夜市人头攒动，摩肩接踵，喧闹声此起彼伏。
忽然，一道身影慌慌张张撞到了姜锦瑟。
小伙子约摸十七八岁，撞了人，忙拱手致歉：
“对不住，姑娘，你没事吧？”
姜锦瑟温声道：“我没事，不必放在心上。”
小伙子如释重负：“姑娘真是善心人！我还有事，先走了！”
他快步没入人潮，片刻后拐进了旁侧的幽深小巷。
在没人看见的地方，他脸上的憨厚笑意瞬间褪去，换上了一副精明算计的表情。
“傻子！”
他得意洋洋地掏出从姜锦瑟身上顺来的钱袋，“一瞧便是外乡人，这盘缠带的不少啊，够沉的！”
然而他打开钱袋一瞧，傻眼了，里头哪有什么盘缠？
全是一堆硬邦邦的小石头！
他又摸向自己的怀中，发现自己贴身藏了许久的钱袋，竟不知何时不翼而飞！
巷口处，姜锦瑟指尖掂着两只沉甸甸的钱袋，轻轻挑眉。
路边小摊罗列的皆是寻常香料，品质参差不齐，真材实料与以次充好的混杂一处，鱼龙混杂。
这些不过是街边谋生的商贩，并非明日香会上真正的制香高手，代表不了香会的真正水准。
念及此处，姜锦瑟对明日的香会，反倒多了几分真切期待。
身旁卢老板望着眼前熟悉又陌生的热闹景象，长长一叹，满是感慨：“真是恍如隔世啊。”
姜锦瑟侧头看他：“卢老板上一回参加香会，已是许多年前了吗？”
“是啊，约莫九年了。”
卢老板眼中泛起几分涩然，忆起往事满是唏嘘。
“早年我也一腔热忱，年年都乐意赴会，可次次参与，都未曾拿到过好名次。我出身偏远之地，手头掌握的香方本就不多，在那些出身名门的制香师面前，微不足道得很，时常遭人当众嘲笑。久而久之，便再也没勇气去了。”
他顿了顿，目光温和地落在姜锦瑟身上，语气轻缓，“这一次，我竟又鼓起勇气来了，连自己都说不清是为何，或许……是因为有你在吧。”
“哟，这不是卢老板吗？”
一道轻慢戏谑的声音从前方传来，打破了二人的交谈。
姜锦瑟与卢老板抬眸望去。
只见迎面走来一人，年约五十，大腹便便，满面油光，一双小眼睛眯成细缝，神情傲慢，浑身透着居高临下的轻视。
他身侧立着一位书生，相貌堂堂，眉目清俊，眉宇间自带读书人的清高孤傲。
二人身后，还跟着两个垂手侍立的小厮。
卢老板眸光微凝，还是拱手挤出笑意：“郑兄，多年不见，别来无恙。”
“确实多年不见了。”
郑老板上下打量他，语气刻薄至极，“前两届香会都没见你人影，我还当你早关门歇业，不干这一行了呢。”
他的目光骤然一转，落在卢老板身侧的姜锦瑟身上，瞬间滞住。
姜锦瑟为赴香会特意换了装束——
一身淡蓝色束腰罗裙，衬得身姿亭亭玉立，腰肢纤细；外罩同色软缎斗篷，更显气质清灵。
一头青丝只松松挽了个单髻，余下长发垂落肩头。
未施粉黛，却容色倾城，眉目如画，美得干净纯粹又夺目，叫人一眼望去，便再也挪不开视线。
“这位是？”郑老板眼底飞快闪过一丝不怀好意的玩味。
卢老板脸色一沉，上前半步稳稳挡在姜锦瑟身前，语气郑重：“郑兄，不得冒犯！”
他被人嘲讽几句，多是默默忍下，从不与人争执。
可此刻察觉到对方对姜锦瑟的轻蔑与不轨，他半点儿退让都无。
姜锦瑟向来是人敬一尺，便还人一丈。
她上前一步，声音清清脆脆，毫无怯意：“师傅，这便是你先前与我说的，那位届届参加香会，届届拿不到名次的郑老板？”
“你！”郑老板气得肥膘一颤。
卢老板愣在原地。
这一声“师傅”来得猝不及防，却又暖得他心口一热。
他瞬间会意，姜锦瑟是在替他撑腰解围，当即顺着话头道：“锦娘，这位是你郑伯父。”
姜锦瑟淡淡瞥他一眼，语气敷衍，连眼神都未曾多给：“哦，郑伯父。”
