姜明璃没有停下脚步。她踩在碎石和枯枝上，发出咔嚓咔嚓的声音。天亮了一些，林子边上的雾气慢慢散开。她没回头，但知道小桃跟在后面。小桃喘得很厉害，脚步也乱了。
她知道小桃害怕。
这丫头从小就在王家干活，扫地、烧火，最多去街口买个盐。她从没走过这种山路，更别说进山匪出没的林子。换了谁都会怕。
可她不能停。
茶棚里听到的话还在她脑子里转。“皇子出巡”“队伍被打散”“护卫死了好几个”。这些不是随便传的，是有人亲眼看见才说出来的。官府已经封了山路，说明事情不小。越乱的时候，越有机会。
她要的就是这个机会。
她不是想去救人。她是寡妇，被族老逼着签了“永不改嫁书”，在外祖家眼里就是个可以随便拿走田产的人。上辈子死的时候，连口热水都没喝上。这辈子，她不想再等别人施舍。
如果她能沾上皇子的事——哪怕只是名字被提一下——就有机会进宫，见皇后，拿到身份。有了身份，就能翻案，拿回田产，让那些欺负她的人跪下求她。
她不怕冒险。
她怕的是白白等死。
脚下的土越来越松，小路歪歪扭扭向前延伸。两旁的树越来越密，枝条挡住了半边天。风吹过来带着湿气和烂叶子的味道。她伸手拨开一根枯枝，继续往前走。
“主子……”小桃终于开口，声音发抖，“咱们真不去驿站吗？”
姜明璃没停，也没回头。她说：“驿站有官兵盘查。两个女人单独赶路，过不了。”
“可这林子……听说有狼。”
“狼不吃人。”她说，“人倒是专挑软的捏。”
小桃咬住嘴唇，不说话了。她知道主子决定了就不会改。就像前天晚上，主子突然说要烧账册，她还没反应过来，火就点着了。那一把火，把她和主子在王家最后的退路也烧没了。
现在她们只能往前走。
姜明璃一边走，一边回想听到的消息。皇子叫萧景琰，是三皇子，母亲早死，在宫里没靠山。但他手下有暗卫营，亲自带人剿过流寇。去年春天还去过江南赈灾，救了不少百姓。这些是她上辈子死前从外祖父嘴里听来的，当时当闲话听了，现在想想都是有用的。
他要是活着，救他的人会有重赏。
他要是死了，查案子的人也会被追责。
不管他是死是活，这件事都会闹大。
而闹大的地方，就是她的机会。
她不用冲上去拼命。她只要找到一个能让她说话的位置——比如说是目击者、报信人，或者参与救援的民妇。只要名字能进宫，就能改变局面。
她不怕脏，也不怕累。她怕的是没人看见她。
林子里渐渐安静下来，鸟不叫了，风声也小了。她放慢脚步，仔细听周围有没有动静。没有马蹄声，没有喊杀声，也没有人说话。只有她们两个人的脚步声，在林子里来回响。
她从袖子里拿出一张纸——行程图。看了一眼，手指划过“青崖口”三个字。那里是进山的要道，两边是高崖，容易设伏。山匪要是动手，一定会选那里。官军救人，也得从那里突破。
她折好图，塞回怀里。
方向没错。
她抬头看天。云很厚，看不出时间，但太阳应该在东南边。她往左偏了一点，避开一片泥地。脚下一滑，她稳住身子，继续走。
“主子……”小桃又叫了一声，声音更低了，“要是遇上山匪……怎么办？”
姜明璃终于停下。
她转身看着小桃。
小桃脸色发白，手紧紧抓着包袱带子，指节都发青了。她不是娇气，她是真怕。怕死，怕被抓，怕主子出事。
姜明璃看着她，语气很冷：“怕就回去。”
小桃浑身一抖，像被人打了一样。
“我没开玩笑。”姜明璃声音不高，但很狠，“你现在转身，还能回到茶棚。等天亮混在村妇里，没人会查你。你想回王家也好，找亲戚也好，都随你。”
