“通州码头封渡三天！朝廷粮船先行！闲杂船只靠边等！”
岸上那差役的嗓子还在喊，前方河面上的船已经开始往两边散了。有人骂咧咧撑篙，有人扯着嗓子问几时解封，乱成一锅粥。
沈念安站在船头，看着前方堵成一团的船。
徐三凑过来，脸色发苦：“三天？咱们等得起吗？”
沈念安没有回答。她回头看了一眼后船。薛远之低着头坐在船尾角落，袖子把手裹得严严实实。刚染好的苦叶汁，最多撑三天。
三天封渡，三天染色。
一天都不能多耗。
陆夫人在舱帘后低声道：“不能停在明面上等。”
沈念安点头：“找个地方混进去。”
陆九趴在船沿往岸上看了一会儿：“左边有一片缓水湾，好多船往那边挤。”
沈念安顺着他指的方向看过去。河面左侧确实有一片宽阔的缓水区，几十条大小船只已经挤在里头。有的下了锚，有的拿绳子互相绑着。船上晾着衣裳，升着炊烟，像个水上集市。
徐三道：“那是散船等候区。每回封渡都往那边塞。”
沈念安道：“进去。船多人杂，不显眼。”
徐三撑篙调头，往缓水湾偏过去。
两条破船挤进散船堆里。左边是一条卖杂货的篷船，右边是条运柴的平板船。前头还有几条渔船，船上挂着渔网，鱼腥味冲鼻。
念慈从舱口探出脑袋，皱着小鼻子：“好臭。”
顾嫂把她按回去：“别露头。”
念慈闷在里头，小声嘀咕：“比猪尾汊还臭。”
徐三笑了一声：“小念慈，这叫鱼味，不叫臭。”
念慈不买账：“臭就是臭。”
船停稳之后，沈念安让徐三换了件干净短衫，把脸上的泥擦了。
“你去前头看看。码头什么情况，肉车走不走，有没有查船的。”
徐三点头：“我嘴上带一串，装买鱼的。”
沈念安从包袱里摸出几文钱递给他。
徐三接了，跳上旁边柴船借道，几步蹿上了岸。
他走得快，身影很快混进岸上零散走动的人群里。
陆九盯着他的方向看了一会儿：“他行不行？”
沈念安道：“嘴快腿快，比谁都行。”
陆九想了想，没再说什么。
等徐三的工夫，阿芸把舱里收拾了一遍。药碗藏起来，短弩用布裹了塞在最底层。老高靠着舱壁缩在角落里，外面盖了一层破被。
陆夫人和念慈缩在前舱最里头，帘子拉紧。
薛远之坐在后船尾，驼着背，头低着。远看就是个干粗活的老伙计在打瞌睡。
大约半柱香的工夫，徐三回来了。
他从柴船上跳回来的时候，脸上表情有点复杂。
沈念安看他一眼：“说。”
徐三蹲下来，压低声音。
“码头上全是粮兵，一车接一车往里拉粮。散船根本靠不了北岸。”
沈念安问：“行会的肉车呢？”
徐三道：“北岸照走。肉车不停，每天天不亮就出发。”
他伸手比了比：“我看见三辆牛车从北岸出来，车上盖着油布，血水往下滴。跟车的人腰上都挂着木牌。”
沈念安道：“行会牌。”
徐三点头：“拦粮的兵对肉车看都不看一眼，直接放行。”
陆九凑过来：“那我们跟肉车走不就行了？”
徐三苦着脸：“问题是怎么上去。肉车在北岸屠宰棚出发，那地方全是行会的人。外人进去就被赶。”
沈念安没有立刻接话。她坐在船沿上，看着远处码头的方向。
能看见通州城墙的轮廓，灰色的，高矮。城墙后面是成排的粮仓屋顶，黑瓦连成一片。北岸的屠宰棚看不太清，但隐约能闻到风里带过来的血腥味。
“封渡不封肉。”沈念安低声道，“这条路是对的。”
旁边运柴船上忽然传来一个沙哑的声音。
