马蹄声不是孤身，后头还跟着一串凌乱沉重的脚步声，像拖着什么死物。
叶莹推开门，晨光刺得她眯了眯眼。
院门外，萧寂翻身下马，动作没有平日的轻盈，黑色的短衫被露水打得湿透，贴在紧绷的肌肉上。
他身后，一匹备用的驽马呼哧喘着粗气，马背上横趴着一个被五花大绑的男人。
萧寂没说话，单手将那人像卸麻袋一样拽下来，“咚”地一声扔在净水池前的空地上。
那男人哼了一声，没醒。
左腿呈现出一种诡异的扭曲角度，断骨处渗出的血把裤管染成了酱紫色。
“活口？”叶莹走上前，目光却先落在萧寂身上，“没伤着吧？”
萧寂摇摇头，指了指地上那人：“掉进陷阱断了腿，其余七个，都在灰坳下面埋着。”
叶莹蹲下身。
这男人看着三十上下，一脸横肉，即便昏迷着，眉头也皱成一个死结。
她伸手拨开他领口的血污，瞳孔微微一缩。
粗布衣襟内侧，用灰线极其潦草地绣着半个图案，像是一轮残缺的弯月，正托举着一簇扭曲的火炬。
这针脚很新，绝不是旧衣自带的。
“搜过身吗？”叶莹问。
萧寂从怀里掏出一个被油纸包得严严实实的东西递过来。
叶莹解开，里面是个压扁的皮囊，内藏一张折叠得四四方方的羊皮。
羊皮有些年头了，边缘磨得起毛，展开后，一股腥膻味扑面而来。
这是一张简易的地图。
那上面的线条粗鄙不堪，却精准得令人心惊。
主谷的位置被画了一个大大的红圈，旁边标注着“肥羊”二字。
昨夜设伏的灰坳也被点了红点，只是旁边打了个问号。
而在更远的山脉走势图上，另外三个陌生的名字赫然在列，旁边用代号写着:“鹿鸣”“石渠”“白苇”。
这三个地名，叶莹从未在这十里八乡听过。
她迅速合上羊皮，塞进袖口，眼神瞬间冷了下来。
“大山哥，”她转头对闻声赶来的叶大山低声道:“封锁消息！这人是你和萧寂在山里猎野猪时捡到的流民，摔断了腿，明白吗？”
叶大山看着那人的惨状，虽有疑惑，但看到妹妹严肃的神情，立刻点头去办。
巳时，废弃磨坊。
这里离村居远，四面透风，巨大的石磨盘像个沉默的看客。
叶莹让人熬了一锅浓盐水，又端来一碗还在冒热气的杂粮粥。
那俘虏被绑在柱子上，刚刚被萧寂用冷水泼醒，正疼得满头冷汗，牙齿打战。
“别装死。”叶莹坐在他对面的长凳上，手里端着粥碗，勺子轻轻碰着碗沿，发出清脆的声响:
“我这人没什么耐心，但也不爱折磨人，盐水是给你洗伤口的，虽然疼点，但能保住你的命。”
男人猛地抬头，一双满布血丝的眼死死盯着叶莹，喉咙里发出野兽般的低吼。
“你不是本地人。”叶莹吹了吹勺子里的热气，语气平淡得像在聊家常:
“这断腿伤是在跳崖逃命时撞的，可奇怪的是，你没往深山老林里跑，反而折向了主谷的方向，你在等人接应？”
男人身子一僵，随即紧闭双眼，一副死猪不怕开水烫的架势。
叶莹却笑了，她放下粥碗，起身走到墙角那一堆堆积如山的麻袋前。
那是昨夜故意堆在这里做样子的“粮食”。
她注意到，男人的眼皮掀开了一条缝，视线在触及那些麻袋时，明显停滞了一瞬。
叶莹随手抽出一根霉烂的稻草穗子，在手里搓了搓，说道：
“你们的探子传话，说我们把好粮全搬去了灰坳藏着，结果昨晚那一炸，你们不仅折了一窝弟兄，还只炸了一堆掺了硫磺的烂稻草。”
她走到男人面前，居高临下地看着他：“我想知道，是谁让你们来的？‘白苇’在哪里？”
