太阳偏西时，所有进士都搁下了笔。
蹇义站在殿中，又等了半炷香的工夫，确认再无人动笔，才朝御座方向微微躬了躬身。
朱允熥点了点头，蹇义便朗声道：“停卷。”
礼部官员从案上收走试卷，一份一份核对、编号、封存。
卷子收毕，蹇义走到殿中，朝着御座方向跪了下来：“臣等恭请太子殿下训示。”
朱允熥仍立在御座之侧，他扫了一眼满殿的进士，开口道：
“诸位辛苦。今日之后，诸位便是天子门生了。望诸位不忘圣恩，不负所学。”
满殿进士齐齐跪倒：“臣等谨记殿下教诲。”
朱允熥朝蹇义示意了一下，蹇义高声道：“廷试毕，诸进士向考官行礼。”
进士们转身，朝着四角肃立的考官们深深一揖。考官们侧身避开正面，受了半礼，又回了一揖。
蹇义又道：“诸进士有序出殿。”
进士们按名次起身，鱼贯而出。
庭中的槐树已经绿透了，风一吹，叶子哗啦啦地响，光影在地上晃来晃去。
有人伸了个懒腰，有人摘下头上的襆头拿在手里扇风，有人和旁边的人对视了一眼，不约而同地笑了起来。
“憋了一整天，总算能喘口气了。”说话的是个三十出头的进士，引得周围几个人都笑了。
“可不是嘛，我写到后半段，手都快不是自己的了。”旁边一个年轻些的揉了揉手腕。
“你那算好的，我坐的那个位置，下午太阳正好晒在后脖子上，又不敢动，汗把里衣都湿透了。”
几个人边走边笑，脚步轻快。
张信走在前面，身后传来声音：“文直兄，等等。”
张信放慢了脚步，回头看去。陈?赶了上来，和他并肩走着。
韩克忠也从后面跟了上来，焦胜走在最后，步子不急不慢。
四个人走在一处，和其他进士隔着几步的距离。
沉默了一会儿，陈?先开了口：“你们听说了没有？朝廷要编一部大书。”
“什么大书？”韩克忠问。
陈?压低了声音：“书名叫《洪武大典》。听说是太子的主意，要把历代典籍分类汇编。
你们想想，从古至今，有多少好书？《齐民要术》《农桑辑要》《九章算术》《测圆海镜》《水经注》《郡国志》《梦溪笔谈》……
千百年来，散失了多少，若能辑录整理，善莫大焉。”
韩克忠听得眼睛发亮：“你这是从哪儿打听到的？”
陈?笑了笑：“在会馆里听人说的。说是太子殿下在陛下跟前提的，已经让吏部和礼部在议了。”
张信没有说话，脚步放慢了一些，听得更仔细了。
陈?又转头看向焦胜，笑着道：“德厚兄，你是打算进翰林院吧？以你的名次，问题不大。”
焦胜摇了摇头，咧嘴一笑：
“陈兄，谁不想进翰林院呢？可也得进得去才行。
三位都是有真才实学的人，我自己是个什么水平，我自己清楚。会试能中个第四名，完全是侥幸。
廷试能保住二甲，我就烧高香了，落到三甲我也认。”
陈?有些意外，正要说什么，焦胜已经接着说了下去：
“所以我这些天一直在想，要是进不了翰林院，我就去讲武堂。”
“讲武堂？”韩克忠有些意外，“你想去那里做什么？”
焦胜道：“帮着编《洪武征战录》啊。我本来就喜欢地图、兵制、边镇屯垦。
讲武堂那边，一直在整理太上皇开国以来的战例，全靠几个公侯大将在口述。
这种事，再不记下来，就没人记得了。”
陈?笑了：“你这脑子，跟我们想的就不一样。我们都想着怎么进翰林、怎么熬资历。你倒好，想着去讲武堂跟老将打交道。”
焦胜也不恼，只是笑了笑：“翰林院当然好，就算我进得去，也不太坐得住啊。”
