刺儿回到知微居时，夜已经深透了。
院门虚掩着，阿桃还没有睡。
她抱膝坐在阶前，听见脚步声，猛地抬起头，揉着眼睛站起来。
“小娘子，你去哪儿了？我醒来不见你，又不敢声张——”
“睡不着，出去走了走。”刺儿推门进了屋，在妆台前坐下，目不转睛地看着镜子里那张脸。
镜子里，陌生又熟悉的面孔。
连她都不认识自己，谢三能吗？
为何要说那些莫名其妙的话？
阿桃跟进来，拨亮了灯芯，又将茶盏搁在她手边：“灶上煨着热水，小娘子泡个脚再睡吧，夜里凉。”
刺儿嗯了一声。
烛火映在她侧脸上，看不分明神情。
阿桃端了热水进来蹲下身，要替她脱鞋袜，刺儿按住她的手：“我自己来。”
阿桃没让，利落地褪去鞋袜，将她双脚按进温水里。
刺儿低头看着阿桃的发顶，“你去睡吧，这里我自己收拾。”
“那怎么行，二爷交代要好生侍候小娘子的。”
刺儿嘴唇动了动，想说什么，终究没有出声。
谢云烬把阿桃放在她身边，是护卫也是眼线，可这么长久相处下来，阿桃为她端茶送水熬药守夜，那份真心，装不出来。
阿桃端着水盆退出去，走到门口时回头看了一眼。
“小娘子，有什么心事可别憋在肚子里。阿桃嘴笨，不会劝人，但能陪着你。”
“没事，你早些歇吧，明日也不知会发生什么。”刺儿躺下，面朝墙壁，被子盖到肩头，安安静静的，像是真的睡着了。
阿桃轻轻带上门。
黑暗中，刺儿辗转难眠。
她想起今夜的事，想起谢三爷的那些话，心里头有一种说不清道不明的沉重。
天边泛白的时候，她才真正合上眼。
“小娘子，小娘子——”阿桃的声音压得很低，却带着一股掩不住的急，“碧荷死了。”
混沌中，刺儿以为在做梦。
直到阿桃轻轻推她肩膀，她才猛然惊醒，睁眼掀被。
“你说什么？”
“碧荷没了。今儿早上被人发现的，死在后花园那口老井边上。”阿桃说到这里顿了一下，声音更低了几分，“脸皮又被剥了，跟银环一个样。绣衣司的人已经把后花园围起来了，不让人近。”
后花园？
老井。
刺儿胸口莫名发窒。
昨夜她刚追着碧荷去过那里，人就没了？
“好巧。”
“守夜的婆子说，昨儿半夜听见井边有动静，以为是野猫闹腾，没当回事。今早花房找不着人，才在井边寻见……”阿桃说到一半，忽然顿住，看了一眼刺儿，“我找七哥打听了，他说，碧荷面皮上沾了口脂，颜色跟你那盒一样。”
刺儿坐在床边，脊背慢慢直起来。
她那盒海棠色口脂，是谢云烬送的。去承德殿赴宴时用过，后来就搁在妆台上。
“阿桃，你看看我那盒口脂还在吗？”
阿桃快步走到妆台前，翻了一下，脸色变了：“……不见了。”
刺儿闭上眼，把昨日的画面在脑子里重放一遍。
“是碧荷。”
碧荷借着送栀子花的机会，拿走了她的口脂。
也拿走了抽屉里那盒仿疤的药膏。
一个花房丫头，偷这两样东西做什么？除非有人指使她。若指使她的人是谢三，那杀她的又是谁？谢三又为何拿着药膏来试探自己？
栽赃她的人是他，替她遮掩的人也是他。
她想不通，一个人怎么能既是帮她的，又是害她的？
“小娘子？“阿桃见她出神，小声唤了一句。
刺儿把思绪按下去，理了理衣襟：“我去一趟栖霞院。你去替我给二爷捎个口信，就说我今日要去找他。”
阿桃应下，又有些不放心：“小娘子自己当心。”
刺儿嗯了一声，推门出去了。
-
栖霞院里，晨光爬过院墙。
廊下的鹦鹉想要人喂食，尖着嗓子叫唤，也没人理会。
柳汀月已经起了。
几个下人正侍候她梳洗，她半阖着眼，眉心微微蹙着。
这些日子她睡得浅，天不亮就醒，醒了便常想起旧事。
那些她以为早就忘干净了的旧事。
那时候她还年轻，每次踏进卫家的门槛，步子都是虚的。卫家女子活得光鲜明媚，通身上下都是被人精心养大的从容与气派。她站在她们面前，总觉得自己矮了一截，连手脚都不知道该如何摆放。
可从来没有人嫌弃她，至少明面上不会。
大嫂卫明珂会拉着她的手教她看账，说话温温软软，从不问她那些难以启齿的问题。走时总要往她手里塞东西，鼓鼓囊囊的荷包，或是新做的糕饼，或是一些上好的胭脂水粉，鞋袜布料。
她羞愧难堪，觉得被人看低了，但又真的很需要……矛盾，煎熬。
至于卫家那个小娘子吟昭，从前真是没心没肺，总是喜欢跟在她身后，甜甜地叫“姑母”，会把好吃的留给她，会踮脚为她摘桃花。
那时候她连做梦都想，自己也成为卫家女子
可卫家女终究是高高在上的。
她只是攀附男人的藤蔓，是深宅大院里上不了台面的侍妾，不配与卫家女比肩……
那种感觉就像一根刺，不深，不致命，却扎在心口最软的地方，二十年都没能拔出来。
以致她穷其一生都在证明……
她们是错的。