郑老板气得胸口剧烈起伏，深吸一口气强压怒火，转而摆出几分得意：
“我可不像你，最近两届香会，我可是顺利入围的！”
这香会规矩严苛，先有初选筛去滥竽充数、技艺不精之人，唯有通过初选，方能进入第二轮。
第二轮才是真正的高手云集。
能站在那里的，要么是地方上小有名气，要么是手上真有绝艺。
卢老板为人忠厚老实，做生意童叟无欺，可论香方新意与独门技艺，确实略逊一筹。
姜锦瑟语气平静无波，一针见血：“不知郑伯父这两届入围，可拿到了什么名次？如此狗眼看人低，定是前十之内吧？”
“你！你你你你！”
郑老板气结，脸上的得意瞬间僵住。
他本以为师徒二人听见“入围”二字，便该满脸惊羡、恭敬有加。
谁知对方非但不捧，还反过来嘲讽他！
“一个偏远小镇来的香铺，也敢瞧不起人？”
他身旁的苏文轩见状，开口便是两句讥讽，文绉绉间满是清高：
“燕雀安知鸿鹄志，井蛙难与语海天。”
分明是讥讽二人不知天高地厚。
郑老板立刻拍手叫好，趾高气扬地介绍：
“这位可是咱们府学的才子，苏文轩苏公子！今年刚通过府学的入学考试，前途不可限量！”
话音刚落，一旁一直沉默的沈湛从容对道：“萤虫岂比明月光，斥鴳休笑鲲鹏翔。”
苏文轩脸色微微一变，握扇的手指紧了紧。
郑老板听不懂其中文墨高低，只看苏文轩神色不对，便知湛这书生，文采半点不弱。
他素来最爱结交文人墨客，以此抬高身份——商人地位低微，能攀附上有学问的读书人，脸上便有光彩。
可今日，面子却没挣起来。
郑老板脸上挂不住，语气越发刻薄：“卢老板，我若是你，便老老实实守着你那小破铺子，不花这冤枉银子，跑出来丢人现眼。就你这水平，初选都未必能过，还想入围？”
正争执间，一阵整齐脚步声由远及近。
一队护卫开路，护着一位中年制香师缓步而来。
那人约莫四十出头，面容严肃，眉眼冷峭，周身自带一股生人勿近的凛然气场。
沿途一众制香师见了，纷纷停步，拱手行礼，神色恭敬。
郑老板也连忙收敛气焰，垂手躬身，不敢放肆。
待那人行过，郑老板才转头，看向依旧一脸平静、毫无反应的姜锦瑟一行人，嗤笑一声，语气极尽嘲讽：
“哼，真是井底之蛙！连吕大师都不认得？”
“这位吕大师，乃是咱们江陵府数一数二的顶尖制香高手！上届香会一举夺得第二，这一届，人人都默认榜首非他莫属！如今他的名声，早已盖过上一届的魁首了！”
姜锦瑟望着吕大师远去的背影，微微沉吟。
吕大师……莫非是前世的吕仲平？
她在深宫之中，曾不止一次听过这个名号。
吕仲平最擅清和雅香、安神定气类香品，尤擅调制助眠、静心、醒神的宫廷用香。
当年还曾专门为后宫娘娘进献过独门秘制的凝露香，是有真才实学的顶尖调香师。
没想到，她在重生之后，遇到的第一位真正意义上的对手，竟是他。
一旁沈湛也望着吕大师的背影，若有所思。
“哎——你们怎么都站在这儿，我知道了！你们是在等我！”
黎朔举着个刚买的面具跑了回来。
方才的冲突他半点儿没赶上。
“嗨，不用特意等我！”
没人理他。
姜锦瑟、沈湛、卢老板三人齐齐转身就走。
黎朔伸着手僵在原地：“哎？我这不回来了嘛！怪我怪我，那面具摊子排队的人太多，难买得很……我错了，下次我快点儿，行不行？”
他嘀嘀咕咕地跟在后面，一路追了上去。
又走了数十步，姜锦瑟忽然停下脚步。
沈湛侧眸：“怎么了？”
姜锦瑟用眼神示意他看向前方那人，轻声道：“你看那人身上穿的，可是府学的统一衣饰？”
沈湛目光一扫，淡淡开口：“那人是陆怀远。”
