸砚一一摆放整齐，将温水、软蒸糕放在伸手就能拿到的地方，又把薄毯叠好，塞到墙角避风的位置。
他坐在木板上，后背靠着微凉的土墙，闭目凝神调息。
屋外不断传来脚步声、低语声，还有此起彼伏的咳嗽声。差役在过道里来回走动，时不时高声宣读考场规矩。
场内三千学子，有人身强体健，也有人像赵守朴这般带病硬扛。
每个人身上都扛着一家人的期盼，各有难处，却都咬着牙不肯后退。
林砚睁开双眼，望向头顶灰蒙蒙的天光，心中一片平静。
乡试第二场，不再考死记硬背的四书五经。本场固定考一篇论题、五道判语，考的是读书人落地办事、治理庶务的真本事。
论题写治国安民、为官修身的道理，五道判语模拟县衙断案，给出民间官司案子，让考生依照律法，写下裁决判词。
朝廷选做官的人，从来不要只会啃书本的书呆子。日后入朝下乡为官，要懂朝廷律法，能断官司、处理民间杂事，才能管好一方百姓。
故而第二场分量极重，首场经义答得好坏还有挽回余地，若是这场答得平庸粗浅，照样入不了考官的眼，难有中举机会。
林砚坐在狭小号舍里，把本场所有题目挨个看完。首场已经考完五经作答，本场不用再碰经书考题，心里先松了半口气。
他静下心琢磨论题，题目为：论勤政爱民之本。这一题不刁钻，没有刻意设陷阱，表面看着平平常常，实则最考较见识深浅。
大多考生只会堆砌圣贤老话，写些“爱民如子”“夙夜在公”的空洞客套话，通篇都是虚浮道理，读着热闹，落地却半分用处没有。
考官阅过成百上千份卷子，这类文章早就看腻了，翻两行便丢到一旁。林砚握着笔没有急着落字，静静回想这一路走来的所见所感。
他想起村口那些被衙役催缴粮税的农户，抱着一家人口粮舍不得交，被摔了粮袋只能蹲在地上捡玉米粒。
他想起赵守朴染着重病，高热烧得神志模糊，还撑着身子从贡院走出来，宁可拿命去赌，也不肯放弃三年一回的科考。
他还想起那些省吃俭用供儿子读书的爹娘，一件衣裳穿十几年，攒下的铜钱从牙缝里省出来，全换成笔墨书本。