“娘娘。”玫月端着一盏燕窝进来，搁在她手边，“婢子去打听过了，碧荷脸皮上的口脂，跟世子院那位沈娘子用的，一模一样。”
柳汀月没有看她，目光落在窗外那丛新开的月季上，不知在想什么。过了好一会儿，她才开口：“你觉得是她做的？”
玫月瘪一下嘴，“婢子可不敢这么说。可这丫头当真邪性，也不知到底什么来路？竟让世子爷当着王爷和三法司大人们的面儿，说出枕边人那种话，连二爷那种眼睛长头顶上的都对她高看一眼……”
柳汀月端起燕窝，舀了一勺送进嘴里，慢慢咽下去，才搁下碗，拿帕子按了按嘴角。
“你要是喜欢，我也送你去世子院当茶水丫头，看你有没有本事，做世子的枕边人。”
玫月的脸唰地一白，扑通跪在地上：“娘娘恕罪！婢子失言——婢子只是替娘娘不值……”
“不值什么？”柳汀月垂眼看她，语气淡淡的，“不值本侧妃抬举她？她能在王爷面前替本侧妃挡刀，你能吗？”
玫月伏在地上不敢吭声。
柳汀月重重哼了一声，不紧不慢地问：“你方才说，那口脂跟刺儿用的是同一色？”
“是。那可不是寻常口脂，一个花房丫头从哪里得来？”玫月的声音小了许多，但仍带着压不住的酸味，“娘娘，您说这巧不巧？刺儿前脚刚在承德殿出尽风头，后脚就出了这种事——”
“你在高兴什么？”柳汀月冷冷地扫过来，“那丫头投靠本侧妃，又救了婉宁，她出了事，你觉得外人会怎么想？”
玫月低下头，“婢子蠢笨。”
柳汀月端起燕窝又喝了一口，碗搁在桌上：“王爷呢，王爷是怎么说的？”
“王爷让娘娘安心在院里歇着，不必操心外头的事。还有……”
“还有什么？”
“王爷那边传了话来……这两日歇在承德殿，让娘娘不必再送安神汤，也不必等他，还有，还有……”
柳汀月的手指一顿，“吞吞吐吐做什么？还有什么，一并说了。”
“王爷点了如夫人周氏去书房侍候，昨儿晚膳后就再没出来……”
“狐狸精！”
周氏是前年才进府的，教坊司出身，刚过十八，那年太后寿宴上跳了支胡旋舞，被王爷瞧上了，抬了如夫人。许是年龄小又会讨好，王爷总说他没什么心眼儿，处处维护着，不让人找她的事。
“仗着一张狐媚子脸，就敢蹬鼻子上脸？”
玫月不敢接话，把头埋得更低。
柳汀月越想越窝火，看着碗里剩的燕窝汤底，整颗心都凉透了。她端起来又搁下，碗底磕在桌面上，一声闷响。
二十年。
她跟了谢平章二十年。
从一个见不得人的侍妾熬到掌家的侧妃，替他生了女儿，替他料理后院，替他做那些见不得光的事。她以为自己的位置是熬出来的、挣出来的，谁也撼不动。
可结果呢？
她只是谢平章棋盘上的一粒灰，连棋子都算不上。
“下去吧。”她说，“让刺儿过来。”
玫月刚退出去，刺儿便到了。
她跨进门，稳稳当当地屈膝行礼：“婢子给娘娘请安。”
柳汀月用下巴点了点旁边的绣墩：“坐着说话。”
刺儿坐下，双手交叠搁在膝上，没有先开口。
柳汀月也不急。她捻了几圈佛珠，才慢悠悠地问她：“碧荷的事，你怎么看？”
刺儿迎着她的视线，“婢子有一盒口脂，昨夜不见了。碧荷死前，疑似用了它。”
柳汀月微微一顿，假装才将知晓。
“你的口脂不见了，出现在死去的碧荷身上？”
“是。”刺儿的语气不慌不忙，“婢子不敢说有人栽赃，但娘娘应当清楚，婢子没有做那种事的必要。”
柳汀月看了她片刻，然后慢慢靠回引枕上，声音里带着一丝说不清道不明的意味：“你倒是沉得住气。”
“婢子若沉不住气，也不配替娘娘办事。”刺儿微微垂眼，语气恭顺，“这桩事来得蹊跷。银环死在栖霞院，碧荷死在后花园，一个沾了侧妃的金线，一个沾了婢子的口脂……桩桩件件都往咱们身上引。可婢子一个没名没分的侍婢，不值当有人这么费心算计。这么瞧着，倒像是冲着娘娘来的。”
柳汀月嘴角微微动了一下，像笑又像哼。
“这事你不用多想。本侧妃不会怀疑你。这把火，也落不到你脚背上。”
“谢娘娘庇护。”刺儿微微欠身，又补了一句，“不过婢子斗胆，想去绣衣司探一探风声。二爷那边若有什么动向，婢子也好及时回禀娘娘。”
柳汀月对她主动请缨很是满意，面上却不显，只点了点头：“也好。你是个有主意的，自己掂量着办。”
“娘娘放心，婢子心里有数。”
“婉宁这几日常念叨你，说想跟你一块儿做香囊。你若得空，多陪陪她。”
“婢子记下了。”
刺儿应了一声，又坐了片刻才起身告退。
碧荷的死不一定是冲柳汀月来的，但一定是冲她来的。还有井边的谢三，被人偷走的口脂，几件事叠在一起，像一把绳拧成了股，要将她往同一个方向拽。
这时，她需要见一见谢云烬。
走出栖霞院，她从角门出府，径直朝绣衣司的方向走去。
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