天授十三年七月末，别失八里。
叶昇坐在主堡签押房里，案上摊着一卷屯田清册。
城外麦田正从青转黄，再有半个月就能开镰。
他在算今年能收多少粮，够不够守军吃到来年春天。
脱欢死后，北边草原清静了大半年。
他这半年没干别的，就是反复在草原边缘扫荡，把瓦剌零零散散的游骑一扫而空。
北线已经安静了很久，久到他觉得，这太平日子能一直这么过下去了。
他手头的兵力已减了大半。
弓月城吃紧，要人。
亦力把里要守，要人。
一万人守别失八里方圆百里、五座城堡，防备瓦剌残部，绰绰有余。
巡骑带回的消息也都印证了这一点。
草原深处只有零星马蹄印，隔几里一堆，像是野马群。
他把这些情报归档，并没有多想。
傍晚，最后一缕斜阳落在主堡城墙上。
叶昇提笔批一张屯田预算，门被猛地撞开。
一个骑兵跌了进来，浑身沙土，左臂裹着浸透血的破布，叫道：
“叶将军…帖木儿人…帖木儿人来了…好几万…正往东边来…”
叶昇抬起头，“你是谁的人？”
“北边暗哨的…从锡尔河一路跑回来…他们…已经把戈壁甩在后头了…”
锡尔河方向？往东？
叶昇两步绕过案桌，一把将那人从地上捞起，一字字问：“他们有多少人？领头人的是谁？”
“铺天盖地…望不到头…领头的是沙哈鲁妹夫…”
沙狐？穆巴拉克？叶昇松开他，往后退了半步。
锡尔河北岸，那可是帖木儿汗国的腹地，绕过巴尔喀什湖，南下直扑别失八里。
这条路足够险，足够偏，北线哨卡根本没想过，会有人从这个方向来。
他反应过来了，沙哈鲁分出一支大军，绕到千里外，掏他的后方。
真是一条毒计！
叶昇朝门外吼道：“传令兵！”
亲兵冲进来时，叶昇已经扯过一张纸，飞快写了几行字，塞进竹筒。
“快马加鞭，驿送到宋晟手里。告诉他，管好自己，别管我，赶紧报告燕王，知会宁王。”
“将军，那您——”
“我拖住他们。”叶昇抓过墙上的佩刀，“快！传令全军，收拾能带走的，准备弃城。”
身处大后方，却成了帖木儿人屠城的目标，别失八里懵了圈。
消息从主堡传到东堡，从东堡传到西堡，街道转眼便被人潮灌满。
难民从屋里冲出来，有的拖着箱子，有的抱着孩子，有的连鞋都来不及穿，涌向各座城门。
明军士卒从营房里冲出，有的在套甲，有的在备马，有的往车上装粮。
有人喊：“帖木儿人来了！”
有人喊：“快跑！”
更多人根本不知道发生了什么，被人流裹着往外涌。
叶昇站在主堡最高处，看着满城乱象，厉声道:
“传令—
各堡守军弃堡而出，合兵一处，从东门走！烧掉所有带不走的粮食和草料！
手下千户:“将军！南门挤满了百姓，兵力通道堵住了！”
叶昇大声喝道:“让他们跑！士兵混在人群里往外走，蛮子拦得住一万人，拦不住七八万人！”
城外，地平线上已经涌起了烟尘。
穆巴拉克来得太快，比叶昇预料的更快。
五座城堡分散在方圆百里之内，帖木儿六万骑兵像一把巨大的扇子，从北面横扫过来。
叶昇如果把所有兵力集中在一座城堡里，还可以凭城死守，等待宋晟或者朱权来援。
但那一万兵力分散在五座城堡，根本守不了。
叶昇没有给对方围歼他的机会。
第一批难民从东门涌出，穆巴拉克的前锋还在十里外。
第二批、第三批蜂涌而至，东门成了决堤的河口，七八万人像洪水一样奔向东南方。
明军士卒脱掉甲胄，混在难民队伍中，只留了腰刀和短弓。
