“阿芸，你会不会用草汁染手？”
阿芸立刻点头：“会。”
薛远之看着阿芸快步上岸，心里像被人按进了泥水里。
读书人的手，原本该握笔、翻卷、写状纸。现在这双手要泡苦叶汁、铁锈水，还要装成撑船的粗手。
沈念安看出了薛远之的不适，却没有劝。
命比体面重。
这一点，薛远之比谁都懂，只是一时咽不下去。
曹瘸子的乌篷船靠到泥岸边。阿芸带着青竹上岸摘苦叶，徐三拎着一个破碗去找锈钉锈铁。没多久，徐三从曹瘸子船尾翻出一块锈铁片，像捡到宝一样跑回来。
曹瘸子骂：“那是我压网的！”
徐三道：“借用，救命。”
曹瘸子翻白眼：“你们这群人，借水借船还借锈铁。”
沈念安道：“回头给你肉汤。”
曹瘸子立刻不骂了：“多放盐。”
顾嫂在船上哼了一声：“腿瘸嘴不瘸。”
不多时，阿芸端着一碗深褐色的草汁回来。那汁水黑里发绿，气味苦得冲鼻，还带着铁锈腥味。
薛远之看了一眼，脸色比草汁还难看：“……这味道。”
阿芸认真道：“苦叶汁加铁锈水。我在东庄给牛染蹄用的。”
徐三立刻捂嘴。
薛远之转头看徐三：“想笑就笑。”
徐三憋得肩膀发抖：“先生，我不敢。”
念慈凑过来看，鼻子皱成一团：“好臭。”
薛远之深吸一口气，把手伸进碗里。
草汁很冷，铁锈水刺得指缝发涩。薛远之眉头紧皱，却没把手抽出来。
沈念安道：“泡满一炷香。”
薛远之道：“我知道。”
徐三在旁边看了一会儿，嘴又管不住了：“先生，你现在的手，比我的还糙。”
薛远之忍着那股苦味：“你少说话，多学着点。将来你也可能需要装。”
徐三一愣：“我装什么？”
沈念安道：“装死人。”
徐三瞬间闭嘴。
阿芸等薛远之泡完，又取了点细泥，掺草灰，抹在薛远之手背和指缝里。原本偏白的手很快变得黑黄粗糙，墨茧不见得完全消失，却被泥色压住，不再显眼。
阿芸又让薛远之握船篙。
“用力。”阿芸道，“手心磨出红印，才像刚干活。”
薛远之握住篙子，在船沿上推了几下。手心很快被旧木刺磨得发疼。
徐三低声道：“先生，轻点，别真磨破。”
沈念安道：“磨破更真。”
薛远之抬眼看沈念安。
沈念安没躲：“便衣不会心疼你。”
薛远之沉默片刻，又握紧船篙。
顾嫂从包袱里翻出一件洗旧的粗布短衫，扔给薛远之：“换上。”
薛远之看着那件衣服，袖口还打着补丁。
徐三心疼道：“这是我最好的一件。”
顾嫂道：“现在是薛先生的了。”
徐三小声：“那我穿啥？”
顾嫂道：“你穿嘴。”
众人一下笑了。
薛远之也被逗得嘴角动了动，拿着衣服进舱换。再出来时，众人都静了一下。
粗布短衫压掉了薛远之身上的书卷气，腰间绑了麻绳，头发也被阿芸故意揉乱，脸上抹了一点泥灰。只要不细看眼睛，确实像个沉默的船工。
沈念安走过去，把薛远之的袖口又往上卷了一点：“手露出来。越藏越像有鬼。”
薛远之点头。
沈念安道：“从现在起，不说话。遇到人问，你是哑巴。”
薛远之张了张嘴，又闭上。
念慈绕着薛远之看了半圈，歪着头：“薛先生？”
薛远之没出声。
念慈眼睛一亮，拍手道：“真的变哑巴了！”
徐三终于忍不住笑出声。
薛远之瞪了徐三一眼。
徐三笑得更厉害：“先生，你这眼神不像哑巴，像要写文章骂人。”
沈念安道：“眼神也收。”
薛远之闭了闭眼，再睁开时，眼底的锐气果然压下去不少。
老高看着点头：“差不多。别站太直。船工腰背没这么挺。”
薛远之只好弯了点腰。
陆九看得心里不是滋味：“先生……”
薛远之摇摇头，表示无事。
陆夫人轻声道：“薛先生，委屈了。”
薛远之用染黑的手比了个无妨。
曹瘸子坐在乌篷船上看热闹，看完忽然道：“还差一点。”
沈念安看向他：“差什么？”
曹瘸子指了指薛远之的鞋：“鞋太干净。”
徐三立刻提起一团泥：“这个我会。”
薛远之还没反应过来，徐三已经把泥糊在鞋面上。
薛远之低头看鞋，表情一言难尽。
念慈小声道：“薛先生现在真的像撑船的。”
沈念安看了一遍，确认没明显破绽，才点头：“行。”
曹瘸子又道：“你们要是嫌绕路慢，往前三里有个地方可以重新回主河道。但那里有个渡口——可能有便衣。”
船上刚轻松一点的气氛，又紧了。
徐三道：“又是渡口？”
曹瘸子道：“这条沟出去就那几个口。想快，就得过那个渡口。想稳，就绕远水浅处，船卡了别怪我。”
薛远之不能说话，只看向沈念安。
沈念安想了一下。
马六在后，官渡在前，赵恒便衣在中间。绕得了一次，绕不了一路。薛远之已经伪装好，正该试一试。
沈念安把竹牌挂回船头：“走最近的。”
顾嫂担心：“万一真有便衣呢？”
沈念安看着薛远之的新装扮：“刚好试试。”