“幻境被破了！？”
尤利乌斯的声音骤然拔高，瞳孔剧烈收缩。他猛地从书桌后站起，双手撑在桌面上，身体前倾，目光死死盯着面前的虚伪恶魔。
“怎么被破坏的！公爵府里面的人，做了什么？试探出什么了吗？”
他的语速极快，一连串的问题如同连珠炮般砸向虚伪恶魔，那张脸上，此刻浮现出难以掩饰的惊愕与焦躁。
公爵府的幻境是他布下的重要棋子，只要林试图破解幻境，虚伪恶魔就能借此机会摸清他的能力底细。
但现在，幻境被破了。毫无预兆地，被破了。
而他什么都不知道。
虚伪恶魔缓缓摇了摇头，就连脸上一直笑眯眯的表情都收敛了几分。
“什么也没试探出来。”他的声音平静得近乎冷漠，“就连幻境是怎么被破坏的，我都不清楚。前一秒还好好的，下一秒——整个幻境就像被什么东西从内部吞噬了一样，瞬间崩溃。”
“一切来的太快，我甚至来不及做出任何反应。”
“怎么会这样！”
尤利乌斯再也忍不住，狠狠一拳砸在书桌上。
“砰——！”
沉闷的巨响在房间内回荡，书桌上的文件、墨水瓶、羽毛笔被震得跳起，散落一地。
他的拳头砸在坚硬的桌面上，指节处渗出丝丝血迹，但他仿佛毫无所觉，只是浑身都在微微颤抖。
“到底是怎么回事……到底是怎么回事！”
他低吼着，声音里满是不甘和愤怒。
从林开始反击到现在，他每一步都落在下风——工厂被毁，人偶被抢，舆论被操控，现在连公爵府的幻境都被破了。
那个林·斯弗特沃德，仿佛能预知他所有的行动，总能提前一步做出应对。
这种感觉，让他想起了小时候面对自己的长兄时的无力感。
但很快——
尤利乌斯的呼吸逐渐平稳下来。
他缓缓直起身，收回砸在桌上的手，低头看了一眼渗血的指节，用另一只手轻轻擦拭。
血迹在指尖晕开，染红了皮肤，但他的眼神却逐渐恢复了冷静。
愤怒没有用。
慌乱没有用。
现在最重要的是，接下来该怎么办。
“既然公爵府那边的幻境被破了……”他的声音恢复了往日的低沉平稳，“那么就将全部精力放回现在这件事上吧。”
他转过身，目光落在虚伪恶魔身上：
“虚伪，接下来需要你帮忙。你那里还有多少力量，全部都准备好吧。舆论战也好，应对皇宫调查也好，可能会需要你的幻境辅助。”
“是，是，皇子殿下。”虚伪恶魔摆了摆手，语气平淡得仿佛只是在应付一件无关紧要的小事，“我这边您放心，需要的时候随时召唤。”
那敷衍的态度，让一旁的黑雾微微一顿。
怯懦恶魔幻化出的猩红双眼，缓缓眯了起来，若有所思地注视着虚伪恶魔的背影。
虚伪今天……似乎有些不对劲？
但他没有说什么，只是静静飘浮在阴影中，继续观察。
……
与此同时。
皇都边缘的一处隐秘据点内。
林放下通讯水晶，眉头微微皱起。
“莫妮卡出事了？”
他低声重复着雅儿传来的消息，手指无意识地敲击着桌面。
月光蝶传来的画面在他脑海中回放——莫妮卡蜷缩在床上，脸色苍白，浑身滚烫，那件深色的斗篷泛着奇异的光芒。
他又拨通了雅儿的通讯。
“雅儿，包围着公爵府的幻境，是不是消失了。”
通讯那头传来雅儿略显惊讶的声音：“是的，少爷！就在今天，公爵府外面的幻境突然就消失了。”
“我们所有人都能清晰地感觉到，那层笼罩着府邸的扭曲感不见了。少爷，您的意思是，莫妮卡小姐现在的情况，和那个幻境有关？”
林沉默了片刻，嘴角缓缓勾起一抹复杂的笑容。
“嗯……果然如此。”
他没有解释更多，只是用安慰的语气说道：“放心吧，雅儿，莫妮卡应该没什么事。让她在房间里睡一天，大概就会好了。”
