秋老虎肆虐。
工部衙门的石阶下，赵灵烟一身火红骑装，孤零零地站烈日下。
她后背早已被汗水浸透，脊背却挺得笔直，一双眼睛死死盯着紧闭的衙门大门。
“哟，赵大小姐，您怎么还在这儿晒着呢？”
门房阴凉处，两个歪戴官帽的守门官兵斜靠在柱子上，翘着二郎腿嗑瓜子，吐出的壳差点飞到赵灵烟的马靴上。
赵灵烟深吸一口气，压着火气道：
“兵部的批文早就下发，这批精铁是拨给南境的军需，你们工部凭什么压着不办？
前线将士正在流血，三千斤精铁耽搁不起！”
“赵姑娘这话说得，倒是有点条理。”
其中一个胖官兵嗤笑出声：
“可惜了，林大人有令，近期上等精铁只进不出，全都要留着打造‘护国重器’！您啊，回吧！”
另一个瘦脸官兵也凑上来，阴阳怪气道：
“是啊，赵姑娘，不是我说，你们赵家男人都死绝了？就让你这么个丫头片子来抛头露面？这多不合适啊。”
“你说什么？！”赵灵烟猛地抬头，眼底腾起怒火。
那瘦脸官兵被她眼神一刺，先是一怵，随即仗着在自家衙门口，又挺起胸膛：
“我说啊，赵姑娘若真想早些拿到批条……”
他咽了咽口水，伸手作势要碰赵灵烟的脸：
“不如陪兄弟们进值房喝两杯？把爷们伺候高兴了，这章嘛，说不定今儿就盖了——”
“你找死！”
赵灵烟将门虎女的脾气哪里还忍得住，猛地抽出腰间缠着的长鞭，凌空一甩！
“啪！”
鞭梢擦着瘦脸官兵的耳际掠过，抽在廊柱上，留下一道清晰的白痕。
“啊！”那瘦脸官兵吓得猛退两步，随即扯开嗓子嘶喊：
“来人啊！有人擅闯工部衙门，殴打朝廷命官！赵灵烟，你这是藐视皇恩，是死罪！”
呼啦啦从门内涌出七八个持棍官兵，瞬间将孤身一人的赵灵烟围在中间。
赵灵烟死死咬住下唇，唇瓣渗出血丝，眼底却是一片悲凉。
她父兄在南疆浴血，她身在后方，却连这区区三千斤精铁都求不回来！
“给我拿下！”瘦脸官兵狞笑。
就在棍棒即将落下之际——
“轰隆隆！”
马蹄声如雷，一辆悬挂鎏金“越”字令牌的马车疾驰而来。
车轮碾过泥坑，污水飞溅，直直泼了那几个官兵一脸一身！
“呸呸呸！哪个狗东西——”
瘦脸官兵正要破口大骂，一抬头，看见那面金灿灿的牌子，嗓子眼像被死死掐住，后半句话硬生生咽了回去。
车帘被一只小手掀开，一个约莫五六岁的男孩跃下车来。
他身着玄色绣金螭纹锦袍，面如冠玉，眉宇间却凝着一层与年龄不符的寒意。
正是越王世子，李成君。
紧随其后的，是满脸气愤的沈清慧。
“灵烟姐姐！”
沈清慧一眼看见被围在中间的赵灵烟，小脸顿时涨红。
她迈开小短腿“噔噔噔”跑过去，一把抱住赵灵烟的胳膊，仰头急问：
“他们是不是欺负你了？你眼睛都红了！”
赵灵烟心头一暖，赶紧用袖子蹭了一下眼角：
“没有，是风沙迷了眼。清慧，你怎么来了？还有世子殿下……”
“本世子若不来，还不知这天子脚下、六部衙门之前，竟养了这等欺压忠良之后的恶犬！”
李成君冷冷开口，声音不大，却字字如冰锥，扎得那群官兵双腿发软。
“扑通！”
方才还气焰嚣张的几个官兵直接跪倒在地，磕头如捣蒜：
