“药膏里掺了陈油，药性早散了。盒底还有霉斑，拿来贺喜，倒像给伤营添病号。”
黄军医把药盒推回孙文绍面前，又拿布擦了擦手。
“孙书吏若真有心，明日送两捆干净麻布。伤营缺布缺药，唯独不缺摆样子的空盒。”
孙文绍脸上的笑僵了半分。
“黄军医误会了。药铺掌柜说此膏能治裂伤，我才买来。既然用不了，我带回去便是。”
他收好药盒，目光转向沈念安。
“沈验看今日进过议事厅，出来后便接了伤营木牌。许将军如此看重你，想必问了许多要紧事。军粮交接牵涉两军，若有新的验法，也该知会军需营，免得明日又为车号争执。”
沈念安剪断缝线，将伤兵裤腿盖好。
“议事厅问的是伤营缺药。孙书吏如此关心，郭成搬空药库时为何没见你来？药车调条经了谁的手，你比我清楚。”
孙文绍捏着药盒，眼底冷了下来。
“郭成贪银，已由许将军查办。沈验看若想把一名军需吏的罪扣到我头上，至少先拿出调条。”
黄军医抄起药杖，点向门帘。
“伤兵要歇息。你来探病，却连周三魁躺在哪张榻都没看一眼。药盒拿走，人也出去。”
孙文绍扫过桌上的抽验表。纸面朝下，只露出一角车号。他往前迈了半步，许六斤已抱着一摞煮过的布挡在桌前。
“孙书吏，伤营新规，闲人离药柜三步。您若再靠近，我只能叫门外守卫。”
孙文绍转身离帐。
门帘落下前，他又看了沈念安一眼。
“明日还有八百多辆车。沈验看兼管伤营，若误了军粮交接，许将军给的木牌未必保得住你。”
沈念安收起抽验表。
“先保住你的副册。”
帐外脚步远去。黄军医往地上啐了一口，取来热水洗药杖。
“他进门便问议事厅，药膏只是借口。往后他送来的东西全封起来，连盒盖也休开。”
许六斤望着门帘，脸上带着怒气。
“郭成已经招供，他还敢进伤营探口风。许将军为何只扣郭成，迟迟没捆孙文绍？”
“粮尚未验完。”
沈念安翻开巡哨伤册。
“此刻捆人，余下车号谁来认？等实收总数落纸，他想推给粮台也难。”
黄军医指向伤册最后两页。
“先看巡哨营。入冬以来冻伤二十六人，十二人脚底裂口，四人耳尖坏伤。外台值守两日一换，药膏送过去便冻硬，抹时要用火烤。”
“外台离堡多远？”
“最近的一里，最远的七里。北坡了望台地势高，草原来骑先由那里举旗。”
沈念安合上伤册。
“明日验粮前，我去一趟。要看他们怎么值守，才好定冻伤换药的时辰。”
黄军医瞪着左眼。
“你额角刚合口，又想往风口跑？巡哨兵长了腿，让他们回来换。”
门外传来杜川的笑声。
“黄老，北坡了望台一刻也离不开人。外面若有动静，等兄弟们回伤营换完药，草原骑兵都摸到城门了。”
杜川掀帘进来。他四十出头，左脸有一道冻裂旧疤，腰间挂着巡哨铜哨。
“许将军让我来领冻伤膏，也请沈协理去外台看一圈。巡哨营伤员迟迟补齐不了册，军士轮值时常变，她得亲眼认路。”
黄军医抓住木杖。
“她才十四岁，外台的风能把人掀下木梯。你找副将另派识字军士。”
杜川接过两罐油膏。
“今日风小，我带四个人护着。只走北坡近台，午前便回。她若脚疼，我背她下山。”
沈念安系好斗篷，把一小包细布塞进药箱。
“我自己走。许六斤留在伤营，周三魁午时换药。若手指发凉，马上请黄军医。”
黄军医骂了几句，终究递来一顶旧皮帽。
“耳朵遮严。风吹得疼也休摘，回来先喝热水。”
