沈念安抬起头，手里的刀仍贴着排骨缝隙。
“我本来就是屠户。”
刘铁手把木杖横在膝上，瞧着她将肋排一根根分开。
“会拿刀的人多，能站在肉案前的也多。有人见了肥肉便想多割一块，有人见了大买卖便舍不得松手。真正的屠户知道何时下刀，也知道何时收刀。”
念慈刚切坏一块猪肝，闻言将小刀放下。
“刘爷爷，姐姐收刀了，肉还怎么卖？客人买排骨，总得切开。”
刘铁手抬起木杖，点了点门外大理寺马车离去的方向。
“我说的是三省案。你姐姐若跟着查，兴许能拿赏银，也能叫京城官员记住她。可刀再往前走，便要碰地方官、药行与银庄。她手里拿的是剔骨刀，管好肉铺才是根本。”
念慈听明白几分，转头问沈念安。
“姐姐若进大理寺当官，还能每日给我留猪肝吗？当官的人天亮便出门，天黑才回家，陆九哥哥在国子监都忙成那样。”
“我不当官。”
沈念安把切好的排骨推给客人，收下三十二文。
“官员靠俸禄，屠户靠手艺。我更喜欢现钱。”
买肉的胖婶笑出了满脸褶子。
“沈掌柜这话实在。官员俸禄还得按月领，卖肉可是过秤就收钱。你若真去大理寺，柳河巷往后想买一块筋膜剔净的前腿肉，得跑半座城。”
她递上肉篮，又朝刘铁手挤了挤眼。
“刘会长既说她成了真正的屠户，行会可有赏？光夸一句，未免太省。”
刘铁手从脚边提起一只布套，放上案板。
“行会刚打的新刀，刀身轻，刀背厚。原本给今年刀试第一名，沈丫头连着忙案子，没去参加。几位老屠户商量过，刀仍归她。”
沈念安解开布套，露出一把尺余长的分肉刀。刀柄包着细麻，末端嵌了一小块黄铜，握在手里比旧刀轻半两。
她用拇指试过刀锋，又看刀脊。
“好刀。多少钱？”
胖婶拍了下案板。
“行会送的，你还问钱。刘会长教徒弟多年，头一回主动送刀，收下便成。”
刘铁手哼了一声。
“刀归行会出，磨刃的钱从她下月会费里扣。她若拿去乱砍骨头，我照样收回来。”
念慈马上翻出会费簿。
“磨刃花了多少？若超过二十文，得把收据拿来。行会送刀还让姐姐付磨刀钱，听着像先送后卖。”
刘铁手被堵得半晌没接上话。
“八文。行会请的是城西老磨匠，手艺值这个价。”
“那可以。”
念慈在簿上记下一笔，又郑重提醒沈念安。
“姐姐，这把刀只能分肉，砍骨用旧刀。若砍出缺口，修刀的钱也得记你名下。”
胖婶提着肉篮笑着出门。
“柳河肉铺有二掌柜守钱，连行会会长都占不到一文便宜。”
沈念安用新刀分了一块五花。刀口贴着皮层划过，肥瘦分得齐整，案上只留一道细油痕。
刘铁手看得满意。
“手腕轻了。先前那把刀偏重，切到午后，你右臂容易发酸。新刀适合分肉，老刀留着拆骨。屠户爱刀，也得让刀各干各的活。”
“记住了。”
沈念安洗净新刀，挂在最顺手的位置。
冷库修成后，肉铺添了两排木架。猪肉、牛肉分屋存放，地砖每日用热水冲刷。东墙旧屋彻底并入后院，砌死的小门外铺满碎石，墙头嵌着尖瓦。
老高从冷库出来，手中拿着验货木牌。
“今日三头猪，肉色都好。城北送来的牛肉有一块伤肉，我让车夫按次货价算，少付一百二十文。”
念慈赶紧去翻进货单。
“车夫收钱时哭穷了吗？上回他少收八十文，隔日又跑来讨，说家中孩子等着买药。”
“今日换了车夫，话少，按手印也快。”老高看见案上的新刀，“行会送的？”
刘铁手替自己倒了一碗热茶。
“送给真正的屠户。她能从三省大案里抽身，配得上这把刀。”
徐三正从屋顶下来，闻言拍掉袖口的灰。
“若换成我，少说也得跟去看看。十二家商号，十万两银子，随便抄出一只小匣，都比咱们肉铺家底厚。”
薛远之抱着一摞订货纸进门。
“所以你只适合探路。银子越多，伸手的人越多。沈掌柜留在铺里，大理寺反倒更愿意护着她。她若跳进功劳堆里，盯着她的人能从北城排到通州。”
徐三拿起一块边角肉，被念慈用筷子打了手背。
“今日我守屋顶半日，拿一块肉也要记？”
“守屋顶是你的工钱，吃肉归吃肉。两件事混在一起，月底谁也算不明白。”
“成，记我四文。肉先给我。”
“六文。这块带牛筋，灶房卤过才能吃。”
徐三摸出六枚铜钱，老老实实放进钱匣。
刘铁手望着忙乱的铺面，眼角添了笑纹。
沈念安能追着魏党旧线走到今日，靠的从来都不止一把刀。她知道哪些人该护，哪些利该拿，也知道哪道门跨过去便很难回头。
这份分寸，比三刀分猪更难练。
午后，北风卷着碎叶灌进柳河巷。阿芸给门帘加了一层厚布，又把炭盆搬到柜台旁。
巷口纸铺的白荷抱着一卷红纸进门，肩头沾了细小冰粒。
“今年冷得早，我娘叫我来问一声，肉铺要不要裁窗纸。你们东墙新开了冷库，窗格也该重新糊。红纸是裁剩的边料，拿去贴窗花正合适。”
念慈放下算盘，跑到红纸前摸了摸。
“白荷姐姐会剪窗花吗？我想剪猪、肉刀和糖葫芦，还想剪一个很大的家字，全贴在铺子窗上。”
白荷将红纸铺开，笑着取出一把小剪子。
“只要二掌柜舍得空出一下午，我全教你。”