李秀才推门进屋，身着一身半旧蓝布长衫，衣裳浆洗得干净平整。
他一进门就堆起笑脸，拱手行礼，语气格外热络：“林公子，叨扰了。
您院试第八名的名头，整个开封府谁人不知，愚兄仰慕许久，今日特地前来讨教。”
林砚微微点头，脸上也挂起恰到好处的笑容，这毕竟比他大很多，虽然不喜，但该有的礼节还是要有，抬手请他落座。
林昭心里清楚，乡试未考完，场外私下对题极易招惹是非，不愿留在屋内旁听，端起桌上空碗，缓步出门，顺手关好房门。
李秀才坐到桌边，搓了搓手掌，开门见山：“林公子，那道截搭题，王速出令反，您是怎么落笔作答的？”
林砚端起茶杯抿了一口温水，没有立刻回话，缓声开口讲解。
“这一题出自《孟子·梁惠王下》，讲齐国攻占燕国之后，孟子劝谏齐宣王，尽快下达政令，放还燕国老人孩童。
原句是‘王速出令，反其旄倪’，这里的‘反’，通返回的返，意思是送还、归还。”
他停顿片刻，接着说道：“考官故意拆分经文出截搭题，就是刻意设下考题陷阱。若是只看字面意思曲解文意，这一题就彻底答错了。”
李秀才听完，脸色一点点垮下去。
先是愣在原地，嘴巴微张，眼珠僵住不动；脸上血色一点点褪去，从红润变成惨白，又慢慢泛出青灰。
他嘴唇哆嗦许久，才颤声挤出一句话：“那……这个反字，不是谋反作乱？”
林砚没有接话，低头静静喝茶。
李秀才双手死死撑住桌面，十指张开又攥紧，恨不得把桌板按出印子。
额头冷汗不停往外冒，顺着鬓角往下淌，他抬手也懒得去擦。
他垂下脑袋，肩膀微微发抖，喉咙里挤出一声闷闷的、压抑至极的声响。
他觉得天塌了，熬了三年，省吃俭用，乡里乡亲的一人出一点，才凑够盘缠，来到省城赴考。
然而，这一题答错了，那这一次的乡试，十有八九又要落榜。
他没有放声大哭，死死憋着情绪，满心委屈不甘堵在胸口，眼泪顺着鼻梁往下掉，滴在手背上。
他抬手抹掉眼泪，新的泪水又紧跟着涌出来。他吸了吸发酸的鼻子，喉结不停滚动，声音沙哑细碎，几乎听不清。
“三年……又是三年……我爹掏光棺材本凑赶考盘缠，我娘日日烧香祈福，眼睛都快哭坏了……我媳妇当光所有嫁妆，全家就指望我这回考中……”
他越说声音越抖，说话断断续续，浑身止不住发抖。
他心里清楚，自己身为秀才，家里能免少许赋税徭役，可这点优待，只能勉强糊口。
他是长子，为了他的读书，几弟妹吃不饱饭，爹娘吃苦受累，一家老小挤在三间漏雨土坯房里，熬了一年又一年。
唯有考中举人，家里日子才能彻底翻身。不用上缴粮税，不用受衙役欺压，地方官也要礼让三分，逢年过节还有乡邻送礼。
弟妹能吃饱穿暖，爹娘能抬头做人，往日轻视他家的人，全都要改换态度。
可如今，全毁了。只因一道题理解错字义，三年寒窗苦读，尽数白费。
他猛地站起身，椅子往后一滑，发出刺耳吱呀声。
他对着林砚拱手行礼，嘴唇哆嗦不停，想说几句客套告辞的话，喉咙却像被堵住一般发不出声。
他用力咽了一口唾沫，才憋出沙哑二字：“告辞。”
说完转身走向门口，脚步虚浮凌乱，像是踩在棉花上，浑身轻飘飘的。
路过门框时，肩膀狠狠撞上门框，他浑然不觉疼，伸手扶了一把墙面，摸索着推门，踉跄走出房门。
走廊里漏出一声压抑至极的哽咽，他死死捂住嘴，还是没能忍住。
楼下脚步声跌跌撞撞，好几次险些摔倒，又勉强撑住，慢慢走远，直至彻底消失。
林砚坐在桌前，握着早已凉透的茶水，始终没有再喝一口。听着脚步声彻底走远，才轻轻放下茶杯。
窗外街巷小贩吆喝声热热闹闹，屋内安静冷清，俨然是两个截然不同的天地。
歇了整整两日，赵守朴身上的高烧总算是退了，可人依旧虚得厉害。
他脸色蜡黄发暗，嘴唇毫无血色，走不了几步路就喘粗气，总得扶着墙才能站稳。
这两天青竹日日按时送药、端吃食，赵守朴勉强能喝下几口稀粥，干硬的吃食半点都咽不下去。
林昭抽空去偏房看过一次，回来便对林砚说道：“赵秀才这身子，怕是撑不住第二场了。”
“大夫说了，至少得安心静养半个月。就他现在这副模样，再进考场熬上三天，身子必定要垮出大事。”
林砚听着，没有接话，心里却透亮。十年寒窗苦读，三年才轮到一次乡试，多少人倾尽家底、熬坏身子才走到贡院门前。
如今就差最后两场便能搏个前程、改换家门，但凡还有一口气在，谁又甘心就此认输，半路折戟空手而归？
果不其然，没过多时，门外传来拖沓细碎的脚步声，中间还夹着几声压抑的咳嗽。
赵守朴拖着虚弱的身子，一步一挪扶着廊柱慢慢走上楼来。不过短短一段楼梯，就耗光了他大半力气。
手指紧紧抠住木门框，指腹都泛了白，肩膀随着呼吸一起一伏，每喘一口气，喉咙里就发出细碎的痰响。
他面色蜡黄，像干枯的草纸一般，眼白上布满红血丝，养了两日也没半分精神。
可那双原本黯淡的眼睛里，偏偏燃着一股不肯认输的执拗。
他站在客房门口，没有贸然进门，低着头慢慢平复气息。
喉咙又干又疼，每说一个字都像是在磨皮肉，声音微弱得几乎听不清，语气却半点不含糊：“林公子，第二场考试……我一定要去。”
林昭皱起眉头，正要开口劝说，赵守朴连忙抬手打断他。
他眼眶泛红，强忍着喉咙里的痒意稳住气息：“我知道自己身子不争气。可三年一次的乡试，我实在赌不起。”