“把桶放下，今日不许再碰水。”
阿芸扯住赵小川的袖口，将他的手翻过来。掌根的水泡被木柄磨破，指缝泡得发白，虎口还有一道新裂口。少年下意识往回缩，木桶里的热水晃出半圈。
“这点伤不碍事。”赵小川攥起手，“早上的肉筐还有两只没烫。若留到午后，油会凝在缝里，更难洗。”
念慈从柜台后跑来，瞧见他的掌心便皱起脸。“都破成这样了，你还说不碍事。血若沾到肉筐，方才刷的全得重来。你先坐着，我去叫姐姐。”
“别叫沈掌柜。”赵小川压低声音，“试工才半个月，我便连刷筐都做不了。她若觉得我吃不了苦，一个月到了也不会留我。”
阿芸把木桶夺走。“能不能留，不看你敢不敢把手磨烂。你早晨拧布巾时便在躲，我问了两回，你只说冷水冻手。眼下瞒不住了，倒知道害怕。”
沈念安已经听见动静。她放下分肉刀，洗净手，走过来捏了捏赵小川的指节。
水泡周围发红，裂开的地方还嵌着细灰。赵小川疼得手臂绷紧，牙关咬住，始终没有出声。
“什么时候起的？”沈念安问。
赵小川盯着地砖。“前三日只有两颗小的，后来磨破，又长出新的。我夜里用针挑过，撒些灶灰便能止水。砖窑里的人都这样治。”
“谁让你用灶灰？”沈念安取来温水，“灰落进破口，手若烂了，你连饭碗都端不住。阿芸拿干净细针，再取猪油和布条。”
赵小川听见猪油，忙把手藏到身后。“猪油能卖钱，用在我手上可惜。给我一块旧布裹住，过几日自己会好。”
念慈抱来小药盒，语气不容商量。“铺里的猪油是姐姐炼的，抹手用不了多少。你若因手伤歇十日，少干的活比这点猪油贵。再躲，我便把今日的迟工记在你名下。”
“我没有迟工。”
“你站在这里争了半天，肉筐也没刷，便算耽误。”念慈拉过凳子，“坐下治手，治完姐姐教你怎么省力。你若早些说，水泡也不会连成这样。”
沈念安用热水浸过细针，只挑开鼓得最大的水泡。清水一点点挤出，赵小川额上冒了汗，另一只手死死扣住膝头。
阿芸看得心疼。“疼便说，没人笑你。你把牙咬坏，铺里可不管补。”
“以前挨烫也这样忍。”赵小川声音发紧，“叫出来没人管，只会让旁人嫌吵。忍一会儿便过去了。”
沈念安抬眼看他。“这里有人管。疼了便说，累了也可以开口。你若借伤偷懒，我看得出来；你若硬撑坏手，同样瞒不过我。”
赵小川喉头动了动。“有些疼。手心最里头那颗，碰水便烧得慌。”
沈念安换了一块干净布巾，擦去泡里的水，再薄薄抹上猪油。“今日能说，往后就别忍到烂。你擦洗的方法错了，力气全压在掌根，布巾又拧得太干，木纹会一直磨手。”
她拿起一块旧布，在案上折成厚方块。手掌压住布面，肩膀随着身体前送，擦到案角时换方向，手腕没有来回死拧。
“案上有油，先用温水润开，再撒草木灰。血水顺木纹推，不要横着磨。桶装到大半便够，你每回灌满，走路费力，洒出来还得再擦。”
赵小川盯着她的手势。“这样擦得慢，客人多时来得及吗？”
“先做对，再求快。”沈念安把布巾交给他，“你先前擦一张案要换三盆水。照这法子，两盆便能洗净，手上少费三成力，草木灰也省一把。”
刘铁手倚着门框看了半晌。“屠户的力气得留给刀。杂工也一样，今日靠狠劲搬十桶，明日手抬不起来，不及每日稳稳搬六桶。谁教你拼命便算勤快，那人只想早些用坏你。”
赵小川低头看着包好的双手。“砖窑里一天少搬一筐，晚饭便没有。我们都抢着多搬，手破了也不敢停。”
老高将未洗的肉筐提到井边。“吴驼子的窑已经让巡城司盯上。薛先生送去的人证有了回信，窑里还扣着几个孩子。官府若拿人，会来找你补口供。”
赵小川脸色微变。“我去作证，会不会给铺子惹祸？马牙人认得我，他若知道我住在纸铺，白荷一家也要受牵连。”
“巡城司问话时，我陪你去。”老高拍了拍筐沿，“你只说自己亲眼见过的。铺里既留你试工，便不会让吴驼子把手伸进柳河巷。”
赵小川看向沈念安。“您早知道薛先生报了官？”
“雇工契签下那日便报了。”沈念安收起细针，“你欠下的饭钱是真是假，由官府查。往后再有人拿旧纸吓你，让他来铺里说。”
赵小川沉默许久，忽然低头看向缠着布条的手。过去三年，他从一处屋檐换到另一处屋檐，从没有人肯替他挡一张来路不明的欠契。柳河肉铺只雇他刷案板，却把连他自己都不敢追究的旧事送进了巡城司。
“沈掌柜，我今日还能干别的。”他抬起胳膊，“手不能沾水，我能烧火，也能用肩背搬空筐。月钱不用照整日算，少做多少便扣多少。”
念慈翻开工簿。“你因铺中做活伤手，养伤也算工。今日改去看灶火，午后跟刘爷爷认器具。若再偷偷碰水，我扣的不是月钱，是你的晚饭肉。”
赵小川急了。“饭可以少吃，肉得留着。我手好得快，多吃肉才有力气。”
阿芸笑着推他去灶房。“这时候倒会算了。晚饭照旧，水桶交给我。等手上结了新皮，你再照念安教的法子擦。”
接下来的几日，赵小川双手裹着布条，守灶火、晒油纸、给肉钩编号。每晚换药时，他仍疼得肩头发紧，终于肯说哪处刺痛，哪处已经不烧。
水泡结痂那日，他重新拿起布巾，只用两盆水便将案板擦净。念慈拿指尖沿木纹摸过，又把白布按在案面上，布上没有油，也没有灰。
“这一回真干净。”她把工簿推到赵小川面前，“半个月未迟到，没打破东西，手伤也未耽误差事。再守半个月，你的试工便满了。”
赵小川按下手印，视线却落在墙上那排屠刀上。“一个月到了，沈掌柜真会教我碰刀吗？”
沈念安没有回答，只从最里侧的刀架上取下一把旧屠刀，将锋口在磨石上来回磨钝。