船身一晃，前方巡检船的轮廓越来越清晰。
船舱里死寂一片，所有人的呼吸都停了。
沈念安的手死死按住腰间的剔骨刀，目光如钉子般盯着那两个穿短褐的差役。
胖婶船桨一顿，船头微转，避开了直冲对方的航线。
“婶子。”
沈念安声音压得极低。
“蹲下，别抬头！”
胖婶头也不回，声音沉稳。
哗啦一下，陆九扶着老高缩进最里侧，顾嫂死死抱住念慈，把她的小脸埋进自己怀里。
巡检船靠了过来，差役下巴一扬，嗓门极大：“干什么的！”
“送菜的。”
胖婶手里的桨没停，只抬头扫了他一眼。
差役的目光刀子似的刮过船舱，落在堆着的几筐白菜上。
“往哪送？”
“南河码头，老刘家菜铺。”
“那几个人呢？”
差役的视线落在蜷缩的人影上。
胖婶划着桨，不急不慢：“帮工的，卸菜的苦力。”
差役眉头拧紧：“都蹲着干什么？有鬼？”
胖婶猛地回头，冲船舱里就是一嗓子：“都起来！让官爷瞧瞧！”
陆九扶着老高站起，老高脸色惨白如纸，肩上渗血的布条刺眼得很。
差役的目光在老高肩上停住，带上了审视：“他怎么了？”
沈念安心头一紧。
“昨天卸货砸的，刚从药铺包扎完。”
胖婶的声音听不出一丝波澜。
差役哼了一声，手按在腰刀上：“路引？”
胖婶从怀里摸出张皱巴巴的通行牌递过去。
差役扫了两眼，上面写着“南河运菜，胖婶”，是他看惯了的牌子。
他嫌恶地摆摆手：“走吧。”
胖婶收回牌子，船桨用力一划，船猛地窜了出去。
船舱里，紧绷的弦终于松开，众人几乎要瘫软下去。
船行了一阵，两岸的青砖瓦房消失了，取而代之的是密密麻麻的破烂棚户。
一股混着霉味和排泄物的恶臭扑面而来。
贫民窟。
船靠上泥滩，胖婶压低声音：“到了。”
陆九跳下船接应老高，沈念安则把念慈往肩上一扛，稳稳落地。
胖婶坐在船尾，目光落在沈念安脸上，声音很轻，却字字如针扎。
“我不问你们犯了什么事。但屠户街，是刑部的人来查你。对吧？”
沈念安瞳孔微缩，没有否认。
胖婶点了下头，像在自言自语：“我卖了二十年肉，知道什么人不该惹。”
她盯着沈念安，“你这小丫头，就是不该惹的那种。但已经惹了。”
“婶子为什么帮我？”
胖婶的手在桨上摩挲了一下。
“你来那天，帮我扛了两扇猪，没要钱。这人情，我记下了。”
“就为这个？”
“够了。”
胖婶抬手一指那片棚户，“躲进去，没人管。别再回屠户街了，我什么都没看见。”
船桨划开水面，胖婶的身影很快消失在河道拐角。
念慈的小脸从沈念安肩上抬起，黑葡萄似的眼睛看着那片棚户：“姐，我们住这里吗？”
“嗯。”
走进棚户区，恶臭更浓了。
小路窄得只能容一人通过。
沈念安目光飞快扫过，在最深处发现一个破口半开的空棚子。
她掀开布帘，里面是烂草席和漏雨的屋顶。
“就这里。”
老高一进棚子就软倒在地，顾嫂赶紧按住他不断渗血的伤口。
念慈从沈念安肩上滑下，仰头看着屋顶的破洞：“姐，这里漏雨。”
“知道。”
沈念安蹲下，摸了摸她的头，“凑合几天。”
念慈乖巧地点头，没再抱怨。
陆夫人看着这番景象，从官署大宅到屠户小院，再到如今的破棚子，她的手指死死攥紧了包袱，指节泛白，却一个字都没说。
天色暗下，众人围坐在草席上，分食着仅剩的几块干粮。
念慈啃完手里那块，小手在衣裳上蹭了蹭，仰头看沈念安：“姐，我还饿。”
沈念安心口猛地一紧。
她从袖子里摸出仅剩的三文铜钱。
“我出去买吃的。”
她站起身。
“我跟你去。”
阿芸立刻道。
“你看着念慈。”
沈念安掀开布帘，身影消失在黑暗中。
她在棚户区边缘找到一个卖馊饭的摊子，锅里是能照见人影的稀粥。
“多少钱一碗？”
“两文。”
驼背老头抬头看她。
沈念安把三文钱拍在摊上：“三文，能买多少买多少。”
老头看了看钱，又看了看她，没说话，舀了一大碗粥，又从篮子里摸出两个冷硬的馒头递给她。
“拿着吧。”
回到棚子，念慈眼睛一亮：“姐！”
沈念安把碗递给她。
小丫头捧着碗，小口小口吸着稀粥，没有丝毫嫌弃。
沈念安把馒头掰开，分给陆夫人和老高。
陆夫人捏着半个，又掰了一半递回给沈念安：“你吃。”
沈念安接了过来。
棚里很静，只有念慈喝粥的声音。
喝完，她舔干净碗底，满足地拍拍肚子：“姐，我吃饱了。”
众人陆续躺下，沈念安靠在门口，手按着刀柄，守着夜。
薛远之凑过来，声音压得极低：“程怀远……会查吗？”
“不知道。”
沈念安看着远处南城的几点灯火，那里是大理寺的方向，“但我们只能赌他查。”
薛远之轻叹：“陆大人若泉下有知，他留的东西，是被一个九岁丫头从井里捞上来的……大概会笑吧。”
夜，沉得像一潭死水。
程怀远，你看到那封信了吗？
正想着。
咚——！
远处忽然传来一声鼓响，沉闷，压抑，在夜色里震荡。
沈念安的手指在刀柄上骤然停住。
宵禁鼓！
戌时三通，这是第一通。
她屏息数着。
一息。
咚——！
第二通鼓响了。
不对！
沈念安猛地站起，浑身汗毛倒竖。
这声音不对！
不是宵禁鼓，是急召鼓！
只有朝廷出大事才会敲响！
薛远之脸色瞬间褪尽血色：“急召鼓？！”
咚！
咚！
咚！
第三通鼓，急促如催命！
紧接着，第四通、第五通！
鼓声连成一片，从南城方向炸开，瞬间传遍了整个京城！
棚子里所有人都被惊醒了。
“什么声音？！”
陆九从草席上弹起。
鼓声戛然而止。
夜，死一般的寂静，只剩下风声呜咽。
沈念安站在门口，手死死攥住冰冷的刀柄，指节泛白。
朝廷出了大事。
跟我们递的状子……有关吗？