六月十六，寅时末，紫禁城，乾清宫，东暖阁。
黎明前最深的黑暗，如浓稠的墨汁，紧紧包裹着这座宏伟而阴森的宫殿。宫灯昏黄的光晕，在厚重的帷幔间投下摇曳不定的阴影，将一切都染上一层不真实的、鬼魅般的色彩。空气中弥漫着浓重的药味，混合着檀香与一种陈腐的、属于久病之人的气息，令人胸口发闷。
永熙帝半躺在龙榻上，面色蜡黄中透着一股不正常的潮红，眼窝深陷，呼吸急促而紊乱。他刚刚服下一碗参汤，精神似乎好了一些，但那双浑浊的眼睛深处，却依旧是一片空洞与疲惫。他望着帐顶那绣工精美的五爪金龙，眼神却没有焦点，仿佛在看很远的地方，又仿佛什么都没有看。
王振跪在榻前，已有一个时辰了。他今日没有穿那身张扬的大红蟒袍，只一件半旧的青色圆领袍，脸上也未敷粉，显出几分憔悴与老态。他低垂着头，声音带着恰到好处的哽咽与焦虑，正在向永熙帝“陈述”着京城近日的危局。
“……陛下，那些乱民，已被煽动得无法无天了！他们聚集在皇宫外，日夜哭喊，要求释放萧彻，严惩老奴！更有甚者，竟在街头巷尾，公然散布谣言，说陛下被老奴挟持，已……已驾崩多日！此等大逆不道之言，实乃闻所未闻！”王振以袖拭泪，声音凄切，“老奴深受皇恩，死不足惜！然陛下的江山社稷，岂容这些乱臣贼子如此践踏！”
永熙帝的眼皮微微跳动了一下，嘶哑着声音问道：“林砚……那五万兵马，还在通州？”
“回陛下，还在通州，未敢进一步。”王振连忙道，“但据东厂密报，其先锋营，已前出至通州以南二十里，虎视眈眈。石亨将军的大军，虽已至天津卫，但因粮道被乱党骚扰，加之连日大雨，行军迟缓，恐难在短时间内，抵达京城解围。”
永熙帝沉默了。他那枯瘦的手指，无意识地抓着锦被的边缘，指节因用力而发白。他虽昏聩，但并不愚蠢。他知道，王振所说的“乱民”“乱党”，固然有其夸张之处，但京城局势的危急，却是实情。林砚的五万靖海军，如同一把悬在他头顶的利剑，随时可能落下。而石亨的援军，却迟迟不到。更可怕的是，那些流传的密信，已让朝野上下，人心浮动。他甚至隐隐感觉到，连这深宫之中，也有一股暗流在涌动。
“那……依你之见，该如何是好？”永熙帝的声音，带着一丝不易察觉的软弱与依赖。
王振心中暗喜，等的就是这句话！他抬起头，脸上却依旧是一副忧心忡忡的表情，低声道：“陛下，老奴思虑再三，以为……如今民怨沸腾，皆因萧彻而起。若萧彻一日不死，那些乱民、乱党，便一日不会罢休。林砚在通州屯兵，打的也是‘清君侧’的旗号，实则为救萧彻。若萧彻死了，他便失去了起兵的借口。届时，陛下再下旨安抚，许以一些好处，或可暂解燃眉之急。”
“杀萧彻？”永熙帝眼中闪过一丝犹豫，“三司会审，虽已判他死罪，但尚未御批勾决。此时杀他，岂不是坐实了那些密信所言，是朕……是朕有意构陷？”
“陛下圣明！”王振连忙叩首，“陛下自然不是构陷！只是，非常之时，当行非常之事！若等御批勾决，走完程序，至少还需数日。这几日中，若林砚狗急跳墙，挥师攻城，京城危矣！为今之计，唯有快刀斩乱麻，以绝后患！”
他顿了顿，凑近了一些，压低声音道：“老奴有一计，可名正言顺，除掉萧彻，更可平息民怨，嫁祸于人。”
永熙帝眼神一凝：“何计？”
王振眼中闪过一丝狠厉的光芒：“陛下可下旨，以‘安抚军心，平息谣言’为名，于明日辰时，在玄武门举行阅兵。届时，召萧彻到场，当众宣布其罪状，并……就地正法！对外，则宣称萧彻在押送途中，企图逃跑，被禁军当场格杀！如此，既除了心腹大患，又可堵住悠悠众口。若有人质疑，便说是乱民劫法场，萧彻死于混乱之中。死无对证，谁能辩驳？”
玄武门！阅兵！就地正法！嫁祸乱民！
永熙帝的呼吸，骤然急促起来。他当然知道，玄武门是什么地方。那是皇宫的北门，是禁军驻地，更是……当年太宗皇帝发动“靖难之役”，从侄儿手中夺取皇位时，最后一次关键政变的发生地。在那里杀人，不仅名正言顺，更带着一种强烈的、象征皇权不容挑衅的威慑意味。
