午后的阳光透过树叶洒下斑驳光影，风里带着青草的清新气息。妮诺一路疾奔，黑色风衣的衣摆在身后划出利落的弧线，齐肩的金发随着奔跑微微晃动。她脚下发力，跃过路边的小水洼，很快就看到了格雷拉特家熟悉的屋顶。
刚拐进家门口的小巷，一个熟悉的身影正提着教材往外走，妮诺收势不及，两人轻轻撞了个正着。“啊，洛琪希老师。”妮诺下意识地扶住对方的胳膊，稳住身形。
洛琪希也连忙站稳，水蓝色的眼睛里闪过一丝惊喜，抬手理了理被风吹乱的蓝发：“妮诺？你回来了。”她上下打量了妮诺一番，目光落在她剪短的头发上，稍作停顿后问道，“鲁迪他们昨天已经出发去阿斯拉王都了。之前他们回来没见到你，我还挺疑惑的，不过鲁迪说你想在图书馆迷宫多待一会儿。他说那里真的有很多书吗？”
妮诺点了点头，心里快速盘算着——鲁迪他们已经出发，自己得尽快赶上去，最快捷的方式就是借用佩尔基乌斯的转移魔法阵。她回过神，回应洛琪希的问题：“是这样，那里的书多得超乎想象，而且很多都是非常珍贵的古籍。守护图书馆的魔王也很温和，是个极度热爱知识的家伙，据说馆里所有的书都是他亲手抄录的。”
“亲手抄录？”洛琪希的眼睛睁大了些，指尖轻轻捂住嘴，语气里满是赞叹，“那真是太厉害了。有机会的话，我也想去参观一下，看看那些被精心收藏的知识。”
“等这次事情结束，应该会有机会的。”妮诺向她点了点头，转身就要往家里走，“老师，我准备出发去追鲁迪他们了。”
“等等。”洛琪希叫住她，语气温和，“你不去和简妮丝夫人道个别吗？她要是知道你走了没打招呼，一定会难过的。”
妮诺的脚步顿住，沉默了片刻，抬手将头上的兜帽摘了下来，露出齐肩的金发和清秀的脸庞：“您说得对，我该去和母亲打声招呼。”
洛琪希微笑着点了点头，挥了挥手：“那我先走了，拉诺亚魔法大学还有课。路上小心。”说完，她提着教材，朝着魔法大学的方向缓步走去，蓝色的发丝在阳光下泛着柔和的光泽。
妮诺推开家门，温暖的气息扑面而来。莉莉雅正坐在客厅的桌边缝补衣物，看到她进来，立刻放下针线，脸上露出温和的笑容，微微欠身：“欢迎回家，妮诺小姐。”
妮诺点了点头以示回应，目光越过客厅，落在窗边的椅子上——简妮丝正坐在那里，眼神空洞地望着窗外的天空，手指无意识地摩挲着衣角。妮诺轻步走过去，在她面前蹲下，轻轻托起母亲的手。
简妮丝的手微凉，带着一丝粗糙的触感。“母亲，我要出发了，去阿斯拉王都找鲁迪他们。”妮诺的声音放得很柔，目光专注地看着母亲。
简妮丝歪了歪头，呆滞的眼神里没有任何波澜，只是机械地转过头，伸出另一只手，缓缓摸向妮诺的头发。她的指尖触到齐肩的发尾，停顿了一下，像是在疑惑为什么头发变短了。
“是为了行动方便才剪掉的。”妮诺轻声解释，抬手覆在母亲的手背上，轻轻拍了拍，“不用担心我，母亲，我会照顾好自己，很快就会回来的。”
闻言，简妮丝慢慢收回了手，依旧只是呆滞地盯着妮诺的脸，嘴唇动了动，却没有发出任何声音。妮诺看着母亲空洞的眼神，心里泛起一阵酸涩，深深叹了口气，缓缓站起身。
她转身走向门口，走到玄关时停下脚步，回头看向莉莉雅：“莉莉雅小姐，我和鲁迪都不在家，母亲就拜托你多照顾了。”
“放心吧，小姐。”莉莉雅站起身，恭敬地欠了欠身，眼神里满是笃定，“我会好好照顾夫人的，你一路小心，注意安全。”
妮诺朝着她点了点头，重新拉上兜帽，将大半张脸藏在阴影里，一甩衣摆，快步走出家门，很快就消失在街道的尽头。
一路疾行，妮诺来到城外一处隐秘的山谷。山谷深处的石壁上刻着复杂的魔法阵，她抬手注入魔力，蓝色的光芒瞬间亮起，包裹住她的身影。再次睁开眼时，已经抵达了悬浮在高空的空中要塞。
要塞的空气带着金属的冷冽气息，周围的魔法灯散发着柔和的白光。妮诺刚站稳，一个穿着白色长袍的身影就出现在旁边，正是光明的阿尔曼菲。他刚要开口说些什么，就被另一个轻柔的声音打断。
“妮诺小姐，快进去吧。”空虚的希瓦莉尔走了过来，“佩尔基乌斯大人已经久候多时了，他知道你会来。”
妮诺点了点头，没有多言，转身朝着要塞深处的晋见大厅快速冲去。她的脚步轻快，穿过长长的走廊，走廊两侧的墙壁上刻着龙族的古老纹章，散发着淡淡的魔力波动。