“不过接下来注意一下——”他的语气变得严肃起来，“不要让莫妮卡出公爵府。还有，接下来不论谁造访公爵府，都不要让他们进来，直到我回来为止。明白吗？”
“明白了，少爷。”雅儿的声音坚定而认真，“我会守好公爵府，守好莫妮卡小姐。”
“嗯。”
林点点头，切断了通讯。
他放下通讯水晶，有些头疼地揉了揉太阳穴。
“偏偏在这个时候……”他低声喃喃，“也不知道是福是祸啊。”
林摇了摇头，暂时将这些思绪压下。他深吸一口气，又拨通了另一个通讯。
片刻后，凯恩的声音从通讯水晶中传出，带着几分疲惫，但更多的是一种昂扬的兴奋感：“小林啊，你那边怎么样了？我可是一直在等你的消息。”
“进展很顺利，舅舅。”林的声音恢复了往日的从容，“你那边呢？”
“顺利得不能再顺利了！”凯恩的声音里带着笑意，“多亏了有薇薇安娜那孩子帮忙。你是不知道，她现在在皇都那些媒体负责人心里，已经成了比我还可怕的存在。”
“只要她一个眼神，那些平日里趾高气昂的主编们大气都不敢出。”
林忍不住笑了一声：“那是舅舅你太温和了。”
“我温和吗？”凯恩哼哼两声，“算了，你小子有本事。对了，跟你说个好消息——我们警务部已经对外宣称造出了第一批‘伪人检测装置’，今天在皇都的中心广场开始了第一轮测试。”
“效果怎么样？”
“你自己听听就知道了。”
通讯那头传来一阵嘈杂的声音，似乎是凯恩将通讯水晶举向了窗外。紧接着，一阵震耳欲聋的欢呼声涌入林的耳中——
“检测装置！真的是检测装置！”
“让我先测！让我先测！”
“排队排队！别挤！”
“太好了，终于能确定自己是不是安全了！”
林听着那些声音，嘴角的笑意更深了几分。
“听见了吧？”凯恩的声音重新清晰起来，“皇都的居民们简直兴奋得像过节一样。”
“这几天他们被‘伪人’吓得够呛，现在终于有了一个能让自己安心的东西，那股热情简直要把广场给掀翻了。”
“当然啊。”林靠在椅背上，语气轻松，“他们怀疑了几天的事情终于要有些许进展了，能不兴奋吗？”
他顿了顿，继续道：“等普通居民测试完，就轮到皇室的成员了。我已经和外公说好，到时候他会作为第一批人做个表率。”
“外公在帝国的声望和地位，足够让所有人都无话可说。这样一来，皇室的其他成员也没什么理由拒绝了。”
通讯那头沉默了片刻。
随即，凯恩深深叹了口气，那叹息里带着几分无奈，几分感慨，还有几分隐隐的骄傲：
“连父亲都……小林啊小林，你可真是，不浪费任何一点资源。父亲那个性子，平日里最不喜欢掺和这些事，你居然能说动他？”
“外公只是不喜欢掺和无意义的事。”林笑了笑，“但这件事，他比谁都清楚有多重要。外公心里明白得很。”
“……行吧。”凯恩摇了摇头，“那我继续去忙了。你那边也小心点，尤利乌斯那小子肯定不会善罢甘休。”
“放心，舅舅。”
通讯切断。
林收起通讯水晶，目光投向窗外，他的嘴角微微上扬。
接下来，就看皇宫那边了。
……
伪人事件发酵的一周后。
皇都的紧张氛围不仅没有消退，反而随着警务总部的调查深入，变得更加浓烈。
就在这一天，凯恩·弗伦以警务总部的名义，发布了一份官方声明。
声明发布的时间选在正午——正是皇都居民最活跃、消息传播最快的时刻。
警务总部的公告员站在中心广场的高台上，对着密密麻麻的人群，以极其严肃的语气，一字一句地宣读那份声明：
“……经查，目前已确认的伪人入侵事件共计四十七起，击毙伪人三十九具，尚有八具在逃。初步判断，这些伪人并非自然产生，而是由某种未知势力人为制造并投放……”
人群中响起一片倒吸凉气的声音。
