“关于漕帮，高成有一件事没告诉你们。”
老高这句话落下，船上没人再动。
码头夜风吹过来，带着潮气和粮灰味。东边审讯船的灯还亮着，像一只盯人的眼。小五站在岸边，刚听见“马六”两个字，脸色已经变了。可老高这一开口，小五也没急着走。
沈念安回头看老高。
老高靠着舱板，脸色白得像泡过水的布。阿芸正跪在旁边，手里攥着药布，刚给老高换过药。伤口边上还有故意按出来的淤青，可这点伪装已经骗不过铁嘴刘。
陆夫人声音很轻：“高成，你还有什么事瞒着？”
老高苦笑了一下：“夫人，这事不是故意瞒。只是太久了，久到我自己都快忘了。”
陆九急得眼睛发红：“高叔，现在不是说旧事的时候，薛先生还在他们手里！”
沈念安抬手拦住陆九：“让高叔说。”
老高咳了一声，胸口一动，脸上立刻露出痛色。阿芸赶紧扶住老高：“高叔，慢点。”
老高看了阿芸一眼，声音哑了些：“我二十岁前，不叫高成。”
船上几个人都愣住了。
徐三嘴一张，又硬生生闭上。念慈躲在顾嫂怀里，小手抓着破布，也睁大眼睛。
老高低声道：“我那时候叫高三。在运河南段沙口码头扛过两年粮。”
陆夫人明显一震：“你在漕帮干过？”
老高摇头：“不是帮里的人。就是苦力。一天扛几十袋粮，肩膀磨烂了，撒一把盐继续扛。漕帮的人管船，苦力管命。命不值钱，粮袋值钱。”
沈念安听得很清楚。
老高这话不是闲说。漕帮吃水路，码头苦力虽然不是帮里人，却最知道帮里的门道。江四爷讲规矩，暗号、人脉、旧话口，都可能比银子管用。
沈念安问：“你认识帮里的人？”
老高点头：“认识一个。漕帮南堂的旧人，赵老幺。”
小五眼神动了一下。
沈念安看见了。
老高继续道：“当年沙口码头有人克扣苦力口粮，半袋霉米当一袋好米发。我们几个苦力闹起来，被码头管事吊在桩子上打。赵老幺那时候还不是堂里大人物，只是个跑船的。他看不过眼，拿刀割了绳，把那管事的账本摔到南堂堂口门前。”
徐三忍不住小声：“这人挺硬啊。”
老高道：“硬，所以被罚跪了一夜。但第二天，霉米就换了。”
陆夫人问：“后来呢？”
“后来我跟了陆大人，改名高成，从沙口走了。赵老幺还在漕帮。再后来南北水路乱，我和他断了联系。”老高喘了口气，“我不知道他现在还活不活着。”
沈念安心里一沉，又很快压住：“若还活着，能帮我们？”
老高看着沈念安：“不一定能帮你们逃命，但能帮你在江四爷面前多一句‘不是外人’。”
小五终于开口：“老高叔，漕帮不是随便认旧人的。你说赵老幺，四爷也未必信。”
老高看向小五：“所以我没让她空口说。”
沈念安立刻问：“有凭证？”
老高摇头：“没有物件。只有规矩。”
阿芸轻声问：“什么规矩？”
老高抬起右手，三根手指悬在船板上。先敲三下。
咚，咚，咚。
停一息。
又敲两下。
咚，咚。
水声压着这五下声响。很轻，却像敲在每个人心口。
小五脸色这次是真的变了。
沈念安看向小五：“你知道？”
小五闭了闭嘴，没答。
不答，就是知道。
老高道：“三指敲桌，停一息，再敲两下。沙口码头旧规，后来南堂几条线也用。意思是，借水路，说旧话，不抢船，不坏规矩。”
徐三眼睛亮了：“那沈姑娘明日去江四爷船上，一敲，四爷不就信了？”
老高冷冷看过去：“没这么便宜。江四爷不是傻子。暗号只能开门，不能保命。”
沈念安已经伸手，在船板上照着敲了一遍。
三下，停一息，两下。
节奏差了一点。
老高摇头：“停得太短。像催债。”
沈念安又敲。
三下，停住，等水声过一拍，再两下。
老高点头：“这才对。不是求，也不是逼，是告诉对方，你知道规矩。”
沈念安把这个节奏记在心里。就像记猪骨缝，记刀口，记逃路一样。东西不多，但能救命。
陆夫人低声道：“高成，你当年为何从沙口走？”
老高沉默了一下：“赵老幺劝我走的。他说我这脾气，留在码头迟早被人打死。正好陆大人当时路过沙口，身边缺个能吃苦的护卫。我就跟了。”
陆九怔住：“我爹？”
老高点头：“那时陆大人还不是通判，只是个新官。穿旧袍子，鞋底都磨薄了，看见苦力吃霉米，站在雨里跟码头管事吵了半日。”
陆九眼睛又红了。
陆夫人别过脸，半晌没说话。
沈念安心里却更紧。
这条旧线有用，也危险。若江四爷知道老高跟陆明远的关系，旧人情马上就会变成证据。她明日能说沙口，能说赵老幺，不能说陆明远。
沈念安问：“高叔，明日我能说多少？”
老高看着沈念安，一字一句道：“说我二十年前在沙口扛过粮，认识赵老幺。别说我后来跟了谁。别说陆大人。江四爷若追问，你就说乱世人命漂，旧人散了。”
沈念安点头。
小五站在岸上，听到这里，忽然转身要走。
沈念安叫住他：“小五。”
小五回头。
沈念安道：“马六的事，带到四爷面前。”
小五看了看老高，又看沈念安：“沈姑娘，你们这船上的麻烦，比铁嘴刘说的还大。”
沈念安道：“麻烦大，价才高。”
小五噎了一下，竟没接上。
徐三低声道：“沈姑娘这话，像要把自己也卖了。”
沈念安看向徐三：“你明天少说话，就是帮我涨价。”
徐三立刻抿住嘴。
小五深深看了沈念安一眼：“我去回四爷。明天天亮前，要是四爷见你，我来接。”
小五走了。
岸边木板响声越来越远。船上又安静下来。
阿芸重新低头给老高压药布。老高疼得额头冒汗，却没吭声。阿芸眼睛发红：“高叔，你受这么重的伤，还要替我们想这些。”
老高看着阿芸：“丫头，人活着，总得有点用。你白天能替念安辨坏粮猪，我晚上说几句旧话，不算吃亏。”
阿芸低下头，用手背擦眼睛。
沈念安看见这一幕，心里有一点酸，又很快压住。现在不是软的时候。
陆夫人问：“沈姑娘，明日你怎么说？”
沈念安蹲在船板上，用木棍重新画线。
“先用暗号，让江四爷听我说完。再说赵老幺，证明我们不是完全不懂水路规矩。然后说马六。”
陆夫人点头：“顺序对。先让他愿意听，再让他觉得必须听。”
老高补了一句：“还要记住，江四爷是在水上活了几十年的人。你要是骗他，他能看出来。”
沈念安抬头。
老高盯着沈念安，声音很低：“要是跟他讲真的，也不能全讲。”
沈念安把木棍折断，站起来：“明天一早，我去见江四爷。”
老高忽然叫住她：“念安丫头。”
沈念安回头。
老高一字一顿道：“江四爷是在水上活了几十年的人。你要是骗他，他能看出来。要是跟他讲真的——也不能全讲。”