很快，她就来到了晋见大厅。巨大的石柱支撑着高耸的穹顶，地面铺着光滑的黑色石板，主位上坐着一个身披金色铠甲的身影，正是甲龙王佩尔基乌斯。他的金色瞳孔锐利如鹰，周身散发着不容置疑的威严。
妮诺走到大厅中央，停下脚步，对着主位行了一个标准的礼节，右手抚胸，弯腰颔首：“佩尔基乌斯大人，我此次前来，是想向您借用空中要塞的转移魔法阵，前往阿斯拉王国。”
佩尔基乌斯却没有立刻回应，他用手撑住侧脸，金色的瞳孔紧紧注视着妮诺，目光仿佛能穿透人心。过了片刻，他才缓缓开口，语气带着几分好奇：“可以。不过在那之前，我想让你回答我一个问题。”
妮诺直起身，脊背挺得笔直，眼神平静地迎上他的目光：“大人请讲，我知无不言。”
佩尔基乌斯缓缓站起身，金色的铠甲在灯光下泛着冷冽的光泽。他一步步走下台阶，居高临下地俯视着妮诺，声音沉稳而有力：“你认为，身为王，最重要的素质是什么？”
这个问题让妮诺陷入了沉默。她没有担任过王者，也从未深入思考过这个问题。但根据前世通过史书的了解，以及从帕库斯身上看到的一些优点，随后回答道：
“我并没有担任过王者，也不敢妄言何为完美的王。”妮诺的声音清晰而沉稳，回荡在空旷的大厅里，“但在我看来，身为王，最重要的素质是——王不惑、王不屈、王不依赖、王不仰承、王，永不放弃”
说完，她微微垂下眼帘，等待着佩尔基乌斯的回应。晋见大厅里一片寂静，只有远处传来魔法装置运转的轻微声响。
佩尔基乌斯沉默地盯着她看了许久，金色的瞳孔里情绪难辨。过了好一会儿，他才缓缓点头，语气里带着一丝赞许：“是这样吗？的确是个很不错的回答，有觉悟，也有担当。”
妮诺抬起头，眼神里带着一丝期待：“那么佩尔基乌斯大人，能否借给我能够传送到阿斯拉王国的转移魔法阵？鲁迪他们已经出发，我想尽快赶上去。”
佩尔基乌斯却再次沉默了，他转过身，背对着妮诺，语气里带着几分不易察觉的尴尬：“嗯……抱歉。能够直接前往阿斯拉王国的所有转移魔法阵，不知为何都被人破坏了，暂时无法使用。”
妮诺闻言，脸上露出一丝失望，轻轻叹了口气。看来只能绕路了。她很快调整好情绪，换了个问题：“那鲁迪乌斯他们现在是从边境进入阿斯拉王国吗？”
“的确如此。”佩尔基乌斯点了点头，停顿了一下，像是想起了什么，“不过，你刚才的回答让我很满意。作为奖励，我有一样东西要交给你。”
他抬手示意了一下，空虚的希瓦莉尔立刻飘了过来，双手端着一个黑色的盒子，盒子表面雕刻着精致的纹路，散发着淡淡的魔力。佩尔基乌斯走上前，郑重地从希瓦莉尔手中接过盒子，转身对着妮诺说道：“你上前来。”
妮诺心里还在担忧鲁迪他们的情况，但看着佩尔基乌斯严肃的神情，还是依言走上前，站在他面前。
佩尔基乌斯缓缓打开黑色的盒子，里面铺着红色的绒布，绒布上静静地躺着一顶王冠。王冠以金色为基底，上面缠绕着细密的银质花纹，边缘镶嵌着几颗细小的蓝色宝石，虽然不算华丽，却透着一股古朴、威严的气息。
他小心翼翼地拿起王冠，双手捧着，郑重地将它放在妮诺的金色发顶上。王冠的重量恰到好处，稳稳地戴在她的头上。
“这是我的一位老友临终之时的遗物。”佩尔基乌斯的声音带着一丝沧桑，眼神飘向远方，像是在回忆往事，“他曾经是一位伟大的王，这顶王冠见证了他的荣耀与坚守。我一直没有找到合适的人将此物传承下去，直到听到你的回答。”
他收回目光，看着妮诺，语气平静而坚定：“虽然你并不想成为王者，但你的觉悟与信念，配得上这顶王冠。想必那位老友知道这件事以后，也只会笑笑，然后调侃我终于找对了人。”
妮诺抬手轻轻摸了摸头上的王冠，冰凉的金属触感传来。她能感受到这顶王冠承载的重量。
“谢谢佩尔基乌斯大人。”妮诺低下头，再次行了一礼，语气诚恳。
“吾已经派遣人手去修理边境最近的一处转移魔法阵。”佩尔基乌斯转过身，慢慢走回主位，“虽然不能让你直接到达阿斯拉王都，但能让你少走不少弯路。去吧，祝你一路顺利。”
“告辞。”妮诺再次行礼，转身朝着大厅外走去。黑色的风衣在风中飘动。
佩尔基乌斯坐在主位上，看着她远去的身影，右手撑着脸，金色的瞳孔里带着一丝怅然。他低声自语道：“卡瓦尼斯，你也是这么想的吗？当年你成为王的时候，是否也拥有着这样的觉悟？”
大厅里静悄悄的，只有他的声音在回荡。“欲买桂花同载酒，只可惜……故人何时再见呢？”最终，他只是发出一声深深的叹息，声音里满是对往昔的怀念与怅惘。