“小丫头也想走肉车？那得有行会牌。”
沈念安转头。
运柴船后面还靠着一条更小的旧船。船板发黑，篷布补了好几块。船头坐着个五十多岁的老头，光着膀子，肩上搭条灰布巾，手里捏着个旱烟杆子。
老头瘦，脸上褶子深，眼睛却亮。
沈念安没有回避。她看着老头。
“你是？”
老头吧嗒抽了一口烟，烟雾从鼻孔里冒出来。
“跑了三十年通州的散户。姓何，人叫何叔。”
他下巴往码头方向一抬：“每回封渡我都蹲这儿。见得多了。”
徐三警惕地看了何叔一眼，又看沈念安。
沈念安微摇头，示意没事。
这老头要是有问题，不会主动搭话。散船区鱼龙混杂，搭话是正常的。
沈念安道：“何叔跑通州，对行会熟？”
何叔笑了，露出几颗黄牙。
“熟不熟的，蹲码头三十年，刘铁手从三十岁蹲到五十二，我看着他把行会从十几号人做到六十多号。”
沈念安问：“行会牌怎么拿？”
何叔烟杆子在船沿上磕了磕，灰落进水里。
“通州屠户行会，规矩大。会长刘铁手说一不二。外地屠户想挂他的牌，得过三关。”
他竖起三根手指，一根一根折下去。
“手上见真章。”
沈念安盯着他那三根指头：“什么三关？”
何叔道：“第一关，半柱香分一扇猪。从脊骨劈开到肋条剔净，限时半柱香。超了就滚。”
徐三在旁边吸了口气：“半柱香？一整扇？”
何叔斜了他一眼：“嫌快？刘铁手自己三分之一柱香能完事。”
徐三闭嘴了。
沈念安道：“第二关呢？”
何叔又抽了一口烟。
“第二关更刁。他指哪块你切哪块。比如他说要三斤二两的五花，你就得一刀下去正好三斤二两。误差不过一指宽。”
陆九忍不住道：“一刀切准三斤二两？”
何叔看了陆九一眼：“小公子没杀过猪吧？”
陆九脸微红，没说话。
何叔道：“干了一辈子的老屠户也未必做得到。你得知道猪肉的纹路走向，知道哪里肥哪里瘦，知道这一刀落下去能带多少分量。这是眼力，不是蛮力。”
沈念安点了点头。
何叔看着她的表情，笑了笑。
“小丫头倒不慌。”
沈念安道：“第三关什么？”
何叔嘬了一口旱烟，吐出来，慢悠悠的。
“第三关嘛。”
他停顿了一下。烟雾散了，他才接着说。
“第三关看心情。”
沈念安眉头微动：“什么意思？”
何叔把烟杆子往船板上一戳。
“刘铁手心情好，两关过了就给牌。心情不好，你刀工再好他也不认。”
徐三急了：“那不是白考？”
何叔笑了一声：“谁说白考？心情不好的时候，他会加第三关。可加什么没人知道。十年前有个外地屠户，前两关利索得很，第三关刘铁手让他现场给一头活牛放血。那牛是头犟牛，踢人。那屠户被踢断了两根肋骨。”
徐三脸都白了：“然后呢？”
何叔道：“牛放倒了，血也放了，肋骨断着站起来的。刘铁手给了牌。”
船上安静了两息。
念慈在舱里小声问顾嫂：“什么是放血？”
顾嫂捂住她耳朵：“别听。”
沈念安看着何叔：“十年只过了一个人？”
何叔点头：“就一个。不是别人刀不行，是刘铁手规矩太硬。他不缺人，行会六十多号够用。外人进来分他们的活计，他凭什么给？”
沈念安道：“那为什么还留这条规矩？”
何叔嘬着烟杆子，眼里闪过一点精光。
“因为刘铁手是手艺人。手艺人有个毛病。”
沈念安等着。
何叔吐了口烟圈。
“见到好刀工，手痒。”
