叶莹没接那个沉甸甸的账本，只是把目光投向帐篷外灰蒙蒙的天。
四石粮，对于七八十张嘴来说，就是一道阎王爷下的催命符。
“不能减妇孺。”她收回视线，语气硬得像块石头，“这世道，女人和孩子是软肋，也是最后的指望。动了她们的口粮，男人们心就散了，这队伍也就没法带了。”
水香急得直搓围裙：“那咋办？总不能去啃树皮吧？”
“分档。”叶莹从笔筒里抽出一支炭笔，在木板上划出三道横线，说道:
“从明天起，除了老弱病残的保底粮，剩下的全凭本事吃饭。工分榜前十的，吃稠粥，甚至可以带干粮；中间的，半稠；最后五名……”她顿了顿，笔尖在木板上重重一点，“只有稀汤。”
水香倒吸一口凉气：“这怕是要闹翻天。那妹子你呢？”
“把我的名字写在最后那档。”叶莹把木板扔给水香，“什么时候粮食够吃了，我什么时候喝稠的。”
消息像长了翅膀一样飞遍山谷。
当晚，原本已经累瘫在草窝里的铁蛋，听到这个信儿，愣是又爬了起来。
他没说话，只是默默扛起那把磨得锃亮的铁锹，借着月色又往北坡跑了两趟土。
他娘腰不好，干不了重活，他得把那份稠粥给挣回来。
次日清晨，伙房的大锅前第一次出现了三条队伍。
排在最末尾的那队人，脸色都不好看。
一个抱着孩子的妇人看着前头队伍里领到的厚实面饼，又看了看自己碗里照得见人影的清汤，忍不住“哇”的一声哭了出来。
“我不服！”妇人把碗往地上一墩，汤水溅了一地，“我每天背着娃还要给你们浆洗衣服，这也是出力气，凭啥我就只得一分？就因为我是个女流？”
周围的人群安静下来，无数双眼睛盯着那个洒了的碗。
叶莹从人群后走出来，手里捏着那本记得密密麻麻的竹片册子。
她没发火，也没去扶那个妇人，只是翻到某一页，指着上面的记录念道：
“初三，未时至申时，你在窝棚里哄睡，歇了一个时辰；初四，你说娃闹肚子，只洗了三件褂子。这些，阿狸都记着。”
妇人的脸涨成了猪肝色，嘴唇嗫嚅着，想辩解却说不出话。
“带娃不容易，这我知道。”叶莹合上册子，目光扫过周围几个同样带着孩子的女人，“但这世道不养闲人，也不养只会哭的弱者。水香姐，记下来，从今天起，设‘育儿互助组’。凡是愿意把孩子凑在一起集中照看的，照看五个孩子满一天，记一工分；腾出手来洗衣服的，洗满十件加半分。想吃稠的，就看你们的手脚麻不麻利。”
话音刚落，刚才还一脸愤懑的妇人立刻抹干了眼泪，捡起地上的碗：“当真？我看娃有一手，我报名！”
当天下午，伙房旁边的空地上就多了一圈栅栏，八个妇人轮流看护着全谷的一群泥猴子，剩下的妇人则在河边排开阵势，棒槌声此起彼伏。
这法子虽好，但粮食的缺口还是实打实的。
到了第三天，那四石粮眼看就要见底。
就在叶莹准备动用系统那点可怜的积分兑换高价粮时，那位一直神龙见首不见尾的老药公拄着拐杖晃悠到了伙房。
他背篓一倾，哗啦啦倒出一堆带着泥土腥气的草根。
“这是野菊根。”老头也不管水香那一脸嫌弃，自顾自地抓起一把扔进沸腾的锅里，“以前荒年，我就靠这玩意儿吊命。有些苦，稍微有点毒性，但只要煮透了，混着米汤喝下去，一碗顶两碗的饱。”
叶莹捻起一根看了看，立刻转头喊道：“阿狸！”
正在树上掏鸟窝的阿狸哧溜滑下来。
叶莹把那菊根塞进他手里：“带着你的小伙伴，照着这个样去挖。挖满一筐，奖半个面饼。”
紧接着，伙房的外墙上多了一张潦草却传神的图画——阿狸用烧焦的树枝画的《可食野植图》。
除了菊根，还有哪里能找到这种草、怎么辨认，都画得清清楚楚。
不识字的流民们围着墙指指点点，不少人看完就拎着篮子钻进了林子。