听到“白苇”二字，男人的右手拇指猛地抠向掌心，指节发白，但他依旧闭口不言。
叶莹也不急，她挥挥手，让萧寂把人提起来：“换个地方，既然他不饿，这粥喂狗吧。”
午后，这断腿男人被扔进了那间漏风的西厢房。
干草铺得倒是厚实，可没人理他。
只有叶莹那个刚学会走路没多久的小弟，每天雷打不动地跑来送两次饭。
有时候是黑乎乎的菜团子，有时候是稀得照见人影的米汤。
小豆子、小木头几个小孩也不怕生，把碗往地上一搁，就跑到院子里和其他几个孩子玩闹。
“莹莹姐说抓了个傻贼！”孩子稚嫩的声音穿透薄薄的窗纸，“那傻贼连‘白苇’在哪都不知道，肯定是个不入流的小喽啰！”
“嘘——”另一个稍微大点的声音压低了说，“听说那边管事的是个瘸腿老头，姓冯，最讨厌蠢货……”
西厢房内，躺在干草上的男人猛地睁开了眼。
墙外，王氏一边喂鸡，一边大声嘀咕：“这年头，瘸子都能当家做主了，真是世道变了……”
到了傍晚，男人的防线终于崩了。
当叶莹再次推开西厢房的门时，男人沙哑着嗓子开口：“我不知道头领叫什么……我只知道，每月十五，要去东面三十里的破庙交货换粮。”
当晚，灯火昏黄。
叶莹将那张羊皮地图摊在桌上，指尖点在东面的一处模糊标记上。
“东三十里，确有一座倾颓的土地庙。”叶莹的声音沉稳，“那里地处三县交界，不管谁管都嫌远，向来是逃户藏身的地方。”
萧寂抱着刀站在阴影里：“我去杀了他们？”
“不。”叶莹摇头，“这不是普通的马贼。你看这组织架构，有探子、有诱饵、有固定的交货点，这分明是有组织的流民武装，靠着像寄生虫一样吸周边村庄的血过活。他们能这么精准地盯上我们，肯定是村里有人嘴不严，或者……有人通风报信。”
她抬眼看向萧寂，眸光闪动：“杀几个喽啰没用，我要你走一趟破庙。不杀人，只查路数。”
叶莹从袖中摸出一枚铜牌。
这是她前日用签到得来的废铜熔铸的，做工粗糙，但正面刻着三个圆点和一个叉，背面，则是一道新刻上去的波浪线。
“若见到那个‘冯瘸子’，不必动手。”她把铜牌递给萧寂，“设法让他看到这个标记。”
萧寂接过铜牌，指腹划过背面那道波浪线。
“这是我从那张羊皮地图边缘拓下来的暗纹。”叶莹低声道，“像不像水波托着残月？既然他们有组织，就有暗语，我要知道，这水底下到底藏着多大的鱼。”
萧寂没多问，收起铜牌，点了点头。
次日凌晨，雾还没散，萧寂的身影便消失在茫茫山道之中。
叶莹站在净水池畔，望着远处灰坳残留的一片焦土，晨风吹动她的衣摆。
“既然开了局，那就该收租了。”她轻声自语。
两日后的黄昏，残阳如血。
山谷口的哨岗忽然吹响了竹哨，节奏急促却不慌乱。
叶莹刚从试验田回来，还没来得及洗去手上的泥土，就看见萧寂牵着马，从暮色中缓缓走来。
他身上带着一股从未有过的浓重烟火气，甚至衣角还有几处焦黑。
萧寂走到叶莹面前，一言不发地从怀里掏出两样东西。
半炷未燃尽的线香，依然散发着一种奇异的甜腻香味。
还有一块被火烧得漆黑的木牌，隐约能看出上面刻着一个从未见过的古怪符号。
叶莹接过那块尚有余温的木牌，只看了一眼，瞳孔便剧烈收缩——那不仅仅是一个符号，那分明是一个只有她能看懂的……警告。