“天下第一屠沈念安接令！”
差役的声音压过街上喧闹。排队的百姓纷纷让开，目光全落在那张黄绢公文上。
胖婶擦了擦手，脸上的笑意慢慢收住。
沈念安将刀放回案板，走到铺门前：“兵部文书，为何送到肉铺？”
为首差役翻身下马，双手捧着公文：“兵部左侍郎急令，点名征召沈掌柜入北境军医营，限三日内整装，随押粮军北上。”
人群里顿时响起低低议论。
“北境打仗了？”
“沈掌柜才刚收了魏家余党，怎么又要走？”
“她会看伤，军营正缺这样的人。”
差役看着沈念安，语气放缓：“沈掌柜，公文上盖的是兵部大印，拒不应召便是抗令。请接令。”
陆九从铺里走出来，伸手挡在念慈前面：“北境军医营为何点名一个肉铺掌柜？兵部缺仵作，可以调大理寺的人；缺军医，可以调太医院。沈掌柜没有医籍，也没有军籍。”
差役不敢对他不敬，只解释道：“文书写明，沈掌柜擅长正骨与外伤处理，曾在大理寺辨出三种兵器创口，也曾随禁军救治伤员。北境军报连发三次，军中缺能处理骨伤的人，兵部请她随军，是为救人。”
阿芸脸色发白：“她才十四岁，北境离京千里，军营里全是伤兵。兵部一句征召，就要她丢下肉铺和妹妹？”
“阿芸。”薛远之从人群外走来，截住她的话，“军令不是商契，不能只看年纪。”
他接过公文，仔细看了印章与批注，眉心越皱越深。
沈念安伸手：“给我。”
薛远之将文书递过去。黄绢上写得清楚，兵部征召“天下第一屠沈氏”，随北境押粮军同行，任军医营外聘验伤人，直至战事缓解。下方盖有兵部大印，旁边还留着景帝朱批。
沈念安看完，将公文折回。
念慈仰头看她：“姐，你要去很久吗？”
“文书上没有写归期。”
念慈的眼泪先落了下来。她死死抓住沈念安的袖口，声音压得发颤：“我不要你去北境。那里有雪，有刀，还有很多像凤鸣谷那样的坏人。你说过，咱们开了肉铺，就能一直住在这里。”
沈念安蹲下替她擦泪：“我说过要让你有地方睡，也说过不能看着受伤的人不管。”
“可你不是大夫。”
“我会验伤，能帮一点是一点。”
“那我跟你一起去。”
“你不能去。”沈念安回答得很稳，“北境军营不收八岁孩子。你留在京城，有干娘、阿芸姐姐、胖婶和陆九照看。铺子也有人守。”
念慈摇头，泪珠不断往下掉：“他们都能照看我，可姐姐只有一个。你若去了，谁每天检查我切的肉片？”
“陆九。”
陆九立刻抬头：“我可以。”
念慈转身瞪他：“你只会挑第七片厚了半分，不会像姐姐一样看肉纹。”
“我会学。”
“你还要上国子监。”
“我请假。”
两人争了起来，沈念安却看向薛远之：“能推掉吗？”
薛远之沉默了许久。
阿芸急忙问：“薛先生，你最懂官场。兵部若只是缺人，咱们可以请程大人出面，也可以让沈将军写折子。总有办法说明念安年幼，不适合随军。”
“兵部征召不同于地方差事。”薛远之将公文压平，“北境战事吃紧，前线缺的是能及时判断伤势的人。沈掌柜若拒绝，兵部会认为她有护国令、有民间声望，却不愿为边军出力。”
“她只是个孩子。”阿芸眼圈泛红，“朝廷不能把所有事都压到她身上。”
“朝廷只看能不能救人。”薛远之声音低了些，“况且这份公文有陛下朱批，程怀远能替她查案，沈括能替她调兵，却不能替她把这道旨意抹掉。”
沈括骑马赶到时，正听见最后一句。
他翻身下马，先向沈念安拱手：“公文我已经看过。兵部派来的人没有说假话，北境伤员确实增加，太医院几名老医官都已先行出发。”
沈念安问道：“沈将军也认为我必须去？”
沈括看了眼念慈，神情沉重：“我认为你有权拒绝，但要承担拒绝之后的后果。陛下愿意给你护国令，是看重你护证翻案的功劳。如今边关求援，你若接令，便是替朝廷分忧；你若不接，往后再动用护国令保人护证，朝中必有人拿今日说事。”
陆九握紧拳头：“这是拿她的功劳逼她。”
“朝廷办事，常常如此。”沈括没有替谁遮掩，“我能做的，是让你随押粮军走，不入战阵，住在后方军医营。另派一队禁军护送念慈与铺中账册去忠烈府。”