北堡门开了一道窄缝。杜川领着四名巡哨兵走在前面，沈念安跟在中间。
堡外积雪被踩成硬壳，坡道两侧插着半人高的木杆。每隔百步，杆上便系一块褪色红布。
“红布下面有雪坑。”
杜川用刀鞘点了点路边。
“草盖住坑口，马踩进去容易折腿。巡哨认布走，夜里靠杆顶铜片反光辨路。”
沈念安看向远处。
“草原人也看得见红布。”
“看得见才好。他们知道附近有坑，骑马时便会收速。外台弓手能多放两轮箭。”
走到北坡下，木梯顺着石壁搭向高处。两名军士守在梯口，脸和手全冻得通红。
杜川把油膏扔过去。
“伤营新配的。先在火盆旁烤软，每人只抹薄薄一层。谁敢拿去擦靴子，我把他的靴子挂到旗杆上。”
守梯军士咧嘴接住。
“黄老总算肯放油了？去年抹的羊脂掺了一半锅灰，脸上糊得像灶门。”
“油是沈协理从守将府领来的。”
杜川朝后让开。
“小沈大夫亲自来查你们的冻伤册。手脚有裂口便报，休藏着。拖到烂开，照样得占伤营木架。”
两名军士收起笑，规规矩矩行了军礼。
沈念安沿木梯往上。北风从石缝穿过，斗篷贴在背后。走到半途，额角旧伤被吹得发疼，脚底也像踩着细针。
杜川停在上方。
“还能走吗？外台离地十丈，后面一段更陡。若想回去，此刻下梯省些力气。”
沈念安扶着木栏抬头。
“巡哨兵每天爬几回？”
“换岗两回。遇上警讯，传令兵一日能跑六回。”
“他们能爬，我便能上。”
了望台只有一间矮木棚，四面开着箭窗。两个火盆缩在墙角，盆里木炭少得可怜。值守兵裹着旧羊皮，手里握着长筒望具。
杜川接过望具，递给沈念安。
“先看北面。近处草沟能藏二十骑，远处白坡后能藏百骑。草原人抢粮前常派两三个人趴在沟里，伏上整日也未必露头。”
望具边缘冻得发凉。沈念安垫着袖口举到眼前。
草原被风刮出深浅相间的黄纹。远处几缕烟柱升在天边，细得像线。
“烟下有人？”
“部族冬营。”
杜川指向最粗的一缕。
“巴图的营地在东南，烟浅。正北几处归赫连部，他们人多马多，离定远堡约六十里。”
“去年抢粮的是赫连部？”
守台老兵接过话。
“头一回来了八十骑，劫走两车豆料。第二回有两百多人，撞上咱们接回粮车。弟兄们守了半夜，粮留下，人折了十七个。”
他伸手摸了摸箭窗上的缺口。
“周小五就在这里挨了一箭。才十四岁，个头还没长到窗沿，每次放箭都要垫块砖。”
沈念安看着缺口。木头里还嵌着半截旧箭簇，周围有干涸的暗痕。
杜川把皮帽往下拉了拉。
“他家在安丰镇，逃荒时只剩自己。进堡两年，会写名字，也会修弓。战后整理遗物，箱里只有三枚铜钱和半块糖。”
木棚里寂静许久。
一名年轻巡哨兵低头拨火盆。
“周小五说攒够三十文，开春便去买双新鞋。他的旧鞋漏雪，脚趾冻得总流血。箭来时，他先把旁边同伍推开，自己没躲过去。”
沈念安取出伤册，在巡哨营一栏补了几笔。
“外台每岗添一包细布。换岗前先检查脚，裂口见血者减一趟梯。火盆炭量从伤营柴份里补，冻坏一个人，用掉的药和粮更多。”
杜川点头。
“我回去找副将落册。许将军若问缘由，周小五的旧鞋还在巡哨营，我拿给他看。”
沈念安再次举起望具。
天边的烟仍在升。最北一缕被风扯散，旁边却有几处灰线从低坡后冒出。
她数了一遍，将烟柱的位置刻进药箱木盖。