沈念安嘴角没动，但眼睛里有了一点光。
手痒。
这就是缝。
徐三凑到沈念安耳边，声音极低：“沈姑娘，你真要去考？”
沈念安没有直接答，而是问何叔：“刘铁手每天什么时候在棚里？”
何叔道：“卯时杀猪他必到。盯第一班，从不缺。”
沈念安道：“外人能进北岸屠宰棚？”
何叔摇头：“平时不行。但封渡期间码头缺人手，偶尔会招短工搬肉。”
沈念安记住了。封渡期间，短工搬肉，能进北岸。
何叔看着沈念安，把烟杆子收了。
“小丫头，我看你袖口有猪血，手上有茧。是干这行的？”
沈念安道：“柳河镇来的，跟我爹杀猪。”
何叔上下打量她。“九岁？”
沈念安道：“嗯。”
何叔沉默了一下。他抿了抿嘴，像是想说什么，又咽了回去。
最后只说了一句。
“刘铁手这人，不看年纪，不看出身。但他最烦一件事。”
沈念安道：“什么？”
何叔道：“吹牛。你要是站到他面前说大话，一个字都不对，他能把你从棚里踢到码头。”
沈念安道：“我不吹牛。”
何叔笑了。“那就好。”
他靠回船板上，把灰布巾盖在脸上，像是要睡觉。
“封渡三天，急也没用。好歇着吧。”
沈念安没有再追问。该的都问了。
她转回身，看见陆九蹲在船沿上，一脸凝重。
陆九低声道：“半柱香分一扇猪，你能行吗？”
沈念安道：“能。”
陆九又问：“一刀切准分量呢？”
沈念安想了想：“猪肉的纹路我熟。误差控在一指内，问题不大。”
陆九松了一口气，又立刻绷起来：“那第三关呢？”
沈念安道：“先过前两关再说。”
阿芸从后船探过来：“刘铁手心情不好怎么办？”
沈念安道：“让他心情好。”
徐三瞪眼：“你还能控制别人心情？”
沈念安看了他一眼：“不能。但何叔说了，手艺人见到好刀工会手痒。”
她把手里缠着布条的右手微握了握。
“让他痒就行。”
太阳慢慢往西偏。散船区里越来越热闹。有人在船上煮饭，有人隔着船喊话聊天，还有小贩划着小舢板在船缝里卖酱菜和馒头。
念慈闻到馒头味，在舱里直咽口水。
顾嫂买了两个白面馒头递进来。念慈捧着馒头啃，腮帮子鼓的，像只小仓鼠。
陆九也啃了一个，嘀咕：“比干饼好吃多了。”
念慈歪头看他：“陆九哥哥也觉得好吃？”
陆九哼了一声：“一般。”
念慈笑了：“你嘴上说一般，吃得比我快。”
陆九耳朵红了一下，把最后一口塞进嘴里不说话了。
日头更低了。散船区的灯一盏一亮起来。水面上映着暖黄色的光点，看着倒有几分安稳。
可沈念安知道，安稳是假的。
她坐在船沿上，脚底的伤隐隐发痒。手腕肿得还没消。
明天卯时，她得想办法进北岸屠宰棚。
今夜要养好手。右手必须握得住刀。
沈念安正盘算着，忽然听见何叔的船板响了一声。
何叔掀开脸上的布巾，朝岸上看了一眼。
“来了。”
沈念安顺着他的目光看过去。
岸边的土路上，几个人沿着散船区慢慢走过来。
穿的是商贩衣裳，灰布短衫，头上扎着普通的巾子。可走路的姿势不对。步子匀，肩不晃，眼睛不看路，只看船。
领头那人三十出头，脸窄，颧骨高，目光从一条船扫到另一条船。
他腰间鼓出一块。布衫压着，可风一吹，轮廓分明。
官刀。
沈念安的手指慢慢收紧。
后船上，薛远之低着头，袖子里的手无声攥成了拳。
徐三脸色变了，声音压到只有沈念安听得见。
“便衣来了。”