“世子殿下饶命！小人有眼无珠，不知是殿下驾到……”
“饶命？”
李成君踱步上前，居高临下睥睨着二人，眼角余光却偷偷瞥了沈清慧一眼。
见她非但没害怕，反而攥着小拳头一脸鼓舞，心里这才悄悄松了口气。
他猛地转身，厉声喝道：
“你们也配自称‘朝廷命官’？赵姐姐的父兄，都是护卫国门的功臣！她才是真正的功臣之后、命官家眷！”
“来人！将这两个狗东西拖下去，重责五十军棍！生死不论！”
“世子饶命啊——”
凄厉求饶声中，越王府随行的四名铁甲侍卫如狼似虎扑上，将那两个带头的官兵拖下石阶。
不过片刻，沉闷的杖击声与惨叫声便混杂传来。
赵灵烟怔怔看着眼前这个气势逼人的小男孩。
这……还是女学里那个追着清慧跑、被小姑娘拿树枝敲了头还傻笑的越王世子吗？
李成君已从怀中取出越王府腰牌，举至眼前，声音冷若寒霜：
“本世子奉父王之命，巡查六部。工部何人主事？带路！”
门前其余官兵哪还敢拦，慌忙退至两侧，让出通路。
“灵烟姐姐，走！”
沈清慧拽了拽赵灵烟的手，小脸满是认真：
“祖母说了，你的事就是咱们侯府的事！咱们找那个姓林的坏蛋算账去！”
三人径直踏入工部衙门。
一路上，沈清慧叽叽喳喳地问这问那，李成君则绷着小脸，不苟言笑，寸步不离地护在她身侧。
赵灵烟还没从这番变故中彻底回神，已被带到工部正堂。
堂内，工部左侍郎林若虚正端坐案后批阅公文。
闻听通报，他眉头几不可察地一蹙。
越王世子？一个黄口小儿，来工部作甚？
他放下笔，起身拱手，面上堆起和煦笑意：“不知世子殿下大驾光临，下官有失远迎，还望殿下恕罪。”
目光扫过赵灵烟时，笑意淡了三分，“赵姑娘也来了。”
李成君却没有废话，直接将兵部批文扔在桌上：
“南境三千斤精铁，兵部批文在此，敢问林大人为何扣押不发？”
林若虚笑容不变，捋了捋胡须，语气温和得像是在哄小孩：
“殿下有所不知，工部近来确有要务。这批精铁……另有大用。”
“什么大用？”
“这个嘛，”林若虚踱了两步，一脸高深莫测：
“下官正在试制一种新式水力锻铁机。此法若成，精铁产量可翻十倍不止！
届时莫说南境，便是各边镇军需皆可充裕供给。赵姑娘若能再等半月——”
“等半个月？！”赵灵烟再也按捺不住，声音发颤：
“林大人，战事如火，多等一天前线就要多死多少人！南境将士等不起！”
“赵姑娘，本官理解你的心情。”
林若虚叹了口气，面露痛色：“但凡事须顾全大局。
这水力锻铁之法乃利国利民、功在千秋之举，岂能因一时战事而废？你也是将门之女，当知轻重缓急啊！”
一顶“不顾大局”的高帽子压下来，赵灵烟气得浑身发抖，却一时语塞。
林若虚捋着胡须，心中暗自得意。
就在这时——
一道天真无邪的女童声音，在正堂内清脆响起。
“‘水力锻铁机’？好耳熟哦。”
林若虚心头咯噔一下，目光倏地落向那个被李成君护在身侧的小女娃。
沈清慧歪着小脑袋，眨巴着乌溜溜的大眼睛，一脸天真无邪：
“那不是元朗哥哥画错了，藏起来不敢给我看的废稿吗？”
“林大人，你怎么连偷东西都偷不明白呀？竟然偷个垃圾回来当宝贝？”