“漕帮通行令能过漕帮的码头——但官渡不归漕帮管。”
沈念安这句话落下，船舱里没人再说话。
外头水声哗哗，像有人拿湿布一下下抽船板。北边的风冷，吹得船灯一晃一晃，灯影落在薛远之摊开的水图上，把那条细细的柳枝沟照得忽明忽暗。
徐三盯着水图，喉咙动了动：“沈姑娘，真走这条？这线画得跟蚯蚓似的，船能钻进去？”
薛远之手指压着图：“柳枝沟窄，水浑，平日只有渔船走。若秋水未退，小船能过。”
沈念安问：“水深够吗？”
薛远之道：“应该够。”
徐三一听“应该”，脸就苦了：“先生，你这两个字听着比官渡还吓人。”
老高靠在舱边，腹部伤口刚换了药，脸色还是灰的：“不走也得走。官渡查船，一查路引，二看人头，三翻船舱。老子这伤一露，五十两赏银就贴脑门上了。”
顾嫂骂道：“谁敢拿你换银子，我先拿锅砸他。”
念慈听不懂五十两，只知道大家紧张，小手抓着沈念安衣角：“姐，官渡那里有坏人吗？”
沈念安蹲下，摸了摸念慈的头：“有查船的人。咱们不去见。”
念慈点头：“那咱们躲猫猫。”
沈念安道：“对。躲赢了就有骨头汤。”
念慈眼睛亮了一下，又小声问：“有肉包子吗？”
徐三立刻接话：“小念慈，等到了京城，别说肉包子，猪头肉都给你买。”
沈念安看了徐三一眼：“你出钱？”
徐三一顿：“我先记账。”
薛远之低声道：“别耽误了。支流口在官渡前，错过入口，就只能进官渡。”
沈念安站起身：“徐三，你先探。”
徐三脸一僵：“我？”
沈念安道：“你嘴碎，人也滑。看见官船别靠近，看见渔船先问水，不问人。”
徐三立刻挺胸：“沈姑娘放心，我这回嘴闭死。”
陆九坐在船尾，腿还疼，却撑着木棍站起来：“我也去？”
沈念安看了陆九一眼：“你腿不行。”
陆九脸一沉。
沈念安又道：“眼还行。你留船上看水色。徐三回来前，别让船靠大河道中间。”
陆九这才点头：“好。”
徐三带了一根短篙，换到前头小船，贴着河岸往北探。两条破船压低灯火，慢慢跟在后面。
水面渐渐变窄。
两岸先是乱石，后来变成一片低低的柳树。柳枝垂进水里，叶子被秋风吹得发黄，扫在船篷上，沙沙响。水色也变了，从运河的青黑变成浑黄，像一锅搅开的泥汤。
阿芸蹲在船边看了一会儿：“水不清，底下有泥。”
顾嫂紧张：“会不会陷船？”
沈念安看着水纹：“只要水能流，船就能走。怕的是死泥。”
老高忽然道：“阿芸，帮我把伤重新包一下。”
阿芸立刻进舱取布：“高叔，又渗血了？”
老高摇头：“不是。包宽点。”
阿芸愣了一下：“宽点？”
老高扯开外衣，把腹前旧布解开：“把布缠宽一点。万一遇上人，我说这是腰带。”
阿芸盯着那一圈布：“高叔，这腰带也太厚了。”
老高一本正经：“厚才有钱人。”
顾嫂忍不住笑骂：“你穷得叮当响还装有钱人。”
老高道：“我这叫命贵。”
徐三正好撑着小船回来，听见这句，差点把篙插歪：“高叔，你要是有钱人，我就是京城大官。”
老高瞥他：“你像官门口讨饭的。”
船上紧绷的气氛松了一点。
阿芸动作很快，先用干净布压住老高伤口，再把外头一层布缠宽。缠完后，老高腹前鼓鼓一圈，真像腰里藏了银子。
陆九看了两眼，低声道：“若有人问，就说是钱袋。”
沈念安道：“别。有人会抢。”
徐三立刻点头：“对，还是说腰伤。说摔了。”
老高道：“说腰带。”
沈念安看向老高：“你少说话。你这嗓子不像有钱人，像要债的。”
老高咳了一声，闭嘴了。
徐三把探来的消息说了：“前头就是柳枝沟入口。能过。水底有泥，但不卡船。我拿篙试了，浅处到腰，深处能没胸。咱们船吃水浅，小心点就行。”
薛远之松了一口气：“那就进。”
沈念安问：“有人守吗？”
徐三摇头：“没见官船，也没见漕帮。只有两只野鸭子，被我吓跑了。”
顾嫂拍胸口：“野鸭子好，野鸭子不拿人换赏银。”
两条船很快靠近支流入口。
入口藏在一片柳树后，若不是薛远之指路，远远看去只像河岸缺了个口。水流从里面慢慢往外涌，带着烂叶和泥腥味。
沈念安站在船头，压低声音：“收灯。”
青禾青竹立刻用布罩住灯，只留一点暗光。
徐三撑前船先进。长篙探下去，泥底一软，船身轻轻晃了一下。陆九盯着水色，立刻喊：“往左半尺！右边浅！”
徐三骂了一声：“陆小公子，你眼睛还真尖。”
陆九没理，只盯着水纹。
沈念安在后船船头握着篙。柳枝擦过额角，带着潮湿的凉意。水沟窄，两条船不能并排，只能一前一后慢慢钻。
两边柳树多，枝条垂得低，偶尔有水鸟扑棱棱飞起。野鸭子从芦苇里钻出来，拍着翅膀往远处逃。水面浑，船底时不时蹭一下泥，发出闷响。
念慈趴在舱口，小声道：“姐，这里好看。”
沈念安看了一眼柳条：“好看也别伸手。水里有蛇。”
念慈立刻缩回手：“蛇也坐船吗？”
徐三在前头接话：“蛇不用坐船，人家自己会游。”
念慈更害怕了，把手藏进袖子里。
沈念安心里反倒松了半分。
能害怕水蛇，说明念慈还没被这一路逼得只怕人。
船往柳枝沟里走了半个多时辰，身后大河道的水声慢慢远了。官渡的锣声也听不见了。只有柳叶扫篷、篙子入泥、船板吱呀。
薛远之看着水图：“绕出去半天，能回主河道。”
徐三道：“半天？这沟弯得像猪肠子，先生你确定不是一天？”
薛远之淡淡道：“你少说两句，船能快一点。”
徐三闭嘴撑篙。
又走了一段，前方水面忽然变宽。
沈念安先抬手：“停。”
前船徐三立刻把篙扎进泥里。
水面宽处像一个小塘，四周柳树少了些，岸边有一块斜斜的泥滩。泥滩旁停着一条破旧乌篷船，船篷压得很低，船身黑乎乎的，看着像多年没刷过油。
沈念安眯起眼。
船篷下，有人影晃动。
不是渔民。
那人坐得很稳，腰边挂着一把弯刀。刀鞘旧，刀柄却被手摸得发亮。
徐三喉咙一紧：“沈姑娘，那人不像打鱼的。”
沈念安握住袖里的剔骨刀，声音压得很低：“别靠太近。”
那乌篷船里的人也像是看见了她们，慢慢抬起头。
徐三抓紧船篙，朝岸边喊了一声：“你是什么人？”