小桃站着不动，眼眶红了。
“但你要跟着我，就得明白一件事——”姜明璃盯着她，“这一去，可能就没回头路了。我不保证你能活，也不保证我能活。我要的不是你对我忠心，是你知道自己在做什么。”
小桃低下头，肩膀微微抖。
过了几秒，她抬起头，声音不大，但稳了：“我清楚。”
姜明璃没说话，只点了点头。
她转过身，继续往前走。
这次小桃跟得更紧了。脚步还有点虚，但不再犹豫。
姜明璃心里松了一下。
她不需要人盲目跟着。她要的是能一起扛事的人。小桃胆小，但她不傻。她知道留在王家是什么下场——挨打、被卖，熬到三十岁就成了老丫鬟，死了连棺材都没有。跟着她，至少还有一线活路。
风从林子深处吹来，有点像铁锈的味道。她皱眉停下，侧耳听。
远处好像有马蹄声，很轻，断断续续。
她立刻抬手示意小桃别动。
两人躲在一棵老槐树后，屏住呼吸。那声音忽远忽近，像是从山口那边来的。马不多，最多三匹，跑得慢，像是受伤了。
她判断：不是官军大队，也不是山匪主力。可能是落单的护卫，或是探路的人。
她没动。
在这种地方，多看一步，少走一步，都是保命的关键。
等声音彻底没了，她才继续走。步伐比刚才快了些。
时间拖得越久，现场就越乱。她必须赶在官军封死所有山路前到青崖口。不然，连靠近的机会都没有。
她一边走，一边想对策。
如果见到皇子，怎么证明她是来帮忙的？总不能直接冲上去说“我帮你”？得有个理由。比如说是采药的村妇，或是被山匪吓跑的百姓。身份要低，但不能太假。
如果遇到官军盘问，怎么说？她说她听到了消息，赶来报信。可一个女人怎么会知道皇子遇险？得编个说法——比如她在茶棚听见两个差役喝酒时说起的。
如果遇到山匪……那就不能说话了。
她得先看清楚情况再行动。不能冒进，也不能退缩。机会只有一次，抓不住就完了。
她摸了摸腰间。匕首还在，用布包着，不显形。银针也贴身藏着，七根，长短不同。这些都是她的武器。不算厉害，但够自保。
她不怕死。
她怕的是死得没意义。
天又亮了些，林子开始上坡。脚下的土变硬了，石头也多了。她放慢脚步，每一步都踩实了再走下一步。小桃喘得更厉害，但她没喊累，也没停下。
姜明璃回头看了一眼。
小桃正低头爬坡，额头全是汗，头发贴在脸上。她一只手扶着树干，另一只手紧紧抱着包袱。那里面除了干粮和水囊，还有她藏的一包金疮药和半块旧帕子——那是她娘留下的唯一东西。
姜明璃收回目光。
她忽然想起上辈子死前的那个雨夜。她躺在柴房的草堆上，听着外面下雨，心想：如果有一个人肯拉她一把，她一定记一辈子。
可没人来。
现在她回来了。
这一回，她不等人拉她。
她要自己站起来，把门推开。
她加快脚步，穿过一片矮松林，前面的地势变窄了。两边的山岩露出来，像两堵墙夹着一条缝。风从缝里吹出来，带着一股焦味。
她知道，快到了。
青崖口就在前面。
她停下，再次拿出行程图。打开，手指点在“崖口南侧密林”几个字上。那里看得最清楚，能看到官道，又不会正面撞上。
她折好图，塞进衣服内层。
然后她转头对小桃说：“待会不管看到什么，别出声，别乱动。我让你做什么，你就做什么。能做到吗？”
小桃点头，嘴唇抿成一条线。
姜明璃没再多说。
她迈步向前，脚步坚定，踩在碎石上发出清脆的响声。风卷起她的素色裙角，猎猎作响。小桃紧跟在后，脚步踉跄，但从没落下。
两个人的身影，渐渐消失在前方的浓雾中。