穆巴拉克赶到别失八里城下，看到的是空荡荡的街道，远处地平线上尘土冲天。
他望着滚滚人流，脸色铁青。
“追。把那些逃出去的人，全给我杀干净。”
“将军，那是百姓…”
“你听不懂吗？”穆巴拉克眼中凶光迸射，“我说的是，全！杀！干！净！”
他自己也说不清，这道命令究竟是为了泄愤，还是为了把明军彻底掐死。
一场惨绝人寰的屠杀开始了。
重甲骑兵两翼包抄，人群变成了羊群，被驱赶收拢。
弯刀纷纷落下，惨叫声连绵不绝，不分男女，不论老幼，无差别屠杀，鲜血泼洒在草地上。
明军士卒混在人群中。
有的被裹挟着根本无法拔刀。
有的被乱军冲散与本部失散。
有的在绝望中拔刀反抗，被数倍于己的帖木儿骑兵淹没。
四万多军民死于这场屠杀。
骑马扫荡了数十里后，穆巴拉克忽然勒住了缰绳。
一个浑身是血的斥候飞马回来，带来一条他真正在意的消息：
“东北方向，发现一股成建制明军！正往吐鲁番方向撤退！”
穆巴拉克的眼神倏地变得锐利，刚才屠戮无辜带来的暴虐，瞬间被猎手锁定猎物的凶狠取代。
“多少人？”
“约莫三千，队形齐整，有将领带队！”
穆巴拉克迅速判断：
叶昇没有混在难民里，他选择了另一条路脱身。
他带的是明军真正的精锐。
如果让他逃进吐鲁番，再想抓他就难了。
穆巴拉克放弃继续追杀散乱难民，率主力掉头直奔东北方向。
叶昇带着那三千五百人，正拼命向东南方向狂奔。
当他翻过一道丘陵，回望身后，已经能看到帖木儿骑兵扬起的黄尘。
“将军，帖木儿人追上来了！”副将一脸惊惶。
“我知道。”叶昇勒住马，扫了一眼地形，当即下令：“前军继续往东南，不许停。我带五百人，留在这里咬他们一口。”
副将大惊：“将军！”
“放心。”叶昇拔出佩刀，“这里每块石头我都认识。你们走！”
他选了身后三里处的一道干河床。两边土坎不高，长满了半人高的荒草。
他命三百人伏在土坎后，弓弩上弦，另有两百人潜伏在河床尽头的一处拐弯处。
布置完不过一刻钟，帖木儿前锋骑兵已经追到。
领头千户看到河床，本能地勒了一下马。
但追击的速度太快，后队收不住蹄，前队一犹豫，整个冲锋阵型已经挤进了河床里。
叶昇等的就是这个瞬间。
他一声令下，两侧土坎后腾起一排箭雨。
三百支箭同时离弦，帖木儿人最前面的几十骑兵纷纷落马。
河床拐弯处，两百人忽然杀出，刀锋直切队伍腰部，把敌军纵队拦腰截断。
帖木儿前锋千户在乱军中看见了那个杀来的明军将领。
他举刀迎战，叶昇马快，一刀劈落他的弯刀，第二刀劈掉他胳膊。
“我是靖宁侯叶昇。”他冷冷道，“回去告诉沙狐，想追老子，先把路认清楚。”
这一仗打了不到两刻钟。帖木儿前锋伤亡数百，叶昇收拢队伍，翻身上马，朝东南方向绝尘而去。
别失八里主堡，穆巴拉克脸色铁青。
城中缺水，叶昇撤退前填了半数水井，烧了粮仓草料，几万大军撑不了太久。
他突然脊背发凉，这次可能回不去了。
叶昇跑了，等于失去了逼迫宋晟的筹码，数万人奔袭几千里，却不过是自投罗网。
三百里外，亦力把里一片风声鹤唳。
宋晟已知晓别失八里惊变，他立即下令关闭城门，二万守军和数千青壮登上城墙，严阵以待。
次日黄昏，游戈在天山北麓的朱权所部，接到了朱棣命令，不得轻敌冒进，不得贸然接战，化成数股，监视沙狐，盯死他！