“……根据现有线索，这些伪人的制造工艺极其复杂，所需材料极为罕见，绝非普通组织或个人所能完成。其背后很可能隐藏着一个庞大的、有组织的势力……”
窃窃私语开始在人群中蔓延。
“……警务总部将继续追查此案，绝不姑息。同时提醒广大民众保持警惕，如发现任何可疑人员或线索，请立即报告……”
话音落下，人群彻底沸腾了。
“人为制造的！我就说嘛，那种东西怎么可能是自然产生的！”
“能在皇都投放这种东西，那得是多大的势力啊？”
“警务总部都查不出来，那得是什么级别的存在？”
“会不会是……国外的间谍？”
“说不准，但能在皇都这么干，没有内应怎么可能？”
议论声此起彼伏，如同一锅煮沸的水。
而就在这份声明刚刚发布后不久，皇都的街巷之间，开始流传起另一种声音。
那声音起初很小，只在一些不起眼的角落低语。但很快，它就如同瘟疫般蔓延开来，传遍了整个皇都。
“喂，你知道吗？好像不止我们居民区，就连皇宫里面都出现了‘伪人’！”
“不会吧？”听到的人一脸震惊，“皇宫那是什么地方，戒备森严，‘伪人’还能进得去？”
“说不准呢。”说话的人压低声音，神神秘秘地凑近，“我老板的亲戚在警务总部做事，他透露说，警务部那边下一步就要进去皇宫调查。”
“你想想，如果皇宫里真没什么猫腻，他们怎么可能会这么干啊？那可是皇宫，得罪皇室的事，谁敢随便做？”
“你这么一说……”
“而且警务总部不是说了吗，‘伪人’是人为投放的。”另一人凑过来，压低声音道，“能在皇都这种地方投放这种东西，还能躲过所有搜查，你说，得是什么样的势力才能做到？”
三人对视一眼，目光中闪烁着某种心照不宣的意味。
“说不定……”第一个人犹豫了一下，还是说出了那句话，“说不定‘伪人’就和皇室的什么人有关呢。警务总部不是说背后有庞大势力吗？在帝国，还有比皇室更庞大的势力？”
“慎言！慎言！”第二个人连忙摆手，“不该说的别说，这种事……咱们小老百姓，别瞎猜。”
但他眼中的光芒，却出卖了他内心的想法。
这样的对话，在皇都的每一个角落上演着。
茶馆里，酒肆中，街角巷尾，甚至是一些官员的府邸内——所有人都开始在私下里讨论同一个话题：皇宫里，是不是真的有问题？
而那些原本支持阿克西亚的权贵们，更是将这种怀疑推向了高潮。
“你们想想，阿克西亚殿下回皇都这么久，除了最开始那几天，她公开露过面吗？”
“没有。一次都没有。”
“所有的声明、所有的指令，都是通过二皇子殿下传达的。美其名曰‘兄妹同心’，但仔细想想，这合理吗？”
“而且我听说，阿克西亚殿下当年在学院的时候，和二皇子的关系并不算好。怎么一回到皇都，就突然变得亲密无间了？”
“你们说……那个发布声明的‘阿克西亚’殿下，会不会是……”
话没有说完，但在座的人都明白那未尽之言。
怀疑的种子，正在生根发芽，破土而出。
……
皇宫深处。
尤利乌斯的书房内，气氛压抑得让人喘不过气来。
他坐在书桌前，面前站着几个心腹手下。每个人的脸色都很难看，因为他们刚刚汇报的情况，一个比一个糟糕。
“殿下，情况很不妙。”一个手下硬着头皮开口，“不论我们的人怎么做，皇宫内的舆论已经压不下去了。那些仆人、侍卫、甚至是一些低级官员，都在私下里议论‘伪人’的事。”
“我们试图警告他们，但根本没用——越警告，他们越觉得是欲盖弥彰。”
另一个手下接着道：“而且，那几家媒体……全部拒绝了我们的请求。”
“我们提出可以支付双倍的价钱，他们不同意；我们暗示可以给他们一些政治上的好处，他们也不接受；甚至我们用了些威胁的手段，但那些主编们像是商量好了一样，态度出奇地一致！”