他沉默了良久，目光在跳动的烛火中明灭不定。王振跪在地上，屏息凝神，等待着皇帝的最终决断。他知道，这一注，他押得极大。若成，则萧彻必死，林砚失去起兵借口，京城之危可解，他的地位将更加稳固。若败……他不敢想象失败的后果。
终于，永熙帝缓缓开口，声音嘶哑而疲惫：“就……按你说的办吧。传旨：明日辰时，玄武门阅兵。召……萧彻到场。”
“陛下圣明！”王振重重叩首，额头触地，发出沉闷的响声。他抬起头时，眼中那抹得意与狠厉，几乎要溢出来。
他成功了。他成功地让皇帝，跳进了他精心设计的陷阱。明日，玄武门，便是萧彻的葬身之地！而他王振，将彻底铲除这个心腹大患，继续他权倾朝野的美梦。
然而，在他低头叩首的那一刻，他没有看到，侍立在暖阁角落阴影中的司礼监秉笔太监陈矩，那低垂的眼睑下，一闪而过的、冰冷的杀机。他也没有注意到，一只灰白色的信鸽，正越过层层宫墙，向着通州方向，振翅飞去。
同日，卯时，通州，靖海军大营，中军大帐。
林砚负手立于巨大的舆图前，目光落在“玄武门”三个字上，久久不语。他手中，握着一卷刚从京城送来的、墨迹未干的密报。密报上，详细记录了王振在乾清宫向永熙帝献计的全过程。送出这份密报的人，正是陈矩。
“玄武门……阅兵……就地正法……嫁祸乱民……”林砚喃喃重复着这几个关键词，眼中闪过一丝冰冷的锐芒，“王振，你好狠毒的手段。”
他身旁，周淮、秦烈、陈启年等将领，人人面色凝重。他们都知道，一旦萧彻在玄武门被公开处决，一切都将无法挽回。不仅他们将失去起兵的大义名分，江南新政也将彻底失败，那些被投入天牢的忠良，更将再无生还可能。
“大人！不能再等了！”秦烈焦急地道，“末将愿率‘陷阵营’精锐，即刻潜入京城，拼死也要将萧公救出来！”
“对！大人！下令吧！”陈启年也道，“末将水师，可沿护城河直抵玄武门！接应秦将军！”
林砚缓缓抬起手，制止了众将的请战。他转过身，目光扫过帐中每一张焦急而坚毅的脸庞，声音平静，却带着一股不容置疑的力量：“王振想杀萧兄，我更想救萧兄。但，若我们此刻贸然潜入城中，正中王振下怀。他既敢设此毒计，必已在玄武门布下天罗地网，只等我等自投罗网。”
他顿了顿，走到案前，手指在那幅京畿舆图上，沿着一条隐秘的路线缓缓划过：“王振要的，是在玄武门，当着禁军与百官的面，公开处决萧兄，以震慑人心。但他忘了，玄武门，不仅是皇宫的北门，更是——距离西直门最近的宫门。”
他抬起头，眼中闪过一丝锐利的光芒：“周泰将军，负责西直门防务。而谭青将军，负责西直门内皇城的警戒。若我们能控制西直门，便可将精锐直接插入玄武门侧翼！王振以为他在玄武门设下了陷阱，却不知，我们早已在他的陷阱之外，布下了另一张网！”
他看向周淮：“即刻联络周泰将军，将王振的计划告知于他。请他做好准备，明日辰时，以玄武门方向火起为号，控制西直门，接应我军入城！”
“是！”周淮领命。
“秦烈！”
“末将在！”
“你率‘陷阵营’三千精锐，换上禁军服饰，今夜子时，由谭青将军安排的内应接应，从西直门秘密入城，潜伏于玄武门附近的民居之中。明日辰时，一旦火起，你便率部，直扑玄武门，务必要在萧公被押上刑台之前，将其救下！”
“末将领命！”
“陈启年！”
“末将在！”
“你率水师精锐五百，携火油、火箭，乘小舟，沿护城河，潜伏于玄武门外的水域。明日辰时，以火箭射向玄武门城楼，制造混乱，接应秦烈！”
“末将领命！”
“其余各部，随我坐镇中军。一旦城中火起，即刻全军压上，兵临城下，震慑守军！”
“是！”
一道道命令，有条不紊地传达下去。整个大营，如同一台精密的战争机器，开始高速运转起来。将士们默默地检查着兵器，捆绑着行囊，眼中没有恐惧，只有一种压抑已久的、渴望决战的火焰。
林砚独自走出大帐，望向京城方向。天边，已露出一线鱼肚白。黎明，即将到来。而一场决定帝国命运的血战，也即将在这黎明之中，拉开序幕。
“萧兄，再撑一日。”他喃喃低语，声音在海风中飘散，“明日此时，我便来接你回家。”
他缓缓握紧了腰间的剑柄。那柄剑，名为“秋水”。剑名秋水，心如烈火。而这场即将到来的风暴，将用鲜血与火焰，洗净这京城的污浊，迎来一个崭新的黎明。