“那是漕帮的人情记。意思是，这条船上有值得记住的人。”
沈念安听完，眉头没有松。
徐三却眼睛一亮：“值得记住？那是好事吧？”
薛远之看着远处已经合拢的漕帮大船：“好坏要看谁记，也要看什么时候记。”
陆九坐在后船，隔着水问：“漕帮会找我们？”
薛远之道：“不一定。但以后走漕帮水面，这三道横杠会传出去。”
徐三摸了摸下巴：“这么说，沈姑娘以后在水上也算有名了？”
沈念安看他：“有名不一定能吃饭。”
念慈抱着那小包猪肉，认真道：“有肉能吃饭。”
徐三笑了：“小念慈说得对，还是肉实在。”
两条船继续北上。
河面比刚才宽了一些，水色发深。前方偶尔能看见货船，船上人远远避开他们这两条破船。经过漕帮拦船后，大家都不再随意说话。
沈念安坐在前船船头，薛远之在旁边修一根松了的竹钉。
她问：“漕帮到底怎么分？”
薛远之手下停了一下：“沈姑娘想知道多少？”
沈念安：“够活命的。”
薛远之沉默片刻，道：“漕帮分三堂。南堂管货，中堂管人，北堂管路。我们这段水，属中堂。”
沈念安问：“中堂管人，什么意思？”
薛远之道：“谁走这段水，中堂说了算。商户，船夫，灾民，逃户，官眷，只要走水，就绕不开他们的眼睛。”
徐三在船尾听着，忍不住回头：“薛先生，你这知道得也太细了。”
老高也看了过来。那眼神不重，却有分量。
陆九脸上更直接，明摆着写着一句话：你怎么什么都知道。
薛远之没有抬头，只把竹钉压进船缝：“以前替人办差，查过水路。”
沈念安看了薛远之一眼，没有追问。
现在不是拆薛远之底的时候。这个人藏了东西，但一路上没卖他们。
她问：“中堂谁管？”
薛远之道：“帮主江四爷坐镇临江府码头。各段还有堂口和哨船。刚才那种拦船人，只算底下做事的。”
沈念安记住这个名字：“江四爷跟官府什么关系？”
薛远之这次沉了一下：“他替朝廷运粮，也私下走货。官府睁一只眼闭一只眼。”
徐三小声道：“这眼睛挺忙。”
沈念安看着水面：“官府为什么忍？”
薛远之道：“因为水上的活，官府离不开漕帮。粮要走水，盐要走水，木料要走水。衙门能发令，但不能替船夫撑篙。”
后船上，陆夫人听见了，低声对陆九道：“你父亲在世时说过，运河是朝廷的，但水面上的事，朝廷管不到船底下。”
陆九看向母亲：“爹跟漕帮打过交道？”
陆夫人摇头：“没有直接打过。但你父亲查赈银时，发现有一笔银子是走水路洗的。”
沈念安立刻回头。
薛远之的脸色也变了。
陆九声音发紧：“赈银？”
陆夫人点头：“那时你父亲只查到银子从青州出去，绕过两处粮仓，最后入了几家商号。中间有一段水路账对不上。”
沈念安问：“和漕帮有关？”
陆夫人道：“不知道。你父亲当时没来得及查深。”
这句话让船上气氛又沉下去。
赵恒，赈银，水路，漕帮。
这些线还没有连成一张网，但已经挨得太近。
沈念安手指轻轻敲着船板。若漕帮只是收过路银，还能用银子和手艺过去。若漕帮也沾了赵恒的账，那临江府码头就不是过路点，是刀口。
念慈不知道这些。她坐在陆夫人身边，手里拿着一块小木片，正跟着陆夫人认字。
陆夫人用细枝在木片上写了一个水字：“这是水。”
念慈照着写，写完举起来：“婶婶，我写得好不好？”
陆夫人看了一眼，轻声笑：“水字三画，你写了四画。那一画是浪。”
念慈认真看着木片：“船在水上，水有浪，四画也对。”
徐三在前船听见，立刻道：“小念慈这学问，比我强。”
陆九看他：“你少拿自己垫底。”
徐三叹气：“九少爷，我发现你跟沈姑娘待久了，嘴也利了。”
青竹在后船低声笑了一下，笑完又去帮阿芸递柴。
阿芸正用小陶罐煮野菜粥。野菜是上午靠岸时她在水边摘的，洗了好几遍才下锅。老高闻着味，皱了皱脸：“这粥怎么一股草味？”
阿芸小声道：“高叔，有草吃就不错了。”
老高被堵住，半天才道：“你这丫头也学坏了。”
顾嫂给老高掖了掖衣角：“别挑。等念安开肉铺，你再挑肥瘦。”
念慈一听肉铺，眼睛亮了：“姐，京城肉铺大吗？”
沈念安道：“有大的，也有小的。”
念慈问：“我们开大的还是小的？”
徐三抢答：“先开能吃得起肉的。”
沈念安看他一眼：“你出银子？”
徐三马上闭嘴：“小的也挺好。”
船上终于有了点笑声。
可笑声很快被前方水声压住。河道渐渐有了船影，说明离临江府码头不远了。大船多，哨船也会多，人眼更杂。
薛远之看着前方，犹豫了一下，最终开口：“沈姑娘，还有件事。”
沈念安看向他。
薛远之声音低下来：“临江府码头我们绕不过去。那里是漕帮中堂的总站。”