老药公看着忙碌的人群，接过叶莹递来的一碗混着菊根的稀粥，眯着眼抿了一口：
“丫头，治人这就跟熬粥一样。火太急，容易糊底；火太缓，那就是一锅夹生饭。你这把火候，若是再急半分，这锅就炸了。现在嘛……差一点就成了。”
“差哪一点？”叶莹问。
“差人心里的那点私念。”老药公指了指远处正在搬石头的岩叔，“你看那老实人，眼神飘忽，心不在焉。”
那天傍晚收工，铁蛋在泉眼边徘徊了足足半个时辰。
他几次想往叶莹的帐篷走，又几次缩回脚。
他看见了，他亲爹岩叔，趁着没人注意，把半袋子还没脱壳的糙米塞进了床底下的破鞋盒里。
那是公中的粮，虽然是岩叔前几天省下来的口粮，但按规矩，私藏是大忌。
这一夜，铁蛋没睡着。
次日天刚亮，叶莹刚掀开帘子，就看见铁蛋跪在帐篷门口，眼圈乌黑。
“大掌柜，俺……俺举报。”铁蛋的声音像蚊子哼哼，“俺爹床底下，藏了粮。”
叶莹没说话，只是让水香把这几天的工分账本拿来。
她翻了翻，岩叔这几天干活虽然不如年轻人猛，但胜在稳当，工分换那点口粮绰绰有余。
“起来。”叶莹把铁蛋拽起来，“去把你爹叫来，让大家伙都来看看。”
一炷香后，岩叔满脸通红地站在人群中间，脚边放着那半袋糙米。
周围的人指指点点，有的鄙夷，有的却是感同身受的羞愧，谁不想给自己留条后路呢？
“岩叔没偷没抢，这粮是用工分换的。”叶莹的声音不大，却压住了所有的议论，“但这谷里现在的规矩是统筹统配。大家把后背交给我，我就得保证没人饿死。”
她环视四周，目光如炬：“囤粮不罚，那是人的本能。但今天我要立个新规矩：凡是被查实私藏超过三天口粮的，不管你是怎么来的，扣除双倍工分。因为你在赌，赌我会饿死大家，赌这谷里没有活路。”
当晚，水香特意蒸了一大锅掺了菊根和野菜的稠粥。
叶莹亲自端了一大碗，走到岩叔的窝棚前。
岩叔惊愕地开门，见叶莹放下碗，一句话没说，转身就走了。
那碗粥冒着热气，香气直往鼻子里钻。
岩叔端着碗在门口站了很久，最后长叹一声，回屋把那破鞋盒里的米全倒了出来，送去了伙房。
次日晨会上，岩叔主动站了出来：“我儿举报得没错，是我老糊涂了，贪心。以后谁要是再藏私，我老岩第一个不答应。”
全场静默了片刻，不知是谁带头，稀稀拉拉的掌声响了起来，最后连成一片。
谷内的人心算是暂时稳住了，可谷外的夜色却越来越浓。
萧寂像只夜猫子一样，摸到了北坡断崖的一处旧路上。
这里的草叶上有几处极不明显的折痕，那是新踩出来的。
他顺着痕迹一路追踪至林中空地，在一处背风的岩石后，发现了一小堆早已冷却的灰烬。
灰烬里，有一片没烧干净的布条，那是叶莹让水香用旧衣裳改制的工牌。
萧寂用树枝拨开灰烬，捡起那块残片。
布条背面原本是用来写名字的地方，此刻却隐约可见几行用针尖刻出来的极细小字：“报七日未果，准许诱杀首领。”
他手指微微一紧，那布条瞬间化为齑粉。
回程的路上，他在路边一块显眼的石缝里，用力压入了一枚新的铜钉。
这一次，钉头死死指向南方。
那是示警，也是宣战。
而在几十里外的山外营地，一个浑身裹在黑袍里的人，愤怒地撕碎了手里刚刚收到的飞鸽传书。
“一群废物！”他低吼一声，声音在空旷的营帐里回荡，“不能再等了，等到他们把墙修好，这块肥肉就难啃了。”
清晨，大雾漫天，连两步以外的人脸都看不清。
早起的阿狸去收昨晚下的套子，刚走到寨门口，就被绊了一跤。
他爬起来一看，绊倒他的不是树根，而是一只死得透透的山鸡，鸡脖子上系着一条鲜红的绸带，在这个灰白色的荒年里，红得刺眼，红得让人心慌。