“我不去忠烈府。”念慈哭着说道，“我要留在肉铺等姐姐。”
陆夫人从人群中走来，身后跟着两名护卫。她将念慈抱进怀里，轻声安抚：“你若留在铺子，姐姐会担心。你跟干娘回府，姐姐才敢去北境。”
念慈哭得肩膀发抖：“干娘也不能让她不去吗？”
陆夫人看向沈念安，眼里满是心疼：“若有办法，我不会劝你接令。可这是兵部急召，又有陛下朱批。念安，你自己选，干娘只替你守住念慈。”
沈念安没有回答。
她看向肉铺里的案板、刀架、算盘和墙上那块御题匾额。魏书逸站在后院门边，手里还沾着洗猪肚的水。他听懂了所有人的话，慢慢走出来。
“沈掌柜，若你去北境，我可以留在铺里做事。”他说，“徐三哥监督我，陆九哥哥核账，所有银钱每日入册。我知道自己不配替你看家，可我愿意把这条命压在肉铺里。”
徐三盯着他：“你倒会挑时候表忠心。”
魏书逸没有退：“我父亲欠下的命，我还不清。可沈掌柜救了我，也给了我活路。她若去救边军，我不能让她回来时连自己的铺子都没了。”
沈念安看着他：“你知道留在这里意味着什么吗？”
“知道。”魏书逸回答，“我会被人盯着，会被人骂，也可能有人来杀我。可我若只会躲在你身后，跟回官庄有什么区别？”
念慈从陆夫人怀里抬起脸：“你真的会看好铺子？”
“我不会动账房，不会出后门，不会替任何人传信。”魏书逸一字一句说道，“每日做完活，让徐三搜身，晚上把见过的人写给你。你在北境若收到一封不该有的信，便知道我又犯错了。”
沈念安看向徐三。
徐三沉着脸：“我会盯住他。只要他敢动歪心思，先打断腿，再送官。”
魏书逸点头：“可以。”
薛远之忽然盯住兵部文书的落款：“沈掌柜，征召令上写的是随军北上，可没有写出发营地。兵部不会漏掉这种细节。”
差役神色微变：“出发营地在通州粮台，三日后辰时集合。”
“通州。”薛远之轻轻敲了敲公文，“从京城到通州只有四十里，押粮军却要绕行北城。看来兵部要的不只是验伤人，还想让你替他们验一批军粮。”
沈念安看向他：“你怀疑征召另有用意？”
“我怀疑朝堂上有人知道你查过魏党军粮账。”薛远之抬眼，“北境战事是真，征召也是真，可谁把你的名字递进兵部，就未必只是为了救伤兵。”
沈括神色一凝：“若有人想借军粮动手，北上途中确实比京城更容易下手。”
念慈听见这句，哭声再次压不住：“那姐姐更不能去！”
沈念安握紧手里的黄绢公文。
她可以用护国令拒绝，可以留在柳河巷，也可以把所有事情交给官府。可北境军营里的伤兵不会因为她害怕便少一个，押粮军里的旧账也不会因为她留下便自行消失。
陆夫人替念慈擦泪：“念安，想清楚再答。”
沈念安走进肉铺，从刀架上取下那把剔骨刀。刀身映着窗外的日光，寒意贴着指节。
她转身看向众人。
“收拾东西，三日后我随军北上。”
念慈哭着扑进她怀里：“姐，你真的要走？”
沈念安抱紧妹妹，声音仍旧平稳：“念慈交给干娘照看，铺子暂时关门。魏书逸留下，徐三负责盯人，陆九每日核账。阿芸把芸香斋的货搬去忠烈府，别让陌生人借铺子进出。”
阿芸抹去眼泪：“我跟你一起去。”
“不行。”
“我会辨染料，也能认军旗油线。前线若再有魏党暗线，我能帮你分辨物证。”
沈念安摇头：“芸香斋需要你。念慈也需要熟悉的人陪着。”
薛远之站在一旁，久久没有说话。阿芸看向他：“薛先生，你有没有办法推掉这道征召？”
薛远之的目光落到墙上的护国令，沉默良久，才缓缓摇头。
“兵部征召非同儿戏，除非……”
他没有继续说下去。
沈念安顺着他的视线，看向那块悬在匾额旁的铜令。
“除非我动用天子特权。”
薛远之点头：“一旦拿护国令抗下兵部急召，你便会彻底卷入朝堂权力斗争。往后这间肉铺再安稳，也会有人把它当成你与皇权争执的证据。”
念慈死死抱住沈念安的腰：“姐，别拿令牌。咱们不去，好不好？”
沈念安低头看着妹妹哭红的眼睛，又看向手中的兵部公文。
屋外，北风卷过长街，将“天下第一屠”的旗幡吹得猎猎作响。
她攥紧剔骨刀，终于开口：“三日后，我去北境。”