四月二十那天，来福托人捎来一封信，还有一包东西。
林焱是在下午收到信的。门房老吴把信送到斋舍，王启年眼尖，一眼就看见信封上那熟悉的字迹：“林兄！你家的信！”
林焱接过来，他拆开信，慢慢看。
姨娘在信里说，家里一切都好，让他不必挂念。然后提到林文博，说他婚后就从家里赶回国子监了，准备参加乡试。
林焱看到这儿，顿了顿。
他继续往下看。
姨娘说，新过门的苏婉容极会做人，对王氏恭敬得没话说，天天去请安，端茶递水，伺候得周周到到。对周姨娘也客气，每次见了都主动打招呼，称一声“姨娘”，礼数周全得让人挑不出毛病。
但姨娘在信里写道：“姨娘觉得她表面功夫做得真好，不愧是商家女八面玲珑。她那眼睛，看人的时候总带着笑，可那笑意到不了眼底......”
林焱盯着这几行字，沉默了好一会儿。
苏婉容。他没见过这人，但听姨娘提起过好几次。每次说起，姨娘的语气都复杂得很，既夸她会做人，又觉得她太会做人。
他把信折好，收进信封。
方运在旁边看书，抬头看他一眼：“家里有事？”
“没什么。”林焱摇摇头，“就是报个平安。”
王启年从床上探出头：“你嫡兄要参加今年乡试？”
林焱“嗯”了一声。
王启年撇嘴：“那他不是找死？跟你同场，那不是自己找不痛快吗？”
林焱没接话。
夜里，他给周姨娘写回信。信写得很短，先是报平安，说自己一切都好，吃得饱睡得好，课业也跟得上。然后叮嘱姨娘保重身体，天热了少出门，有什么事写信告诉他。
关于林文博，他只字未提。
写完信，他把信纸折好，放进信封。窗外月光很好，照在竹叶上，亮晶晶的。他看了好一会儿，才熄灯睡觉。
第二天一早，林焱照常起床、洗漱、早读。辰时上课，是严夫子的《春秋》课。严夫子讲的是昭公十二年的事，讲得很细，引经据典，旁征博引。林焱听得认真，把那些要点一条条记下来。
下课后，四人去膳堂吃饭。今天人少些，队伍不长，很快就排到了。王启年端着餐盘回来，嘴里嘟囔：“今儿的菜又是白菜炖豆腐……”
“有的吃就不错了。”方运说。
“那是那是。”王启年坐下，拿起筷子，忽然想起什么，“对了林兄，你那个嫡兄，到底什么水平？能中举吗？”
林焱夹菜的手顿了顿：“不知道。”
“不知道？”王启年眨眨眼，“你们不是一块儿长大的吗？”
“是一块儿长大的。”林焱说，“但他读书的事，我不太清楚。”
王启年还想再问，方运在桌子底下踢了他一脚。王启年“哎哟”一声，低头一看，方运正瞪他。他讪讪地闭上嘴，埋头吃饭。
陈景然坐在旁边，一言不发，慢慢嚼着饭。
吃完饭回斋舍，林焱躺下午休。睡不着，脑子里乱七八糟的。他索性起来，坐到书桌前，铺开纸，磨好墨，开始写策论。
题目还是赋税。他把山长那本《左传》翻开，找到那些关于赋税的案例，一条条看，一条条想。看到鲁国“作丘甲”那段，他停下来，琢磨了好一会儿。
“作丘甲”是鲁成公元年的事，按田亩征军赋。山长在旁边批注：“赋益重，民益困。然边患日急，不征何以御敌？”
林焱盯着这行字，脑子里突然闪过一个念头，这不就是今天的问题吗？边患，军饷，赋税，百姓，这几样东西，从来都是缠在一起的。怎么平衡？怎么取舍？怎么在不得已的情况下，选一个相对不坏的办法？
他拿起笔，开始写。
写得很快，一个多时辰就写完了。写完一看，两千多字，比平时写得短些，但自己觉得挺满意。他把稿纸收好，准备晚上给陈景然看看。
...
下午是骑射课。
刘师傅这阵子脾气见长，动不动就骂人。今儿不知怎的，更是火大，一上来就让所有人跑十圈热身。十圈跑完，林焱腿都软了，扶着膝盖喘气。
“都站好了！”刘师傅背着手，站在场中央，脸黑得像锅底，“今儿练移动靶！每人二十箭，中十箭以下的，加跑五圈！”
二十箭，中十箭，这对林焱来说不难。他这些日子练得多，手稳了，眼也准了。轮到他时，他深吸一口气，搭箭，拉弓，瞄准，放。
嗖！中了。
嗖！又中了。
嗖！第三箭也中了。
刘师傅站在旁边，看着他射，脸上没什么表情。林焱一箭一箭射完，二十箭中了二十箭，全场第一。刘师傅点点头：“不错不错。”
林焱松了口气。
旁边王启年就没那么幸运了。他射了二十箭，中了六箭。刘师傅脸一黑：“加跑五圈！现在就跑！”
王启年哀嚎一声，拖着腿跑起来。
方运也好不到哪儿去，二十箭中了八箭，正好卡在及格线边缘。刘师傅看了他一眼，没说话，但那眼神已经说明了一切...“你运气好”。
陈景然最稳，二十箭中了十六箭。刘师傅难得露出点笑意：“不错，比上次有进步。”
下了课，四人往回走。王启年跑完五圈，腿都软了，被方运扶着，一瘸一拐的。
“我……我这是……造的什么孽……”王启年喘着气，“早知……早知道……就不……不选骑射了……”
“谁让你不练？”方运说。
“我……我练了……就是……就是练不好……我能怎么办……”
林焱在旁边听着，想笑又不好意思笑。