姜锦瑟微微惊讶：“他就是陆怀远？今年府学乙榜第一的那个陆怀远？你认识他？”
“不算认识。”沈湛平静道，“出考场时，听旁人这般唤他。”
姜锦瑟轻轻颔首，低声自语：“你们书院，这次来的人倒是不少。”
她之所以会注意到前方，并非因为陆怀远的衣着与身份，而是他身侧一道纤细身影——
一位身着浅紫色衣裙、面上覆着一层薄纱的女子。
女子只露出一双眉眼，眼型极美，瞳色清澈，目光宁静如水，透着一股看淡世事的淡泊与悠远。
整个人气质清冷，不食人间烟火，身上带着淡淡的疏离，却并不让人觉得讨厌，反倒像一汪深山寒泉。
黎朔眼睛一亮，压低声音哇了一声：“小凤儿，你快看！来了个跟你一样的女制香师！”
“你怎知她是制香师？”
姜锦瑟问道。
“你看她腰间！”
黎朔抬了抬下巴，“那挂的木牌，是不是和卢老板腰间那块一模一样？那是香会准入的牌子！”
姜锦瑟定睛一看，果然如此。
黎朔叉着腰，得意洋洋：“怎么样，还是我细心吧？哈哈哈！哈哈哈！”
姜锦瑟：“颜焕。”
“我靠啊！”
黎朔一蹦三尺，躲在了沈湛身后。
他探出脑袋，见卢老板憋笑憋得不行，他恍然大悟自沈湛背后走出来，无比受伤地看着姜锦瑟：
“小凤儿，你骗我。”
话音刚落，前方传来一阵不和谐的声音。
一个男子上前拦住了那紫衣女子，出言搭讪。
女子却只淡淡垂眸，并未理会。
那人脸上顿时挂不住，语气立刻轻慢下来：
“女儿家抛头露面已是不合规矩，居然学男人当制香师，参加香会？真是不知天高地厚！历来香会，就没有女子参与的先例。我若是你，便趁早收手离去！”
他顿了顿，又摆出一副施舍的姿态，“不如，你入我门下，我勉强收你为徒，带你多撑几轮，免得你初试便落选，连内场的门都摸不到！”
紫衣女子终于抬眼，平静地瞥了他一下，淡淡开口：“你叫什么名字？”
那人以为自己的话震慑住了她，脸上立刻露出志得意满的神情，挺胸道：
“行不更名，坐不改姓，史浩筹！”
“屎好臭？哈哈哈哈——这名儿也取得好！”
史浩筹脸色骤变，猛地转头看来，怒喝：“谁？是谁在此放肆！”
黎朔半点儿不怵，叉腰扬头：“你大爷我！”
这一闹，陆怀远与紫衣女子也一同看了过来。
紫衣女子的目光在姜锦瑟、沈湛、卢老板几人身上轻轻一掠，便平静收回。
陆怀远则与沈湛隔空对视一眼，微微颔首，算是打过招呼。
沈湛亦淡淡颔首，算作回礼。
史浩筹被气得浑身发抖，脸色一阵青一阵白，指着姜锦瑟一行人，咬牙放狠话：
“你们、你们、你们——明日都给我等着！”
说罢，他气急败坏地一甩袖子，灰溜溜地掉头走了。
姜锦瑟看也没再看他：“逛得差不多了，咱们也回去吧。”
卢老板连忙点头，看向沈湛时，眼神里还带着几分之前认错人的愧疚，客气问道：“二位郎君可要再逛一逛？”
他已知眼前沈湛便是姜锦瑟口中的那位小叔子。
一想到当日闹了个大乌龙，心中十分过意不去。
沈湛道：“回去。”
黎朔立刻举手：“我想逛！我还没逛够呢！”
姜锦瑟、沈湛、卢老板三人齐齐转身，迈步就走。
黎朔僵在原地，整个人都懵了，半晌才反应过来，对着几人的背影拔高声音喊：
“喂！我说我想逛啊——我想逛！你们怎么回事啊？！这儿还有个人想逛呢！！！我的意见不是意见啊？！”
“你们再这样，我可就走了！”
“我认真的，我撂挑子不干了，我真回小镇了！”
姜锦瑟对沈湛道：“想吃糖豆吗？”
黎朔唰地闪到姜锦瑟身旁，无比严肃地说道：
“香会之行，奉陪到底！”
? ?两章合一起啦，今天的更新早早哒！