“前车别停，过了界碑再歇。通州官道窄，三千辆车若堵在城外，后队今日便走不出去。”
“二号灶的水车轮轴发响，再走十里可能裂，必须先加油。”
“梁顺，你带两人处理，伙头营其余车继续跟队。沈验看去前面验通州粮台送来的活羊，别让队伍为了等你停下。”
“赵叔，替我看住刀箱。活羊验完，我从右侧小路追上。”
“你一个人过去不合规矩。带上矮子，他腿快，也认得通州粮台的旗。”
押粮队出京第三日，终于看见通州界碑。
三千辆粮车走得慢，晨间拔营，午后才越过刻着“通州界”的青石。官道两边站着不少百姓，远处还有屠户行会的黑红旗号。
矮兵跟在沈念安身边，远远看见旗便缩了缩脖子。
“沈验看，听说通州屠户都拿砍骨刀，外人若在他们地盘卖病肉，会被整副猪骨挂到门上。咱们只验羊，应该不会惹他们吧？”
沈念安看他一眼：“你叫什么名字？”
矮兵愣了愣：“大家都叫我矮子，进军前的名字是陈小满。您怎么今日才问？”
“往后跟我验畜，总不能在账册上写矮子。”
陈小满顿时挺直腰背：“那您叫我小满便成。我眼睛好，昨夜隔两丈都看出那头羊走路瘸。”
通州粮台送来四十只活羊。沈念安逐头看过牙口、蹄缝与腹部，只挑出两只脚伤的单独标记。
粮台管事见她年纪小，起初还想用旧册糊弄。等她指出羊群中混有六只超过年限的老羊，对方赶紧重开收条，按老羊价格扣去差额。
陈小满捧着新收条，走路都比平日快。
“沈验看，您只看牙便知道羊老不老？方才那管事脸都青了，六只羊差出去的银子，怕是够他半月工钱。”
“门牙磨损程度能看年纪。你以后跟着验，多看几次便会。”
“我也能学？”
“只要别再把心思用在往窝棚扔老鼠上。”
陈小满脸一红：“那事我已经认错了。以后谁敢碰您的帐，我第一个拦着。”
两人刚离开粮台，一名穿黑布短褂的年轻屠户便迎了上来。他没有靠得太近，先亮出通州屠户行会的木牌。
“沈掌柜，师父让我来送些东西。军中有军规，我不敢耽误押粮，只占您几句话的时辰。”
沈念安认得木牌上的刀痕：“刘会长身体可好？”
“师父能吃能睡，昨日还亲手分了两头猪。他听说兵部召您北上，骂了半宿，说朝廷八百军汉不用，偏把柳河巷的小掌柜拉去吃风。”
年轻屠户从背篓里取出一包干货，又递来一封没有封蜡的信。
“这里是肉干、干姜与两包盐。师父说军里不缺盐，可您验病畜常要洗手，粗盐能清刀，也能洗小伤。东西都在行会过了秤，没有夹带。”
陈小满连忙摆手：“军中不能私收大包货物，得先让军需营查验。你若只送沈验看，她拿回去也会被人问。”
年轻屠户把背篓放到地上：“这位军爷说得对。劳烦你带去查，能收多少便收多少，不能收的我原样带回。”
沈念安当面拆开信。
纸上只有四个字。
刀别放下。
刘铁手知道她有自己的规矩。信里没有问北境战事，也没有劝她避开麻烦，只提醒她保住吃饭与保命的本事。
沈念安将信折好，放进贴身衣襟。
“回去告诉刘会长，刀每日都会磨。等我从北境回来，再去行会给他分一头猪。”
年轻屠户笑了：“师父猜到您会这样说。他还让我告诉您，通州往北的屠户铺都认行会旗。若押粮队缺屠宰人手，拿这块副牌便能借人。”
他又递来一块小木牌。
沈念安没有收：“军中已有伙头营，不能私自调行会人手。副牌留在通州，真有需要，我会让庞将军出文书。”
年轻屠户愣了一下，很快把木牌收回：“难怪师父说，您进了军营也不会乱用旧人情。话与东西都送到，我先告辞。”
干货经过军需官查验，最后只准留下肉干与干姜。盐由军需营统一入账，按全营份例使用。
沈念安把肉干分给赵大勺与伙头营众人。
梁顺拿着巴掌大的一块，舍不得直接吃：“刘铁手亲传徒弟送来的肉干，听说通州一斤能卖八十文。你全分了，自己留什么？”
沈念安拍了拍衣襟：“我留了信。东西放久会坏，今日加进汤里，八百人都能尝一点味。”
赵大勺掰下一小块闻了闻：“里面放了干姜，正好给夜里守车的人熬汤。沈掌柜，你在通州人面倒不小。”
陈小满抢着说道：“刘会长的徒弟见她都先亮木牌，那粮台管事还想拿老羊糊弄，活该被扣银子。”
梁顺拍了他后脑一下：“才跟着验了一趟羊，尾巴便翘上天。先去把水车修好。”
日落前，粮队在通州北驿外扎营。
庞虎刚巡视完车阵，兵部传令骑卒便从北面赶来。骑卒翻身下马，将一封加急文书送到他手中。
庞虎看完，脸色沉了下去。
副官问道：“北段运河出了什么事？”
“昨夜急降寒潮，北段浅水封冻，两艘先行粮船卡在河口。”庞虎将文书递过去，“原定水陆并行的路线作废，明日起三千辆粮车全部改走西北官道。”
沈念安看向地图上的山路：“官道比运河多出三百里，粮车也会更颠。”
庞虎翻身上马，朝传令兵喝道：“通知修车营，今夜把每一辆车的轮箍重新查一遍，天亮后全队改走陆路！”