尤利乌斯的脸色阴沉得可怕。
他沉默了片刻，目光落在虚空中某一点，缓缓吐出了几个字：
“瑟尔文松……”
“哦？”虚伪恶魔的声音从旁响起，“皇子殿下说的是……那个在新贵族中地位仅次于斯弗特沃德的家族？”
“在上次旧贵族叛乱之后，当时新贵族瓜分旧贵族权利的时候。”尤利乌斯的声音低沉而冰冷，“瑟尔文松家族，收割了皇都七成以上的媒体资源。”
“只有少数如同‘帝都日报’、‘红酒报’这类历史比较久的报社，因为根基太深，他们没能完全掌控。”
他顿了顿，语气里带着一丝咬牙切齿的意味：
“现在看来，他们在那个时候……就已经在为今天做准备了。薇薇安娜·瑟尔文松，那个年纪轻轻的小姑娘，亲自出面搞定了所有媒体。难怪那些主编们态度那么坚决——他们全部都被瑟尔文松掌控了。”
“呵呵呵……”
一阵沙哑的笑声从阴影中传来。
怯懦恶魔的黑雾缓缓浮现，猩红的双眼闪烁着幸灾乐祸的光芒：“在当时，皇子殿下因为胆怯，所以失去了收割旧贵族权利的大好机会呢。”
“明明那个时候，这些媒体资源唾手可得，你却担心会被其他新贵族针对，担心这个担心那个……结果呢？现在全便宜了别人。”
尤利乌斯的眉头跳了跳，但没有反驳。
怯懦恶魔说的是事实。他无法反驳。
“那么，二皇子殿下，该怎么办呢？”怯懦恶魔的声音里带着几分戏谑，“继续这样下去，你的谎言可真的要被拆穿了哦。”
尤利乌斯深吸一口气，强迫自己冷静下来。
“继续和几大报社交涉，请他们帮忙。”他沉声道，“同时，拖延时间。让愚昧发挥作用。”
“继续用他的力量影响民众的认知，让他们对‘伪人’事件产生怀疑，让他们觉得这一切都是有人在背后操控的阴谋。”
他站起身，走到窗边，目光望向远方：
“只要继续拖延下去，胜利依旧会是我的。林·斯弗特沃德再聪明，他也只是个凡人。他不可能算到所有事，不可能预料到所有变数。只要我们能撑过这段时间……”
话音未落，书房的门被猛地推开。
一个手下跌跌撞撞地冲进来，脸上带着难以掩饰的惊惶。
“殿、殿下！大事不好了！”
尤利乌斯猛地转身：“什么事！”
那手下张了张嘴，声音都在颤抖：“帝国财理大臣，奥罗尔·弗伦……刚刚发表声明，他将带头配合警务部，进入皇宫调查‘伪人’相关事件！”
尤利乌斯的瞳孔骤然收缩！
奥罗尔·弗伦！
那是帝国元老级的人物，三朝元老，弗伦家族的真正掌舵人，凯恩·弗伦的父亲，奥菲利亚·弗伦的父亲——也是林·斯弗特沃德的外公。
那个在帝国政坛沉浮数十载、历经三任皇帝、门生故吏遍布朝野的老人，竟然亲自出面，要带头进入皇宫调查！
这个消息的分量，比任何声明、任何报道都要重十倍！
因为奥罗尔·弗伦这个名字本身，就是一种保证——保证这件事的严肃性，保证这件事的公正性，保证这件事背后没有任何见不得人的猫腻。
他的表态，将让那些原本还在观望的中间派彻底倒向另一边，将让那些原本还心存疑虑的权贵们再无顾忌！
他的表态，将让皇室的其他人没有任何理由拒绝调查——因为连三朝元老都亲自出面了，你还有什么理由推脱？
尤利乌斯的手，微微颤抖起来。
“奥罗尔·弗伦……”
他低声念着这个名字，声音里第一次出现了一丝……恐惧。
怯懦恶魔的黑雾缓缓飘到他身边，猩红的双眼注视着窗外，语气里带着一种诡异的平静：
“看来，那小家伙是真的把所有棋子都算进去了呢。连外公都请动了……皇子殿下，您确定，这场仗还能赢吗？”
尤利乌斯没有回答。
他只是站在那里，目光死死盯着窗外某个方向——那里，是奥罗尔·弗伦府邸的方向。