几个人正说着，前面又有人议论起了另一件事。
“你们听说了没有？朝廷刚出了告示，落第的举人，愿意到海外任职的，都可以到礼部报名。”
“听说了。好像是太子殿下提的。”
“我有个同乡，已应了三科，今科又落了第，本来心灰意冷了，听到这个消息，又不走了。他说想去吕宋碰碰运气。”
“吕宋？那地方也太远了，听说瘴疠横行。”
“远是远，但听说那边缺官缺得厉害，去了就有实缺，不用等。至于瘴疠，并不一定真。”
“总比在老家干等强。我有个族叔，中了进士十二年，到现在还没等到一个缺。”
陈?听到这里，转头看了看张信，低声道：“文直兄，你怎么看？”
张信想了想，道：“挺好的。有人愿意去，朝廷解决了缺人的难题；有人不愿意去，也不强求。各取所需。”
陈?点了点头：“是这个理。”
几个人说着话，已经走出了宫门。
门外的大街上，早有各家会馆的仆役在等着，远远看见自家的人出来，便小跑着迎上来。
也有人站在墙根下，望着这群新科进士，说不出的羡慕和怅然。
廷试当天，朝廷的告示已经贴出来了。
礼部衙门外头，围了好几层人。告示上写得明白：
凡落第举人，愿赴海外任职者，可至礼部报名，经遴选后委派。
职衔从高，待遇从优，家眷可随行，朝廷发给安家银两。首批名额暂定六百人。
不到两个时辰，礼部衙门的门槛就被踩破了。
消息像风一样传遍了南京城的每一个角落。那些滞留在会馆里的落第举人，奔走相告。
又过了三天，廷试结果公布。
张信果然点了状元，陈?是榜眼。
探花却被一个叫王艮的江西人夺了去。
韩克忠落到了二甲第四，焦胜在二甲中游。
有人替韩克忠惋惜，韩克忠自己倒看得开，只说，“文章不如人，没什么好说的”。
焦胜更像是早就有了心理准备，听到名次时只是咧嘴笑了笑，什么也没说。
武英殿中，朱允熥翻阅读卷官呈上来的名次，看到“王艮”两个字，愣了一下。
王艮，江西吉水人，建文二年会试第一名，朱允炆嫌他相貌丑陋，且策论过于刚直，将他降为榜眼。
后来燕王靖难，大军入城，王艮与解缙、胡靖等人同被围困。
解缙投降了，胡靖也投降了，王艮却饮鸩而死，以死殉了建文帝。
这可真是物以类聚，人以群分，又是一个宁死不折的硬骨头，朱允熥哑然失笑。
次日辰时正，一甲三人按惯例入宫谢恩。
张信走在最前面，陈?紧随其后，王艮跟在最后。
三人由礼官引导，穿过一道道宫门，一路走到武英殿前。
内侍通报之后，三人整了整衣冠，低着头，一步一步走了进去。
三人跪倒在地，齐声道：“臣等恭谢圣恩。”
朱标温声道：“都起来吧。”
三人谢了恩，站起身来，垂手站着，不敢抬头。
朱标看了看他们，开口道：
“你们的卷子，朕都看了。
张信的文章，格局开阔；陈?的见识，扎实通透；王艮的笔力，细腻周全。
卿等皆国之翘楚，今后当兢兢业业，为国效力。”
三人再次躬身：“臣等谨记陛下教诲。”
朱标点了点头，又勉励了几句，便让内侍引他们出去了。
整个过程不过一盏茶的工夫，走出武英殿时，三人手心全是汗。
这是他们第一次见到皇帝，温和中透着威严，令人不敢仰视。
朱标靠在椅背上，闭了一会儿眼睛，状元、榜眼、探花，三年一届，他见了多少拨了。
在天下人眼里，他们是天之骄子，万众瞩目，前程似锦。
在他这儿，不过是三个候补官员罢了，将来是龙是虫，乃至是死是活，尤未可知。